第173章 逃亡
弑仙の古剣は微動だにせず、その刹那、誰もが息を呑んだかのようであったが、場の様子は恐ろしいほどに静まりかえっていた。
物音もなく、轟きもなく、千鈞の勢いで打ち下ろされるかに見えた冥厲の噬魄魔棒は、弑仙の古剣に当たったとたん、まるで綿の山に落ちたかのように、音もなく消えた。
怒号が上がり、林の果てに人影が躍動し、蒼嵐門の長老たちの姿が次々と現れ、疾風のごとく飛んできたが、場中でただ一本の弑仙の古剣がなんと冥厲の手に握られているのを見るや、誰もがたちまち色を失った。やがて周囲の蒼嵐門の者がますます増え、この混乱の最中、誰ももはや先の禁令など気にかけず、こぞってこの元は蒼嵐門の禁地であった場所へと押し入ってきた。その中には小竺峰の文珮や大竺峰の者たちもおり、冥厲が場にいるのを見て、同じく顔色を変えた。文珮ら小竺峰の女たちはすぐに陸雪綾が力なく倒れているのを見つけ、慌てて駆け寄り、陸雪綾を助け起こした。
蒼嵐門の者たちに驚かされて何かに触れたかのように、万衆の注視のもとにあるあの弑仙の古剣は、なおも冥厲の手に握られていたが、どうしたことか、その剣身そのものに変化が生じた。
元は古拙でいささか粗削りな、石とも玉ともつかぬ剣身の、あの割れた細い裂け目が、先ほど冥厲が全力で打ちつけたために、今見ると、なんとさらに幾分か広がっている。ただ今、その裂け目の中から、かすかに幽かな赤い光が滲み始め、まるで先ほど吸い込まれたあの鮮血が生き返ったかのように、剣身の奥深くで緩やかに滾り始めた。
それはあたかも、もと静かな大海にしだいに波が立ち、無敵の嵐を孕み、天地を覆わんとするかのごとくであった。
沈黙、沈黙……誰もが弑仙の古剣の変化を見て取ったが、誰もどうすればよいかを知らず、幻月洞天の前は音もなく、すべての者が息を殺して待ち構えていた。
誰の心臓がひそかに鳴っているのか、それさえも知れなかった。
冥厲は口がいくらか渇くのを覚え、無意識に弑仙を放そうとしたが、次の瞬間にはもう、全身の気力が一瞬のうちにことごとく消え去ったことに気づいた。かつては馴染み深く、しかします遠かった感覚が、体内に再び湧き起こる。それは、もと彼の敵が恐れた感覚であった。
彼の体内の精血が緩やかに沸き立ち滾り、なんと外へと奔り出さんとする勢いを見せ始め、その行く先はまさに彼が固く握る弑仙の古剣であった。何かを悟った彼は、なんとか弑仙の古剣を放そうと努めたが、手には力がなく、しかも弑仙の古剣は今や目覚めた悪魔のごとく、彼を固く掴んで離そうとしなかった。彼の右手の噬魄魔棒までもが、このときなんと弑仙の古剣の剣身にぴったりと吸い付いていた。
弑仙の古剣の剣身のあの細い裂け目のなかで、赤い光がしだいに淡から濃へと変じ、それと同時に、まるで鮮血が血管を流れるかのような異様さで、その裂け目から細かな血色が広がり始め、裂け目の両側から剣身の両端へと急速に流れていった。古拙な剣身はゆっくりと、血の赤に覆われていった。
誰もが呆然と立ち尽くした。見識豊かな長老たちも例外ではなかった。このとき、何かがおかしいと誰もが知っていたが、いったい何が起きたのか、どうすればよいのか、誰にも分からなかった。
そしてあの弑仙の古剣は、人々のさまざまな懸念などまるで意に介さぬかのように、ずっと自らの蜕化を続け、幽かな血色はついに剣身のすべてを赤く染め上げ、元は古拙な古剣であったものが、今や怪しくも妖しい血紅の剣と化していた。剣光は幽かに赤く、緩やかに流れ巡り、ほとんど生まれ変わった悪魔の眸のごとく、ゆっくりと目覚めて周囲の事物を見つめていた。
場の空気は凍りついたかのようであった。やがて、あの弑仙を握る男が、突然、胸を引き裂かんばかりの苦痛の叫びを爆発させた。
