Chapitre 145 — Les retrouvailles

On n'entendait plus rien alentour, sinon, par instants, le crépitement des branches dans le brasier. Le jeune homme étrange et Mingli ne disaient plus un mot ; les flammes, tantôt s'allongeant, tantôt se recroquevillant, brûlaient entre eux.

Peu à peu, la peau du porc rôti prit une teinte dorée ; à l'arôme puissant se mêla soudain une légère odeur de brûlé. Toute la surface de la bête était alors couverte d'une fine pellicule de gouttelettes transparentes. Mingli fit encore tourner la broche deux ou trois fois, puis déclara : « Voilà, c'est prêt. Mangez. »

À peine avait-il parlé que Petit-Gris et le Taotie se ruèrent ensemble sur la bête. Petit-Gris piaillait à qui mieux mieux ; d'un geste preste, il s'empara d'une patte arrière, et la peau brûlante du porc sembla ne lui faire ni chaud ni froid. Mais le Taotie fit bien pis : sans se servir de ses pattes ni de ses griffes, il ouvrit tout grand son énorme gueule et, sans égard pour la viande encore sur les flammes, y plongea la tête d'un coup et mordit.

Dès qu'il l'ouvrit, cette gueule déjà démesurée devint d'une ampleur terrifiante : l'énorme porc rôti tout entier y disparut, à l'exception d'une patte arrière que Petit-Gris retenait au-dehors.

Petit-Gris entra dans une fureur noire ; sur sa face simiesque se peignit l'indignation. Sans lâcher sa prise, il trépigna en piaillant. Le monstre, lui, ne s'en souciait guère : ses crocs acérés se refermèrent avec un craquement, et la savoureuse viande fut tranchée net, comme on abat un arbre pourri. Pris de court, Petit-Gris bascula en arrière sous l'effet de son propre effort, roula deux fois sur le sol, et ne se releva qu'avec une patte de porc dans la main.

Quant à la majeure partie du succulent rôti, elle était à présent dans la gueule du Taotie, qui mastiquait bruyamment ; les os qui restaient paraissaient avoir été croqués et avalés sur-le-champ. Il engloutissait tout avec la voracité d'un vent qui balaie les nuages, d'une armée qui met à sac un royaume. Ses quatre yeux, comprimés vers les côtés de sa face par l'ampleur de sa gueule gonflée, jetaient pourtant des éclats, preuve évidente qu'il se régalait.

« Zhi, zhi, zhi, zhi… » Voyant ce monstre lui ravir la meilleure part de ce qui lui revenait, Petit-Gris entra en fureur ; mais après quelques cris, il baissa brusquement la tête et se mit à mordre à belles dents. Il mangeait fort vite : en un instant, la patte de porc fut aux trois quarts dévorée.

« Grrr… » Le feulement sourd du Taotie retentit de nouveau ; lentement, il tourna la tête vers Petit-Gris. Un porc rôti de cette taille avait été expédié en un rien de temps, avalé jusqu'à l'os. Et de toute évidence, le Taotie en voulait encore : ses quatre yeux lançaient des éclairs, fixés sur l'ultime morceau de viande et d'os que tenait Petit-Gris.

Petit-Gris dévora rageusement le dernier morceau, puis, les trois yeux écarquillés, dévisagea le Taotie. La bête, la bave aux lèvres, s'avança vers lui pas à pas. Petit-Gris, d'un geste brusque, lança au loin l'os qui lui restait, et une joie mauvaise se peignit sur sa face. Mais le Taotie ne fut qu'un éclair : en un clin d'œil, il s'élança dans les airs, rattrapa l'os en plein vol, le happa, vira sur place et revint se poser auprès du jeune homme. Seulement, cette fois, il semblait savoir que c'était là le dernier morceau : au lieu de l'avaler d'un coup, il le choyait presque, tirant la langue pour le lécher sans relâche.

