Chapitre 151 — Le purgatoire

Le visage du Roi des Enfers changea ; une vive lueur jaillit de ses yeux. C'était la première fois que quelqu'un osait aborder ce sujet devant lui, mais il ne se mit pas en colère ; il regarda longuement Ming Li ainsi, puis dit lentement : « Tous sont morts. »

Ming Li détourna les yeux et les reposa sur Bili ; après un long silence, il dit : « Après cette grande bataille, la secte démoniaque est certes durement éprouvée, mais les sectes des Dix Mille Poisons et des Âmes Perdues ont été anéanties : pour notre secte du Roi des Enfers, dont la force subsiste, c'est incontestablement une excellente occasion d'unifier la secte démoniaque. La situation est telle qu'aujourd'hui, même sans moi, il n'y a plus dans la secte de force capable de vous disputer la primauté. » Il dit paisiblement : « Mais ici, Bili a besoin de quelqu'un pour veiller sur elle. Laissez-moi donc rester pour prendre soin d'elle. »

Le Roi des Enfers le considéra un bon moment, puis hocha la tête : « Puisque tu le dis, je ne te contrains pas. Je te confie Yao'er pour le moment, et je crois que tu sauras prendre soin d'elle. Mais souviens-toi : les bêtes démoniaques sont terribles et leur flair est aigu ; par précaution, il vaut mieux sceller l'interdit de la porte de la montagne, et tu n'auras qu'à venir la voir une fois tous les un ou deux mois : ainsi il n'y aura rien à craindre. »

Ming Li hocha lentement la tête, comme pour accepter. Le regard du Roi des Enfers se posa de nouveau sur sa fille ; un instant plus tard, il laissa échapper un soupir et se détourna pour sortir.

Comme il allait atteindre la porte, la voix de Ming Li s'éleva soudain derrière lui : « Maître de la secte... »

Le Roi des Enfers tressaillit, quelque peu surpris : Ming Li lui adressait rarement la parole de lui-même, et cette soudaine prise de parole le laissait dans l'incertitude. Il dit : « Quoi donc ? »

Ming Li garda un instant le silence, puis dit soudain : « Me haïssez-vous au fond de votre cœur ? »

Le Roi des Enfers lui tournait le dos, immobile ; il ne dit rien, et l'on ne pouvait voir son visage.

Ming Li dit lentement : « C'est à cause de moi que Bili est devenue ainsi. Au fond de votre cœur, ne me haïssez-vous pas ? »

Son visage était indifférent, comme s'il parlait d'une chose qui ne le concernait pas, mais le Roi des Enfers gardait le silence. Dans la chambre de pierre, les deux hommes se tenaient ainsi dos à dos, et l'air semblait se figer.

Une légère fumée s'élevait doucement de la dalle de pierre glacée sous le corps de Bili et se dissipait dans l'air. Combien de temps s'écoula ? Derrière eux retentit soudain le bruit de la porte de pierre que l'on ouvrait ; le Roi des Enfers, sans un mot, sortit paisiblement.

« Houm !... » Un grondement sourd, et la porte de pierre se referma. Dans la chambre de pierre glacée, il ne restait plus que Ming Li auprès de Bili. Le visage impassible, il regardait fixement la jeune femme étendue devant lui.

Dans la forêt vierge antique et dense, le vent apportait par bouffées une odeur épouvantable de brûlé, pareille à de hideuses cicatrices ; partout dans le bois jadis verdoyant se voyaient les traces du passage dévastateur des bêtes démoniaques. D'immenses arbres gisaient en désordre sur le sol ; d'innombrables ossements d'animaux de la forêt étaient éparpillés de toutes parts ; toute la paix de la forêt avait disparu.

Le lendemain du jour où ils avaient trouvé ce disciple de la secte démoniaque devenu fou, Xiao Yichen, Facheng et cinq autres disciples de la Voie orthodoxe, suivant les traces de plus en plus évidentes des bêtes démoniaques, s'étaient peu à peu approchés de la vallée cachée au cœur des montagnes. Les forêts traversées en chemin offraient partout le spectacle qu'ils venaient de voir ; bien qu'ils n'eussent point découvert d'ossements humains, ce tableau ne laissait pas de les émouvoir.

Dans le cœur de beaucoup, la même pensée s'était même fait jour : ces bêtes démoniaques seraient-elles donc vraiment venues en ce monde uniquement pour tuer ?

