Chapitre 173 — La fuite

L'Épée antique Tueuse-d'Immortels ne bougea pas ; en cet instant, chacun sembla retenir son souffle, et pourtant la scène était d'un silence effrayant.

Nul bruit, nul grondement : la massue dévoratrice d'âmes, qui s'abattait comme une montagne avec une force écrasante, frappa l'Épée antique Tueuse-d'Immortels et, soudain, comme si elle fût tombée dans un amas de coton, s'éteignit sans un son.

Un cri de fureur s'éleva ; au bout du bois, des silhouettes bondirent, et les anciens du clan Canglan apparurent un à un, fondant sur les lieux avec la rapidité de l'éclair et du vent. Mais lorsqu'ils virent que l'Épée antique Tueuse-d'Immortels était bel et bien entre les mains de Ming Li, tous changèrent de visage. Un instant plus tard, les gens du clan Canglan affluaient de toutes parts ; en ce désordre, nul ne se souciait plus des interdits, et tous se ruèrent dans ce qui était jadis la terre défendue de Canglan. Parmi eux se trouvaient Wen Pei du petit pic Zhu et ceux du grand pic Zhu ; eux aussi, voyant Ming Li sur les lieux, blêmirent. Wen Pei et les femmes du petit pic Zhu aperçurent aussitôt Lu Xueling affaissée sur le côté et se précipitèrent pour la relever.

Comme si, troublée par les gens de Canglan, quelque chose se fût éveillé en elle, l'Épée antique Tueuse-d'Immortels, sous les regards de tous, bien que toujours tenue par Ming Li, vit — nul ne savait comment — sa lame elle-même se transformer.

Sur la lame antique et un peu fruste, ni pierre ni jade, à l'endroit de cette fine fissure, sous le coup violent que Ming Li venait de porter, la fente s'était à présent visiblement encore élargie. Seulement, de cette fissure commençait à sourdre une lueur rouge indistincte et profonde, comme si le sang qui venait d'y être absorbé eût repris vie, et, au plus profond de la lame, se mît lentement à palpiter.

Telle une mer naguère paisible qui se soulève peu à peu et couve une tempête sans égale, prête à couvrir ciel et terre !

Silence, silence... Tous voyaient la métamorphose de l'Épée antique Tueuse-d'Immortels, mais nul ne savait que faire ; devant la Grotte de la Lune Illusoire régnait un calme absolu, et chacun retenait son souffle dans l'attente.

Qui donc, sans qu'on le sût, sentait son cœur battre furtivement ?

Ming Li sentit sa bouche devenir sèche ; d'instinct, il voulut lâcher l'Épée Tueuse-d'Immortels, mais l'instant d'après il découvrit que toutes les forces de son corps semblaient s'être évanouies d'un coup. Une sensation jadis familière et pourtant lointaine renaissait en lui — celle-là même que ses ennemis redoutaient.

Le sang et l'essence de son corps se mirent lentement à bouillonner et à palpiter, au point de tendre à refluer vers l'extérieur — et ce flux se dirigeait précisément vers l'Épée antique Tueuse-d'Immortels qu'il serrait dans sa main. Il sembla comprendre quelque chose et s'efforça de desserrer ses doigts, mais sa main était sans force, et l'Épée antique Tueuse-d'Immortels, tel un démon réveillé, le tenait fermement et refusait de le lâcher. Même la massue dévoratrice d'âmes dans sa main droite était à présent étroitement collée à la lame de l'Épée antique Tueuse-d'Immortels.

Dans la fine fissure de la lame, la lueur rouge passa peu à peu du pâle au dense ; en même temps, avec une étrangeté pareille à celle du sang coulant dans les veines, une teinte écarlate ténue se répandit depuis la fente, s'écoulant rapidement des deux côtés de celle-ci vers les deux extrémités de la lame. La lame antique fut peu à peu submergée par le rouge sang.

Tous restaient pétrifiés, y compris ces anciens qui en avaient tant vu. À cet instant, chacun savait que quelque chose n'allait pas, mais nul ne savait ce qui se passait au juste, ni ce qu'il fallait faire.

