Chapitre 164 — La zone interdite

Le visage du vénérable Daoyan se fit solennel ; après un nouveau moment d'observation, il leva les yeux vers le ciel : dans la voûte céleste, les nuages noirs sans fin roulaient et bouillonnaient, descendant toujours plus bas.

Yun Yifeng, à ses côtés, toussa légèrement et dit à voix basse : » Frère Daoyan, la situation présente... ne serait-il pas temps de... «

Il n'acheva point, mais un homme comme le vénérable Daoyan n'en comprit que trop bien le sens ; et de fait, la bataille était réellement critique. Il se tourna vers Yun Yifeng et acquiesça : » Que le maître de la vallée se rassure. «

Cela dit, il regarda derrière lui : à leurs trois dos se tenaient plusieurs dizaines d'anciens et de chefs de la Voie orthodoxe, les uns aux cheveux blancs, les autres d'une allure céleste et immortelle. On pouvait dire que ces anciens du mont Canglan et les aînés des diverses branches constituaient désormais les dernières forces de la Voie orthodoxe.

Le vénérable Daoyan se tut longtemps, puis dit enfin, lentement : » Mes amis, descendez. «

Nul ne prononça un mot ; mais à ces paroles, ces dernières dizaines d'hommes, les uns hochant légèrement la tête, les autres joignant les mains en signe d'adieu, firent jaillir en un instant des éclats de lumière, et tous s'élevèrent d'un même élan dans les airs, puis s'envolèrent vers le pied de la montagne.

Devant le pavillon Yuheng, outre le vénérable Daoyan, le vénérable Pucheng et Yun Yifeng, se tenaient encore six personnes : les chefs des six branches du mont Canglan autres que le pic Jietian, qui, nul ne savait pourquoi, ne s'étaient étrangement pas joints au combat. Le vénérable Daoyan se tourna vers eux, hocha la tête et dit : » Mes amis, la situation est à présent critique ; l'affaire dont nous avions convenu, je vous la confie. «

Parmi les six chefs de branche, les jeunes récemment nommés comme Qi Hao se montraient toujours respectueux devant lui ; seuls Tian Buhui, Zeng Shuchang et le maître Shuijing gardaient un visage serein. En entendant les instructions du vénérable Daoyan, les autres, qui semblaient depuis longtemps s'attendre à cette tâche, ne montrèrent nulle surprise ; seul Tian Buhui laissa passer sur son visage une ombre fugitive.

Aussitôt, les six s'inclinèrent tous devant le vénérable Daoyan, puis s'envolèrent, chacun dans une direction différente : à les voir, ils retournaient vers les monts de leur propre branche. Seul Tian Buhui, sans que l'on sût pourquoi, s'arrêta, se retourna et jeta un regard au vénérable Daoyan, qui, un peu surpris, demanda : » Frère Tian, qu'y a-t-il ? «

Tian Buhui hésita un instant, puis, baissant la voix : » Frère aîné, une fois le Sceau du Destin céleste ouvert, l'aura maléfique de l'antique épée Tueuse d'Immortels sera démesurée, et sa force de rétorsion irrésistible. Prenez mille fois garde à vous ; ne... ne perdez pas votre honneur sur le tard... «

Le vénérable Daoyan resta un moment silencieux, le visage solennel, puis hocha lentement la tête : » Frère Tian, voilà tant d'années que nous nous connaissons ; tes sentiments, je les comprends. Sois tranquille : quoi qu'il arrive, pour le bien des êtres du monde, il n'est plus temps de ménager quoi que ce soit ! «

Un muscle tressaillit sur le visage de Tian Buhui, mais il ne dit rien de plus ; il contempla le visage du vénérable Daoyan, hocha la tête, agita la manche de sa robe, et un éclat rouge et jaune le souleva, l'emportant dans les airs — vers le mont Dazhu.

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Les bruits de combat acharné qui montaient confusément de la montagne avant s'étaient peu à peu éteints derrière le pic Jietian ; la brume légère s'était dissipée, les oiseaux chantaient doucement, et l'on eût dit un autre monde. Semblable pourtant était ceci : même en ce lieu paisible, il y avait encore des éclats d'épées et des ombres de sabres, des luttes sanglantes et secrètes.

