Chapitre 151 — Purgatoire

Li Xun s'approcha, hocha la tête à l'adresse de Yan Fei, une lueur de réconfort dans les yeux, et dit à voix basse : « Sois prudente, ne te force pas. »

Yan Fei acquiesça ; Xiao Yichen se retourna : « Bien, continuons. Nous ignorons quels monstres et quels périls nous attendent plus loin ; restez tous sur vos gardes. »

Tous hochèrent la tête et repartirent. Lin Jinghong marchait toujours en tête ; à mesure qu'il approchait du coude du repli de la montagne, sa paume, serrée sur le sabre Tranche-Dragon, se couvrait de sueur froide. L'air était désormais d'une puanteur telle qu'on ne pouvait plus respirer ; le visage de Lin Jinghong blêmit légèrement. Serrant les dents, il bondit d'un pas, franchit le coude du repli et aperçut ce que recelait la vallée.

Son corps entier se figea d'un coup.

Ceux qui le suivaient remarquèrent aussitôt son étrangeté et sentirent la tension les gagner. Xiao Yichen appela Lin Jinghong à deux reprises, à voix basse, mais celui-ci ne réagit nullement : ses yeux restaient rivés devant lui. Lu Xueling monta la seconde, puis Li Xun, Yan Fei, Xiao Yichen, Fa Cheng et Fa Jing, l'un après l'autre, franchirent le coude du repli et virent ce que recelait la Vallée des Vipères.

Alors, tous demeurèrent pétrifiés.

C'était donc cela, le misérable enfer des Asuras dont parlait la légende ; une scène si épouvantable s'étalait en plein jour, sous un ciel clair. D'innombrables ossements jonchaient l'intérieur et l'extérieur des demeures de la Vallée des Vipères : des hommes, mais aussi des bêtes et des monstres de toutes sortes. Quelques squelettes étaient entiers, mais la plupart n'étaient que membres arrachés, corps disloqués, dépouilles en pièces qu'on ne pouvait plus reconnaître ; ils couvraient le sol en une masse si dense qu'on n'y voyait presque plus d'espace vide.

Après avoir tant bien que mal rassemblé leurs esprits, Xiao Yichen et les autres, le visage blême, continuèrent d'avancer avec peine vers l'intérieur.

Partout s'offraient des spectacles insoutenables, et plus ils s'enfonçaient au cœur de la vallée, plus l'horreur s'aggravait. Point n'était besoin d'imaginer : le combat avait été d'une violence extrême ; les ossements innombrables des hommes et les cadavres des monstres gisaient emmêlés, et la terre sous leurs pieds était devenue entièrement noir foncé, couleur dont l'avait teintée le sang.

Ils pénétrèrent dans l'enceinte des demeures. À l'intérieur comme à l'extérieur de chaque pièce, aux entrées des passages importants, on voyait les traces d'atroces combats ; en certains endroits, les ossements s'amoncelaient si haut que c'était manifestement pour la conquête de ce mince passage que les deux camps s'étaient jetés à la mort, piétinant les cadavres de leurs compagnons, luttant sans trêve ni merci.

Dans la cour, ils commencèrent à voir les cadavres de quelques monstres de taille gigantesque, dont certains dépassaient en hauteur des salles entières ; mais ces monstres jadis si féroces, si triomphants, gisaient à présent, immobiles, en cet endroit pareil à un enfer sur terre, attendant la putréfaction.

La puanteur des cadavres dans l'air avait atteint un degré épouvantable ; pourtant les disciples de la Voie orthodoxe s'en trouvaient Paradoxalement un peu mieux qu'auparavant, car le spectacle sous leurs yeux les rendait comme insensibles à cette infection. Seulement, nul n'avait bonne mine : à voir leurs visages, on eût dit qu'ils étaient déjà proches de la mort.

Ils continuèrent de s'enfoncer vers le fond de l'enceinte ; d'autres ossements encore s'offrirent à eux. Personne désormais ne savait combien de disciples de la Secte démoniaque et de monstres étaient morts dans cette vallée ; ils avançaient presque machinalement, toujours plus loin, toujours plus loin…

Tous avaient le visage figé, hébété ; tous serraient convulsivement leurs objets magiques sans vouloir les lâcher d'une semelle. Après avoir franchi d'innombrables ossements et une mer de sang, ils parvinrent devant une salle funéraire.