Et l'Épée antique Tueuse-d'Immortels, comme indifférente à toutes les inquiétudes, poursuivait sa propre métamorphose ; la lueur rouge sombre finit par teinter toute la lame, et l'épée antique, naguère si fruste, n'était plus à présent qu'une lame écarlate, bizarre et mystérieuse. La lumière de l'épée, d'un rouge profond, tournoyait lentement, tels les yeux d'un démon rené qui s'éveille peu à peu et scrute ce qui l'entoure.

L'atmosphère sur les lieux sembla se figer, jusqu'à ce que l'homme qui tenait l'Épée Tueuse-d'Immortels laissât soudain éclater un hurlement de douleur si déchirant qu'il semblait lui fendre l'âme.

« Ah !... »

Ce cri était d'une âpreté extrême ; tous en furent presque saisis d'effroi, et leur attention se concentra d'un coup sur Ming Li. On vit son visage livide, son corps tout entier tremblant sans relâche, et la peau de ses mains et de ses pieds, là où les vêtements ne la couvraient pas, se mettre à se ratatiner visiblement et rapidement, devenant peu à peu sèche et racornie. En même temps, l'Épée antique Tueuse-d'Immortels émit un sifflement léger et étrange ; la lueur rouge devenait de plus en plus vive, et des yeux perçants virent déjà que, de la main gauche de Ming Li serrant l'épée, de fines fibres rouges étaient aspirées dans la lame.

La scène était d'une étrangeté absolue ; où restait-il donc la moindre parcelle de la grandeur droite et lumineuse du clan Canglan ? Tous les assistants demeuraient stupéfaits, et nul ne bougeait.

Sauf Lu Xueling.

La jeune femme, qui s'appuyait naguère sans force contre sa sœur aînée Wen Pei, se mit soudain, nul ne savait comment, à se débattre, comme si elle voulait se jeter sur Ming Li et sur l'Épée antique Tueuse-d'Immortels. Wen Pei, saisie d'effroi, la retint vivement ; Lu Xueling lutta quelques instants, puis son corps retomba, inerte. Bien que son visage fût en proie à la plus vive angoisse et que sa bouche s'entrouvrît pour crier quelque chose, elle promena son regard alentour et referma les lèvres, accablée, s'appuyant contre le sein de sa sœur Wen Pei au visage soucieux ; mais son regard, profond, se tournait vers cet homme.

Ainsi donc, après tant de nuits d'insomnie, tant de pensées et de tourments, tant de déchirements, elle devait le voir de ses propres yeux mourir d'une façon si misérable ?

Les larmes inondèrent son visage !

Elle ne pouvait plus, décidément, se soucier du regard des autres autour d'elle.

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La lueur rouge sur l'Épée antique Tueuse-d'Immortels allait croissant, et, à l'inverse, l'état de Ming Li empirait à vue d'œil. À présent, chacun voyait bien que, sous la « puissance divine » de l'Épée antique Tueuse-d'Immortels, ce démon de la voie hérétique, ce fléau du cœur de la voie droite, touchait au bord de la mort. Peut-être était-ce là, après tout, la preuve que l'épée divine avait une âme et qu'elle exerçait sa magie pour exterminer les démons !

Beaucoup, au fond de leur cœur, pensaient tout bas ainsi, sans vouloir le moins du monde se demander si cette pensée était raisonnable.

Ming Li, quant à lui, n'y songeait certes pas, et n'en avait pas le loisir : en cet instant même, il luttait devant la porte des enfers. La force d'aspiration de l'Épée antique Tueuse-d'Immortels croissait sans cesse, et elle était même devenue pour lui plus puissante que celle qu'il avait connue dans sa jeunesse, quand il avait rencontré la Perle Dévoratrice de Sang derrière le grand pic Zhu. Seulement, sa cultivation et son niveau d'aujourd'hui n'avaient plus rien de comparable à ceux du jeune homme d'alors ; c'est ce qui lui permettait de tenir encore, au prix d'un effort acharné. Pourtant, il le savait lui-même : il ne tiendrait plus longtemps.

La force d'aspiration étrange de l'Épée antique Tueuse-d'Immortels ressemblait assez à la puissance démoniaque de la Perle Dévoratrice de Sang d'autrefois, mais avec des différences : comparée à la Perle, la force de l'épée devenue lame démoniaque était plus grande ; et, à la différence de la Perle qui n'aspirait que le sang, l'Épée antique Tueuse-d'Immortels, tout en absorbant le sang et le souffle vital, aspirait aussi le souffle originel que Ming Li avait cultivé pendant tant d'années.