Chapitre 144 — Rencontre fortuite

Le cataclysme avait commencé au printemps de cette année-là, ou peut-être à l'été ; mille ans plus tard, les hommes s'en souvenaient encore avec une netteté parfaite, ces jours de terreur et de folie.

Aux confins extrêmes du Sud, au cœur des dix mille montagnes sauvages, avaient soudain déferlé d'innombrables monstres d'espèces étrangères, en nombre incalculable, tous assoiffés de sang, sans distinguer hommes, femmes, vieillards ni enfants : ils tuaient à vue. Plus nombreux encore étaient les fauves avides de chair humaine ; partout où ils passaient, le spectacle était horrible à voir.

Ce fléau éclata dans les régions du Sud proches des dix mille montagnes sauvages, puis se répandit avec une rapidité foudroyante dans tout le Sud. Les cinq peuples du Sud — Miao, Zhuang, Tu, Li et Gaoshan — se levèrent pour résister.

Mais devant ces innombrables monstres, et surtout devant la douzaine de bêtes démoniaques d'une puissance de sorcellerie et de magie d'une rare violence qui se cachaient parmi eux, la résistance des cinq peuples ne fut pas plus efficace qu'une mante religieuse tentant d'arrêter un char : elle fut écrasée en un clin d'œil. Le Sud devint un charnier, les cadavres jonchaient les campagnes.

La nouvelle secoua aussitôt le monde entier et se répandit partout. Au pays du Centre, le peuple, chaque jour, était pris de panique ; on vivait dans une angoisse perpétuelle. Ceux qui habitaient près du Sud prirent leurs familles et leurs biens et s'enfuirent vers le nord, espérant seulement mettre entre eux et ce fléau la plus grande distance possible.

Parmi les cultivateurs de la Voie, la consternation fut universelle. Même les deux voies, l'orthodoxe et la démoniaque, qui se livraient d'ordinaire à une guerre sourde, suspendirent un temps leurs luttes, observant en secret les mouvements du Sud et commençant à calculer leurs propres ripostes.

Dans le Sud, la grande secte orthodoxe de la Vallée des Nuages Embrasés dut à la chance d'échapper au désastre : son maître, Yun Yifeng, avait justement emmené la quasi-totalité de ses disciples en visite à la montagne Canglan, auprès du véritable homme Daoyan.

On racontait qu'après la catastrophe, le maître Yun Yifeng, apprenant le sort misérable des gens du Sud, s'était frappé la poitrine et le sol, ne pouvant supporter la douleur ; il avait déclaré que s'il avait été là, il n'aurait jamais laissé ces démons semer le mal parmi le peuple. Ses paroles trahissaient un remords si profond qu'il avait eu l'intention de se donner la mort pour répondre devant le monde ; heureusement, ses disciples l'avaient retenu, et les anciens et les premiers sièges de la porte Canglan l'avaient apaisé de leurs bonnes paroles. Le maître Yun s'était alors ressaisi et avait juré de mobiliser toute la force de la Vallée des Nuages Embrasés pour venger ce fleuve de sang versé par le peuple du Sud !

Peu après, Yun Yifeng proclama à la montagne Canglan, devant tous les adeptes de la Voie, que le cataclysme actuel avait en vérité été déclenché par un seul démon-bête, que ce démon était d'une magie redoutable et d'une nature féroce, et que seul un effort commun de tout le monde pourrait l'abattre. Fort de ce constat, la Vallée des Nuages Embrasés et la lignée de la porte Canglan lançaient ensemble un appel à tous les cultivateurs de la Voie : unir les forces du monde entier pour exterminer cette créature !

Le lendemain, le temple de la Voix Brahmique, ayant reçu la nouvelle, réagit officiellement : il approuva l'appel de Qingyun et de Fanxiang et dépêcha sous peu des émissaires pour conclure l'alliance.

La voie orthodoxe, dans l'urgence, multiplia les conciliabules et envoya plusieurs groupes d'excellents disciples vers le sud pour enquêter sur ces monstres d'espèces étrangères — car connaître l'ennemi comme soi-même, disait-on, permet de livrer cent batailles sans péril.