「ああっ……！」
その声はこの上なく凄絶で、誰もがほとんど肝を潰し、たちまち注意は冥厲の身に集まった。冥厲の面色は真っ白で、全身が震え止まらず、顔や手の、衣類に覆われていない手足の皮膚が、なんと目に見えて急速に萎縮し始め、しだいに枯れ乾いていった。それと同時に、弑仙の古剣からは奇妙な軽い嘯きが響き、紅の芒はますます明るくなり、目の鋭い者ならもう見て取れたことだろう、冥厲が弑仙の古剣を握る左手から、かすかな赤い糸が弑仙の古剣に吸い込まれて剣身のなかへ入っていくのを。
この光景はきわめて異様で、蒼嵐門の光明正大な正道の気概など微塵もなく、居合わせた者はすべて愕然としたが、誰一人として動こうとはしなかった。
陸雪綾を除いては。
その女はもと力なく姉弟子の文珮の胸に寄りかかっていたが、このときどうしたことか、突然もがき始め、なんと冥厲とあの弑仙の古剣へと飛びかからんとするかのようであった。文珮は大いに驚き、慌てて引き止めた。陸雪綾は幾度かもがいたが、身体はついに力なく垂れ下がり、顔には焦りが満ち満ちて何かを叫ぼうと口を開きかけたものの、周囲を見回すと、力なく口を閉ざし、心配げな文珮姉弟子の胸に寄りかかり、その眼差しは深く、しかしあの男へと注がれていた。
なんと、寝返りを打ち、幾千の思いを巡らせ、腸を断ち切られるほどに思い詰めた末に、目の前で彼がこのように惨めに死んでいくのを、ただ眺めているしかないというのか。
彼女は涙に暮れた。
とうとう、身の外の他人の眼差しなど、構っていられなくなった。
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弑仙の古剣の紅光はすでにますます盛んとなり、それとは逆に、冥厲の様子はますます見るも無残になっていった。今や誰の目にも明らかで、弑仙の古剣の「神威」のもと、この妖魔邪道、正道の心腹の大患はすでに瀕死の縁に至っていた。おそらく、これも神剣が霊を通わせ、法を施して妖を除いたというものだろう。
多くの者の心のうちで、ひそかにそう思われたが、その考えがはたして筋の通ったものかどうかなど、まるで考えようとはしなかった。
冥厲はもちろん、このとき他人の心のうちの念など思い至るはずもなく、その暇もなかった。この瞬間、彼はまさに鬼門関の前でもがいており、弑仙の古剣の吸噬の力はますます大きくなり、彼にとっては、かつて年少のころ大竺峰の後山で噬血珠に出会ったときの状況よりも、すでに大きくなっていた。ただ、今の彼の修業と道行はもはやあのころの少年の比ではなく、それゆえにこそ今まで苦苦と支え続けてこられたのだが、しかし彼自身も、もはや長くは支えられぬことを悟っていた。
弑仙の古剣の奇妙な吸噬の力は、かつての噬血珠の妖力とかなり似ていたが、また異なる点もあった。噬血珠に比べ、今や魔剣と化した弑仙の力はより大きく、しかもかつての噬血珠が鮮血を吸噬したのとは違い、弑仙の古剣は血気を吸噬すると同時に、冥厲の体内で長年修行してきた真元の気をも、同じく吸噬していった。
今の冥厲の目には、目の前の弑仙の古剣が血紅色の光を放ち、かすかに悪魔が血盆の大口を開けて獰笑し、まさに彼を吞み込まんとしているかのように映っていた。
こうして、一生が終わるのか。
昏睡に陥る直前の一瞬、そんな思いが彼の脳裏をよぎった。
一股の暖気が、轟然と起こり、彼の心口から迸り出た。それは純陽の気息で、まっすぐに経脈のなかへと散じていった。彼は全身が一震し、脳裏が一瞬清明となった。一声の大哮を発し、一生の修行を竭尽し、勁を提げて貫き出せば、脳裏には電光雷鳴のごとく、天書三巻が瞬時に過ぎり、顔には青、金、赤の三気が同時に騰がった。さほど明るくはないが、しかしかつての生気を取り戻した。