Petit-Gris fut un instant intimidé par cette attitude ; puis il se tourna vers Mingli et, soudain, se mit à gesticuler en piaillant. Mingli l'observa un moment ; son visage changea soudain d'expression : « Tu dis qu'il ressemble à Grand-Jaune ? »

Petit-Gris acquiesça aussitôt, puis regarda le Taotie ; la colère s'effaçait de sa face de singe, remplacée par une expression étrange, mêlée de quelque chaleur. Après avoir contemplé un moment la bête qui léchait son os, il s'approcha avec précaution et tendit doucement la main, comme s'il voulait toucher cette tête hideuse. La tête farouche du Taotie pivota et, sur un grondement sourd et méfiant, Petit-Gris bondit en arrière ; mais bientôt, après deux petits cris étouffés, il s'approcha de nouveau. L'attention de la bête sembla alors se détourner de l'os pour se fixer sur Petit-Gris.

Un instant plus tard, la main de Petit-Gris se tendit encore ; le Taotie ne bougea pas, mais ses quatre yeux suivaient cette main. Mingli et le jeune homme gardaient le silence ; le second surtout avait dans le regard une lueur étrange, et il contemplait sans rien dire cet échange entre les deux bêtes.

La main de Petit-Gris toucha la tête du Taotie et le caressa doucement. La bête laissa échapper deux grondements sourds, sans plus marquer de refus, et reporta son attention sur l'os. Petit-Gris s'approcha alors peu à peu, caressa légèrement le corps du monstre, et une joie se peignit sur sa face simiesque.

Mingli baissa lentement la tête. Il lui semblait se rappeler qu'il y avait bien des années, sur le pic Dazhu, Petit-Gris et Grand-Jaune s'étaient liés d'amitié de la même manière. Le temps coule comme l'eau ; Petit-Gris se souvenait donc encore de ce temps-là…

Le jeune homme rompit soudain le silence, avec un léger sourire : « Dire qu'ils s'entendent si bien, tous les deux. N'est-ce pas ?

Mingli jeta un regard à Petit-Gris et au Taotie ; il y avait dans ses yeux une once de chaleur lui aussi : « En effet. »

Le jeune homme se tourna, ajouta une menue branche au brasier et retomba dans le silence. Longtemps après, il déclara en souriant : « Voilà je ne sais combien d'années que ce Taotie me suit ; j'ai toujours cru que c'était moi qui prenais soin de lui. Aujourd'hui, je découvre qu'il est bien plus heureux que moi. » Sur son visage, le sourire semblait voiler une amertume ; il ajouta : « Outre le boire et le manger, même s'il n'est pas de son espèce, il y a encore ta guenon qui consent à lui tenir compagnie. »

Mingli leva les yeux vers le jeune homme ; il vit son visage et son air désabusé, comme imprégnés d'une indicible solitude, et dit avec froideur : « Si vous vous sentez seul, cherchez-vous un ami, voilà tout. »

Le jeune homme eut un ricanement et répondit avec orgueil : « Par tout ce vaste monde, qui serait digne d'être mon ami ? Et qui oserait le devenir ? »

Mingli fronça les sourcils. L'arrogance de ces paroles était par trop outrée, et elle lui déplaisait ; mais il vit que le jeune homme semblait se rappeler quelque chose : son visage s'assombrit, et il murmura : « Pourtant… il y eut un temps où j'ai vraiment cru en quelqu'un… »

À travers les flammes qui brûlaient entre eux, Mingli le contempla et dit posément : « Et alors ? »

Le visage du jeune homme se glaça soudain ; il eut un sourire froid : « Par la suite, j'ai découvert qu'elle me trompait. Bien plus : elle m'a perdu, ou peu s'en fallut, elle a failli me précipiter dans un abîme sans retour ! »

Mingli se tut. Devant l'expression du jeune homme, il évoqua malgré lui un souvenir enfoui au plus profond de lui, dix ans plus tôt, et le visage de ce moine bienveillant sembla reparaître sous ses yeux…

Il secoua brusquement la tête ; mais la force qu'il mit dans son geste réduisit en poussière la branche qu'il tenait : un craquement sec et ténu, et la fine poussière retomba à terre.

Le jeune homme jeta un regard à sa main, puis demanda soudain : « Toi aussi, tu as connu de tels chagrins ?

Le visage de Mingli s'assombrit ; il ne répondit pas. Le jeune homme le fixait, une lueur dansant dans ses yeux, et reprit : « Si tu devais mourir à l'instant, resterait-il un vœu que tu n'aies pu accomplir ? »