L'épée Tranche-Dragon, d'un vert jade, luisait d'une lueur trouble, et sa lame semblait frémir légèrement, comme si elle pleurait un deuil. Le vieillard, privé de souffle, gisait paisiblement à terre, la tête de travers. Agenouillé près de lui, Lin Jinghong avait le visage d'un rouge effrayant ; dans ses yeux passaient tour à tour toutes les fureurs ; les dents serrées, il se taisait, mais dans ce silence perçait une sourde folie.

Dans l'ombre des arbres, le sieur Gui, en noir, n'était toujours pas parti ; tel un spectre, il contemplait dans le dos la silhouette de Lin Jinghong. Son regard passa du corps sans vie de Wan Jiangu à Lin Jinghong, puis se posa enfin sur l'épée Tranche-Dragon. Puis, comme s'il se rappelait soudain quelque chose, il tourna la tête et regarda du côté de la Grotte de la Lune Illusoire.

Ce chemin-là, froid et solitaire, s'étendait seul vers l'avant, sans le moindre mouvement.

Sous le voile noir, nul ne pouvait voir l'expression du sieur Gui.

En cet instant, l'esprit de Lin Jinghong était en plein chaos : la mort soudaine de Wan Jiangu l'avait plongé dans un état proche de la folie. Depuis le grand désordre de Qingyun, dix ans plus tôt, et la trahison de son maître, le taoïste Cangyan, qui avait quitté la secte, l'apparition de Wan Jiangu, son savoir et sa noblesse d'âme, tout en lui avait fait de cet homme un objet de vénération pour Lin Jinghong. Pendant dix ans, il s'était adonné avec acharnement à la Voie sous la direction de Wan Jiangu, et, au fond de son cœur, il en était venu à voir en ce vieillard si mystérieux un demi-maître, un demi-père, objet d'un respect infini.

Or voici qu'à cet instant, l'homme qu'il vénérait le plus n'était plus qu'un cadavre, gisant là, devant lui, sous ses yeux ; et il ne savait même pas qui était le meurtrier, tant s'en fallait qu'il pût le venger. Le chagrin, la douleur et le désespoir excitaient sa nature déjà quelque peu excessive et le rapprochaient visiblement chaque instant davantage de la folie.

C'est alors que, soudain, un bruit insolite monta des bois, derrière lui.

Lin Jinghong tressaillit de tout son corps et se retourna d'un bloc : parmi les halliers, un frémissement, et une silhouette humaine surgit brusquement du bois, puis s'élança au-dehors avec la rapidité de l'éclair. Une vitesse stupéfiante : même avec la vue perçante que lui donnait sa cultivation, Lin Jinghong n'apercevait qu'une ombre confuse.

Mais en ce lieu et à cet instant, que pouvait bien signifier l'apparition soudaine d'un personnage mystérieux ?

Le corps de Lin Jinghong réagit plus vite que son esprit : presque au même instant, il empoigna l'épée Tranche-Dragon, se changea en bourrasque et s'élança à sa poursuite, sans même songer à quel homme redoutable pouvait être ce mystérieux personnage, capable, s'il était bien le meurtrier, d'avoir tué Wan Jiangu. Dans le cœur de Lin Jinghong, il n'y avait plus place que pour la vengeance. Et puis, Wan Jiangu lui avait enseigné dix ans durant que l'épée Tranche-Dragon va toujours droit devant, sans jamais reculer — ainsi en était-il de leur vie même !

L'ombre noire était d'une rapidité extrême ; en un clin d'œil, elle avait quitté le sanctuaire ancestral et, après une brève hésitation au carrefour des trois chemins, avec un sifflement, elle prit résolument le sentier de la Grotte de la Lune Illusoire. Lin Jinghong surgit presque aussitôt à sa poursuite, les yeux semblant cracher du feu ; contemplant cette silhouette à peine perceptible, il ne réfléchit pas davantage et, rapide comme l'éclair, s'engagea d'un bond sur le sentier interdit aux disciples de Qingyun, se ruant vers la Grotte de la Lune Illusoire.

Le vent de la montagne souffla ; les cimes des branches frémirent doucement avec un murmure de feuilles, puis le silence retomba bien vite sur ces lieux. Seul demeurait ce vieillard, désolé, couché paisiblement à terre, contemplant les nuages du ciel qui passaient, furtifs.

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