Chapitre 144 — Rencontre fortuite

Un adolescent vêtu de soieries éclatantes, au visage d'une beauté si parfaite qu'elle en devenait presque féminine, sortit pas à pas de l'obscurité. Dans la nuit, il était d'une évidence saisissante, comme si les ténèbres alentour s'illuminaient de sa seule présence. Mingli ne se leva point, ne fit aucun geste, resta assis à même le sol, les yeux fixés sur le jeune homme.

Celui-ci considéra Mingli, puis son regard tomba sur le petit gris ; il eut un léger sursaut, laissa échapper un » Tiens ! « et dit : » Un singe-fée aux trois yeux ! «

Mingli garda le silence ; mais le petit gris se mit soudain à piailler — » zi-zi ! « — d'un air fort courroucé. Presque au même instant, le grondement sourd de tout à l'heure retentit de nouveau ; à cette différence près qu'il venait cette fois directement de derrière l'adolescent.

» Hou-ah… « Avec ce grondement grave et puissant, derrière l'adolescent au visage serein, une tête monstrueuse et hideuse s'éleva lentement de son épaule : quatre yeux, dont deux paires rangées de part et d'autre du visage, gros comme des cloches de bronze. Sa gueule était immense, presque aussi large que sa face, et quand elle s'ouvrait, on n'y voyait que dents acérées ; les six crocs effilés qui débordaient de la gueule étaient proprement terrifiants, et, sous la faible clarté du feu, on distinguait des gouttes de salive qui s'écoulaient entre les dents et tombaient sur la peau gris noir de la bête, hérissée de pustules cornées.

Le visage de Mingli changea enfin ; il se leva lentement et dit froidement : » Taotie ? «

L'adolescent n'avait pas encore répondu, occupé qu'il était à dévisager Mingli, quand soudain, comme pris d'une intuition, il tourna les yeux vers le Taotie (note 1) et resta interdit : le regard de cette bête féroce, d'ordinaire si cruel, s'était chargé d'une cupidité extrême, mais ce n'était ni Mingli ni le petit gris qu'elle visait — c'était le sanglier qui rôtissait sur le sol.

Partout dans l'air flottait le parfum tentateur de la viande rôtie.

L'adolescent eut soudain un sourire et dit à Mingli : » Tu n'as pas la main mauvaise ! Je me demandais pourquoi mon Taotie était si agité ce soir ; je ne pensais pas que c'était toi qui l'avais attiré ici. «

Mingli dit froidement : » Le Taotie est sans doute une bête féroce des temps anciens, rapide et redoutable, mais il a toujours été glouton ; un sanglier rôti n'est rien pour lui. «

Le jeune homme secoua la tête : » Ce n'est pas cela ; mon Taotie, à moi, est différent des autres : les mets ordinaires ne retiennent plus son regard depuis longtemps. Je ne pensais pas que ta rôtissoire, pour grossière qu'elle paraisse, le ferait saliver à ce point. «

En cet instant, tout se passait comme le disait l'adolescent : le Taotie semblait porter une prédilection toute particulière à ce porc rôti ; la salive ruisselait entre ses mâchoires et coulait le long de ses crocs. Soudain, dans un sifflement, il bondit de l'épaule de l'adolescent, se changea en ombre noire et se jeta vers les flammes. Mais une ombre grise jaillit dans un éclair, un » zi-zi ! « furieux retentit : c'était le petit gris qui, bondissant dans les airs, s'était planté devant le sanglier rôti.

Le Taotie poussa un sourd » hou-ah « et retomba sur le sol, révélant sa vraie forme : quatre pattes aux griffes acérées, un corps qui paraissait au moins quatre fois plus gros que celui du sanglier, et, plus étrange encore, un cou extrêmement long qui s'élevait, doublant presque la hauteur de son corps.

Auprès de lui, le petit gris était d'une petitesse pitoyable ; mais on ne sait pourquoi, le Taotie semblait éprouver quelque crainte à son égard, n'osait point se montrer négligent, et pourtant ne pouvait se résoudre à renoncer au festin devant lui : il grondait sourdement, et son expression devenait peu à peu hideuse.