Ce jour-là, vers midi, la troupe apparut sur l'antique chemin défoncé qui menait hors de la vallée des Serpents Venimeux. Les traces du saccage causé par les monstres y étaient si manifestes que tous, presque sans effort, les remarquèrent : le chemin avait été élargi plusieurs fois par le piétinement de ces innombrables bêtes, partout s'étalaient leurs empreintes gigantesques et les griffures de leurs serres acérées, et l'air était encore imprégné d'une odeur fétide. À celle-ci s'ajoutait une autre puanteur, plus ténue mais plus insupportable encore ; personne, toutefois, ne pouvait en identifier la nature.

Devant eux s'ouvrait l'entrée de la vallée, aussi ravagée au-dedans qu'au-dehors ; la terre et les forêts dévastées par ce terrible torrent étaient bien visibles, et le chemin sinuait en méandres. Nul ne savait ce qui les attendait encore au fond de cette vallée.

Sans qu'on sût pourquoi, tous avaient le visage tendu et un silence gêné s'était installé. Finalement, Xiao Yichen toussa ; mais sitôt qu'il eut parlé, il s'aperçut avec effroi que sa gorge était sèche au point de le faire souffrir. Il rassembla ses esprits et dit : « Compagnons, il semble que ce disciple de la secte démoniaque ne mentait pas ; c'est bien ici que les bêtes démoniaques et la secte démoniaque ont livré bataille. »

Il promena son regard autour de lui, hésita un instant, puis demanda : « Entrons-nous voir ? »

Personne ne dit mot ; en cet instant, même le visage de Li Xun était bien pâle. Un moment plus tard, Facheng, qui se tenait auprès de Xiao Yichen, prononça à voix basse le nom du Bouddha et dit : « Puisque nous sommes arrivés, il est vain de parler d'abandonner ; entrons. »

En vérité, tous les présents comprenaient cette raison ; mais, on ne savait pourquoi, quelque chose d'étrange semblait émaner de la vallée, qui influait insensiblement sur l'humeur de chacun et inspirait la crainte. Le cadet de Facheng, Fajing, qui l'avait suivi jusque-là, répondit d'une voix sourde et vint se placer auprès de son aîné.

« Allons-y », dit non pas Xiao Yichen, mais Lin Jinghong. Il serra un peu plus fort l'Épée du Dragon Tranché qu'il tenait à la main, puis, le visage grave, s'avança le premier dans la vallée des Serpents Venimeux. Lu Xueling le suivit ; Li Xun emboîta le pas, et Xiao Yichen et Facheng échangèrent un regard où tous deux lurent une inquiétude sourde. Un instant plus tard, tous entrèrent.

L'immense vallée, la forêt à perte de vue : la troupe avançait dans la vallée des Serpents Venimeux, environnée d'un silence de mort. Pas un animal en vue, et pas même le chant habituel des oiseaux ne se faisait entendre. Les alentours de cette vallée semblaient déjà transformés en un domaine de spectres, morne et sans vie.

L'odeur fétide des bêtes démoniaques était toujours aussi lourde, mais, à mesure que la troupe s'enfonçait, les sourcils de chacun se fronçaient de plus en plus : en cet instant, portée par le vent de la vallée, une autre exhalaison, une odeur épouvantable qui faisait presque vomir, devenait de plus en plus forte.

Le sentier de montagne serpentait, sinueux ; tous avançaient lentement, l'esprit en alerte. Devant eux se trouvait un tournant, un creux de la montagne ; arrivés là, l'odeur de l'air était devenue si écœurante qu'elle en était insupportable. Soudain, Yan Fei, qui marchait au milieu du groupe, se précipita au bord du chemin. Tous furent saisis ; Li Xun s'écria : « Petite sœur, qu'as-tu... » Il s'interrompit à mi-phrase, car il vit, comme tous les autres, Yan Fei debout dans les herbes folles du bas-côté, vomissant de toutes ses forces.

Nul n'osa se moquer, car personne ne savait combien de temps il tiendrait encore. Sans avoir encore dévoilé son vrai visage, cette vallée semblait déjà plus effroyable que la plupart des lieux de ce monde. Yan Fei s'arrêta, haletante, le visage blême ; elle revint auprès de tous et dit à voix basse : « Pardon, je... je n'en peux vraiment plus... »