Chapitre 146 — Le stratagème empoisonné

À mille lis de là, c'était également une nuit profonde ; la lune claire, haut suspendue dans le ciel, contemplait en silence ce monde des mortels.

Sur la lande déserte, un homme, lui aussi, levait les yeux vers cette froide lune. Il portait une grande robe à longues manches, toujours vêtu à la manière des taoïstes, et sur son visage aux traits accusés flottait encore cette autorité qui impose le respect sans qu'il ait besoin de se fâcher.

La brise nocturne soufflait doucement sur la plaine, les herbes sauvages ondulaient, et entre le frémissement des étoffes et le silence, le temps lui-même semblait s'être figé.

Seulement, qui peut retenir les heures ? Tandis que l'on s'abandonne à la rêverie, dix années ont fini par passer.

Quelqu'un soupira ; sa voix, légère et limpide, s'évanouit peu à peu dans le vent.

Au milieu de cette quiétude, une voix s'éleva soudain au loin, teintée d'une pointe d'amusement : « Un si beau clair de lune, et le Maître en savoure seul la splendeur : voilà une bien belle humeur ! »

La voix avait d'abord retenti au loin, mais avant la fin de sa phrase, elle était déjà derrière le taoïste. Celui-ci inspira profondément et se retourna : sous la lune, c'était bel et bien Cangyan le taoïste, qui, dix ans plus tôt, avait pactisé avec la secte démoniaque et trahi le Nuage Azur.

Or, à quelques pas derrière lui se tenait, le sourire aux lèvres, le maître de la secte du Roi des Ombres en personne. Seulement, à y regarder de près, bien que son teint fût le même, sa chevelure entièrement blanche lui donnait un air singulièrement défait ; seuls ses yeux laissaient sourdre une autre flamme, ardente, plus éclatante encore qu'autrefois.

Le regard de Cangyan s'attarda un instant sur la chevelure du Roi des Ombres ; son expression, d'abord calme et assurée, se figea : « Maître, vos cheveux, comment donc… »

Le Roi des Ombres eut un sourire léger : cette réaction de Cangyan, il l'avait prévue. Un homme d'une telle profondeur de cultivation fût-il resté cent ans encore, son visage n'aurait guère changé ; mais voilà que, d'un coup, en trois jours, il avait blanchi. Pour des étrangers comme Cangsong, qui ignoraient tout, la surprise était donc extrême : ils croyaient que quelque problème était survenu dans sa pratique.

Le Roi des Ombres ne donna point d'explication, et son visage ne changea guère ; il se contenta de sourire : « Vous et moi sommes certes des adeptes de la Voie, mais après tout, nous restons des mortels. Entre les dettes et les passions, il est toujours des chagrins. »

Cangyan reprit contenance et dit avec gravité : « C'est vrai, j'ai parlé trop vite. »

Le Roi des Ombres secoua la tête en souriant, puis, les mains croisées dans le dos, s'approcha de Cangyan : « N'en parlons plus. Depuis la bataille du Nuage Azur, il y a dix ans, j'ai ouï dire que vous avez été honoré par la secte des Dix Mille Poisons du titre de Maître révéré, entouré d'égards. Quoi donc de si important qui vous ait poussé à me donner rendez-vous ici, cette nuit ? Si la nouvelle en parvenait à ce vénérable aîné, le Dieu du Poison, je n'aurais, moi, aucun souci ; mais pour vous, ce serait fâcheux. »

Cangyan fixa longuement le Roi des Ombres ; celui-ci, sans presser, gardait son sourire et attendait. Au bout d'un long moment, Cangsong soupira : « Vous êtes vraiment au-dessus du commun, Maître. À vrai dire, je vous ai fait venir ce soir pour une affaire grave. »

Le Roi des Ombres dit : « Parlez, je vous prie. »

Cangsong le regarda et dit : « Savez-vous, Maître, que le Dieu du Poison, chef de la secte des Dix Mille Poisons, est mort il y a trois jours ? »

La voix de Cangyan était basse, mais ce fut comme un coup de tonnerre dans le silence ; même un homme du calme du Roi des Ombres ne put réprimer un sursaut. Son visage changea du tout au tout, et il s'écria : « Quoi ? »

Cangsong le fixa intensément : « Le Dieu du Poison est mort il y a trois jours ; en mourant, il a laissé des instructions testamentaires transmettant la charge de chef de secte à son plus jeune disciple, Qin Wujiu. »

Le Roi des Ombres reprit peu à peu son sang-froid, mais ses sourcils restaient profondément froncés ; son visage était calme, mais dans son esprit se ruait une armée en désordre, mille pensées fermentaient et se heurtaient.