Quant aux trois grandes factions de la secte démoniaque, le Zong du Roi des Ténèbres, la Porte des Dix Mille Poisons et la Secte des Âmes Égarées, elles étaient d'ordinaire si arrogantes : voici qu'elles se calmèrent d'un coup, semblant s'observer mutuellement, sans se hâter d'agir. C'est dans cette atmosphère de tempête imminente que le pays du Centre sombra pour un temps dans une étrange quiétude.

Cette quiétude insolite fut enfin brisée la veille du solstice d'été, lorsque les monstres qui avaient ravagé le Sud au point de le rendre méconnaissable firent irruption au pays du Centre.

Pourtant, au début, les pertes parmi le peuple furent relativement légères, car dès un mois auparavant, les habitants des régions proches du Sud s'étaient enfuis jusqu'au dernier. Seulement, ces monstres semblaient de plus en plus nombreux et se répandaient avec toujours plus de rapidité ; à les voir approcher, ils allaient bientôt pénétrer au cœur du pays du Centre — et ce serait alors, pour toute vie sous le ciel, le début d'un malheur sans nom.

Impossible de dire s'il s'agissait de nouvelles stupéfiantes ou de rumeurs dont on ne pouvait démêler le vrai du faux, mais les informations bouleversantes, elles, se succédaient bel et bien : hier un village avait été noyé dans le sang ; aujourd'hui on racontait qu'une grande cité tout entière n'était plus que ruines. Chaque journée passée dans l'effroi et la peur était, pour chacun, d'une insupportable angoisse.

Seulement, pour qui a le cœur mort, quand bien même tous les vivants du monde périraient, cela semblait ne le concerner en rien. Mingli demeurait en compagnie de Zhou Yixuan, de la petite Wan, du Daoïste du Loup sauvage et de leur troupe ; cela faisait plus d'un mois, à bien compter, et lui-même ne savait pourquoi il les suivait ainsi. Peut-être, sentant depuis longtemps qu'il n'avait nulle part où aller, s'en remettait-il simplement au cours des choses.

De toute la troupe, Zhou Yixuan était le plus hostile à la présence de Mingli : non content d'avoir un bouche inutile de plus à nourrir, voilà que l'homme n'était même pas capable de rendre service comme le Daoïste du Loup sauvage, qui portait les bagages et accomplissait les menus travaux ; il passait ses journées à boire ou à dormir, et il fallait encore souvent s'occuper de lui.

Et si l'on parlait de parasite, Mingli ne faisait que boire un peu de vin ; le véritable bouc émissaire de Zhou Yixuan, c'était le singe à trois yeux qui le suivait. Petit Gris non seulement avait un appétit prodigieux, mais sa capacité à boire dépassait de loin celle de Mingli, qui s'enivrait au premier verre : une grande outre d'alcool fort engloutie, et le singe n'avait même pas les joues rouges. Sans la petite Wan, qui s'obstinait coûte que coûte à emmener l'homme et le singe, Zhou Yixuan se serait enfui depuis longtemps à toutes jambes.

Quant au Daoïste du Loup sauvage, depuis cette nuit où il avait été pris d'une soudaine envie de meurtre et avait voulu frapper Mingli en traître, mais avait été découvert et arrêté par Petit Gris, pour finir épargné par Mingli lui-même, il était devenu plus taciturne encore, passant parfois des jours entiers sans prononcer un mot.

Pourtant, ces derniers jours, qu'il fût le bavard plaintif Zhou Yixuan, la petite Wan, ou même le silencieux Daoïste du Loup sauvage, tous avaient peu à peu remarqué un changement chez Mingli. Difficile de le dire clairement, mais Mingli reprenait assurément conscience : le signe le plus évident était que ses ivresses se faisaient plus rares — certaines nuits, il ne buvait pas du tout. Son comportement, en revanche, restait tout aussi étrange : souvent, il s'asseyait auprès de Petit Gris, tourné vers le nord, le regard perdu, comme absorbé par quelque souci.

La nouvelle du cataclysme du Sud, portée vers le nord par les réfugiés, se répandit peu à peu, et Zhou Yixuan et les siens en furent informés.

Parmi eux, Zhou Yixuan, à cette nouvelle, resta d'abord saisi, puis médita longuement, secoua la tête, et passa dès lors ses journées à soupirer : où donc nous enfuir ?