Mingli considéra les deux bêtes étranges qui se faisaient face, furieuses, à cause du porc rôti, puis dit soudain : » Ce sanglier n'est pas encore cuit, et la saveur n'est pas à son point ; pourquoi vous disputer ? «

Cette remarque était si incongrue que même le jeune homme ne put s'empêcher de le regarder une fois de plus ; mais les deux créatures dressées l'une contre l'autre y réagirent. Taotie, de ses quatre yeux, fixa le petit Gris, qui lui répondit en écarquillant les trois siens ; les sept prunelles des deux monstres s'ouvraient de plus en plus grand. Au bout d'un moment, le petit Gris lança à Taotie quelques ‹ tchi tchi › en découvrant les dents, puis recula de quelques pas et s'assit tout net aux côtés de Mingli, les yeux rivés sur le porc rôti.

Les quatre yeux de Taotie suivirent chacun de ses mouvements ; lorsque le petit Gris se fut assis, la bête féroce poussa deux ‹ grrr, grrr › et, chose incroyable, s'avança lentement vers l'autre bord de la flamme ; ramenant ses pattes arrière, agitant doucement les avant, elle se coucha à son tour devant le feu — sauf que la salive continuait de couler de sa gueule malgré elle, ce qui, pour effrayant que ce fût, n'en était pas moins un peu risible.

Voyant Taotie s'installer, le jeune homme s'approcha sans se soucier de la saleté du sol et s'assit près de lui ; regardant Mingli, il sourit légèrement et dit : » Qui donc êtes-vous, seigneur, pour disposer de pareils moyens et faire taire un moment la férocité de Taotie ? «

Mingli ne le regarda point ; il s'assit, laissa son regard flotter et revenir vers la flamme, et dit : » Nous nous sommes rencontrés par hasard au fond de ces montagnes ; à quoi bon connaître nos noms ? Un misérable porc rôti, juste de quoi remplir nos ventres. «

Le jeune homme le contempla un instant, puis partit soudain d'un grand rire, un rire clair et sonore qui fit s'envoler d'innombrables oiseaux de nuit au loin.

» Bien dit, bien dit. « Il frappa doucement sa cuisse, le visage empreint d'une surprise admirative, et reprit : » Voilà un beau ‹ juste de quoi remplir nos ventres ›. À vrai dire, par le vaste monde, toutes ces multitudes qui s'agitent du matin au soir ne le font-elles pas, elles aussi, pour remplir leur ventre ? À ce compte, ce que vous appelez ‹ l'homme › ne serait-il pas tout comme mon féroce Taotie, sans nulle différence ? «

Mingli retourna doucement le porc ; aussitôt l'arôme d'huile grillée s'exhala plus violent, ce qui agita Taotie en face ; mais, sans qu'on sût si c'était pour goûter la saveur ou pour autre chose, cette créature, aussi réputée pour sa gloutonnerie que pour sa férocité, parvint à se contenir ; et en même temps, le petit Gris lui lança un regard noir.

La flamme brûlait paisiblement, se reflétant sur le visage de Mingli. Il parla lentement : » L'homme a autre chose. «

Le jeune homme demanda : » Quoi donc ? «

Mingli dit : » L'amour, la haine, la passion, la vengeance : l'homme les ressent. «

Le jeune homme éclata de rire : » Ignez-vous donc que les bêtes aussi ressentent ? Vous avez tué ce sanglier ; vous savez bien la douleur et l'effroi du sanglier. Si je vous tuais, vous seriez pareil à lui. Tous les êtres sont égaux par nature : d'où vient cette distinction entre l'homme et la bête ? «

Mingli leva les yeux vers le jeune homme : » Il y a une différence. «

Le regard du jeune homme se fit tranchant : » Laquelle ? «

Mingli dit : » Toute ma vie, j'ai un grand regret, gravé jour et nuit dans mon cœur ; vivre m'est pire que mourir, et pourtant il me faut vivre. Vivre, c'est garder quelque espoir ; mourir, ce serait trahir mon amour et me montrer lâche. De tels sentiments, de telles rancunes, comment un porc les pourrait-il connaître ? «

Le jeune homme resta un instant saisi ; la dureté de son regard s'effaça peu à peu, et son visage prit une expression étrange.