Si l'on pouvait encore y reconnaître une salle funéraire, c'est qu'ils y virent un cercueil ; et l'intérieur comme l'extérieur de cette pièce semblait avoir été le théâtre des combats les plus acharnés, à un point qu'on ne saurait même décrire autrement que par des montagnes d'ossements. Ce fut aussi là qu'ils découvrirent bien des cadavres familiers à la Secte démoniaque : Cent-Poisons, le Vieux Démon Suceur de Sang, l'Ancêtre Duanmu…

Ces redoutables démons jadis tout-puissants, maîtres des vents et de la pluie, gisaient à présent en ce lieu, les yeux ouverts dans la mort ; bon nombre gardaient encore sur le visage une expression de terreur.

Chacun pouvait imaginer, mais nul ne voulait imaginer, quelle scène affreuse avait précédé leur trépas !

À mesure que se poursuivaient les recherches, Xiao Yichen et les plus âgés découvrirent successivement d'autres figures renommées de la Secte démoniaque, notamment les trois grands disciples du Dieu du Poison et nombre de personnages importants de la secte des Âmes Perdues ; en revanche, du côté du clan du Roi des Enfers, si les disciples portant ses couleurs étaient très nombreux à avoir péri, on trouvait fort peu de dépouilles de personnages illustres.

Le groupe se rassembla peu à peu devant la salle funéraire. Voyant les visages défaits de ceux qui l'entouraient, Xiao Yichen dit d'une voix rauque : « Beaucoup sont morts ici ; tous les grands personnages de la Secte démoniaque y sont. La secte des Dix Mille Poisons semble anéantie. »

Yan Fei, à ses côtés, était d'une pâleur effrayante ; elle murmura : « Là-bas aussi, c'est pareil ; la secte des Âmes Perdues a perdu bien des siens. Même la dame Sans-Miao est… est là… »

Lu Xueling avait le visage blême ; elle se mordait la lèvre inférieure, et sur ses traits passaient des émotions complexes : tour à tour la pitié et le dégoût, et, sans qu'on sût pourquoi, une sorte d'effroi. Après être revenue la dernière auprès du groupe, elle demanda soudain : « Avez-vous vu des gens du clan du Roi des Enfers ? »

Tous secouèrent la tête, puis se figèrent un instant ; Li Xun, qui se tenait près d'elle, eut soudain le visage encore plus défait. Xiao Yichen lui jeta un regard et dit à Lu Xueling : « Des disciples ordinaires du clan du Roi des Enfers, il en est mort beaucoup, mais je n'ai pas vu… de cadavres de personnages illustres. »

Le visage de Lu Xueling se détendit, mais auprès d'elle, les yeux de Li Xun s'illuminèrent soudain d'un éclat glacé : « Frère Xiao, aurais-tu oublié que ces monstres sont anthropophages ? Tout au long du chemin, combien d'ossements blancs n'avons-nous pas vus ! Qui sait si ces démons du clan du Roi des Enfers n'ont pas déjà été… »

« Ouah ! » Un cri interrompit Li Xun : Yan Fei, n'y tenant plus, avait couru au coin du mur pour vomir de nouveau. Li Xun se figea, puis, avec un soupir, se tut.

Fa Cheng ne put cacher sa compassion ; avec Fa Jing, tous deux se mirent à murmurer des invocations bouddhiques. Chacun le savait : si les paroles de Li Xun étaient dures à entendre, la possibilité n'en était que trop réelle. Xiao Yichen, Lin Jinghong et les autres, le visage trouble, baissèrent lentement la tête ; seule Lu Xueling, le teint défait, plus livide encore qu'aucun d'eux, sans la moindre trace de sang, vacilla même malgré elle.

Mais cette femme froide et altière ne baissa point la tête. Elle la releva lentement et contempla le ciel : dans l'immensité de l'azur, même les nuages au-dessus de la vallée semblaient rouges de sang.

Les lèvres de Lu Xueling remuèrent, comme si elle voulait crier quelque chose ; mais aucun son, au bout du compte, ne sortit de sa bouche !