Des trois grandes factions de la secte démoniaque qui se faisaient face aujourd'hui, celle qu'il redoutait le plus était ce vieux renard de la secte des Dix Mille Poisons, ce vieux toxique devenu l'esprit même de la secte. Tant qu'il vivrait, la secte du Roi des Ombres n'aurait guère l'occasion de détrôner les Dix Mille Poisons de leur rang de première faction. Et voilà que ce vieux démon, qui semblait ne jamais devoir mourir, était mort ainsi, sans bruit !

Le Roi des Ombres respira profondément, ramena son regard sur le visage de Cangyan, puis sourit soudain : « Le vénérable aîné, le Dieu du Poison, fut un ancien fort respecté de notre sainte secte ; sa disparition est vraiment affligeante. » Il prononçait des paroles de deuil, mais son sourire n'avait pas l'ombre d'une affliction.

Cangyan, en face de lui, affichait aussi une indifférence totale ; de toute évidence, ni l'un ni l'autre ne gardait la moindre nostalgie pour ce vieillard défunt.

« Cependant, reprit le Roi des Ombres avec une nuance de prudence, avant de venir, je n'avais eu vent d'aucune nouvelle ! Ces trois jours, les Dix Mille Poisons sont restés fort tranquilles, mais rien n'a filtré. »

Cangyan sourit avec un brin de mépris : « Après la mort du vieillard, il a bien transmis la charge à Qin Wujiu, mais les autres disciples revenus en hâte pour ses funérailles ne l'entendent pas de cette oreille : ils se disputent sans relâche la place de chef, et ont pour l'instant étouffé la nouvelle. À présent, hormis quelques Maîtres révérés, dont moi, la plupart des disciples ignorent encore la chose. »

Homme de la trempe du Roi des Ombres, il comprit aussitôt ; un sourire flotta au coin de ses lèvres. Après un instant de réflexion, il dit à Cangyan : « L'affaire est de taille ; que vous ayez bien voulu m'en instruire prouve votre grande sollicitude, et je vous en suis infiniment reconnaissant. »

Cangyan sourit : « Je n'oserais. »

Le regard du Roi des Ombres étincela : « Avez-vous autre chose à me dire ? Parlez sans crainte. »

Cangyan laissa échapper un « hum » : « Vous êtes un maître d'envergure et de grand dessein ; aussi irai-je droit au but. Les Dix Mille Poisons n'ont plus de place pour moi, Cangsong. Puissiez-vous, Maître, vous souvenir de notre connaissance d'autrefois et m'accueillir. »

Le Roi des Ombres feignit l'étonnement : « Que dites-vous là, Maître ? Un homme tel que vous, je ne saurais trop le souhaiter ; il y a des années que je vous désire. Mais vous occupiez toujours un haut rang dans les Dix Mille Poisons, et nous sommes de la même sainte secte : je n'osais vous inviter étourdiment. Serait-ce que, depuis la mort du vénérable Dieu du Poison, quelque chose a changé ? »

Cangyan hocha la tête : « Votre regard est une torche, Maître. Le Dieu du Poison me traitait en effet fort bien, mais ce Qin Wujiu et moi n'avons jamais été en bons termes. De surcroît, avec cette querelle de succession, tous les experts de la secte campent chacun sur son mont et se font face ; à mon avis, eût-on même unifié la secte et assuré sa place, elle y laisserait tant de forces vives qu'elle ne pourrait plus disputer la prééminence de sitôt. »

Le Roi des Ombres éclata d'un grand rire, sonore, qui se répercuta sur la lande. Puis il se reprit et dit d'un ton grave : « Rassurez-vous, Maître. Qin Wujiu n'est qu'un blanc-bec qui ne sait point reconnaître votre talent. Venez donc à la secte du Roi des Ombres, acceptez par condescendance la charge de Maître révéré ; vous agirez à votre guise, sans nul souci. »

Cangyan laissa paraître sa joie et hocha la tête : « Je vous remercie, Maître. »