大梵般若が心脈に横たわり、仏門の真法が固く守り、弑仙の古剣すらもこれには一瞬ためらった。このつかの間の息継ぎに乗じ、太極玄清道を道とし、冥厲の右手は瞬時に倍ほどに太くなり、暗紅の光芒が疾風のごとく過ぎって、腕から瞬時に噬魄魔棒へと注ぎ込まれた。しかし、彼が反撃して逃れようとしたまさにそのとき、弑仙の古剣のあの吸噬の妖力はすでに再び大梵般若を破り、たちまち冥厲の全身は麻痺し、もはや身動き一つできず、脳裏のあの一抹の清明も、またしても暗く沈んでいった。
このとき、傍から見れば、冥厲の顔色は枯れ乾き、もはや死人と大差なかった。宋大義ら、かつて張清越と多少の誼のあった者たちは、次々と顔を背け、それ以上見るに堪えなかった。
まさにこのとき、大勢はすでに決したかに見えたが、冥厲の手にあるあの噬魄魔棒が突然輝き始めた。玄青の光芒が緩やかに滾り、眠りからゆっくりと目覚めるかのごとく、先端のあの噬血珠に、妖しい紅色の血糸が幾筋も再び灯り、しかも珠の奥深くでは、かつてないことに、玄青の光芒と血糸の下に、金色の仏門の真言が浮かび上がった。
仏、道、魔の三門の真法が、まさにこの時この瞬間、冥厲の臨終の力の限りを尽くした一撃のなかで、赫然と真に一体となった。
噬血珠はますます明るくなり、奇妙でありながら絢爛たる光芒が絶え間なく閃き、やがて、噬魄魔棒の全体が輝き始め、何かを呼びかけるかのようであった。しばらくして、噬魄と弑仙の古剣の接するところから、再び一声の鈍い響きが発せられた。
人々はこのときになって初めて改めて気づいた。なるほど、冥厲の左手のほか、彼の右手に握られた噬魄もずっと弑仙の上にあり、落ちてはいなかったのだ。
噬血珠の異光はますます明るくなり、三色の異なる芒が揺れ巡り、久遠の昔の魔神が低く吟じるかのような声が、緩やかに漏れ出た。
「う……う……う……」
一道の赤い気が、水晶のように澄み透り、まず弑仙の古剣のあの剣痕から、無理やり吸い出され、噬魄魔棒のなかへと溶け込んだ。噬血珠のなかで滾り、いまだ抵抗しているかのようであったが、やがてすぐに、それは噬血珠のなかの奇妙な気息に抑え込まれ服従させられ、緩やかに淡い紅色へと変じ、その一小部分は噬魄に同化され、大半は噬魄魔棒を通じて、再び冥厲の体内へと注ぎ込まれた。
この奇妙な変化は始まるともはや止まらなかった。弑仙の古剣から絶え間なく赤い気を吸噬し、吸噬する赤い気が多くなるにつれ、力を得た噬魄の光芒はますます盛んになり、また補充を受けた冥厲の顔色もしだいに戻り、顔の皮膚もしだいに枯れ乾いた状態から元の姿へと戻り、さらに奇妙なことには、かすかに温潤な色が現れた。
弑仙の古剣の紅芒は、極盛のときの目も眩む紅光から、このときは噬血珠の吸噬の妖力にどうすることもできぬかのように、しだいに暗くなり、一方の噬魄魔棒はますます光を増した。周囲の蒼嵐門の者たちも盲ではない。今や大半の者が情況の異常を察し、今は明らかに冥厲という妖人が密かに何か妖術を施し、弑仙の古剣がどうにもこれに堪えかねている様子なのだった。
ひとしきりの騒然と喧噪ののち、人々のなかから、ふいに数人の叱咤の声が上がり、同時に幾筋かの法宝の異光が冥厲めがけて打ち放たれた。冥厲はこのとき一心に弑仙の古剣と対抗しており、周囲の物音など構う暇はなく、なんと少しの反応もなく、しばらくして、これらの法宝はことごとく寸分違わず冥厲の背に打ちつけられた。
冥厲の身躯は大きく震え、気血が滾り、喉が甘くなってもう一口の鮮血を噴き出し、それはまさに弑仙の古剣の上に吐きかけられた。弑仙の古剣はもはや沈黙していたが、この鮮血を浴びたとたん、赫然と紅光が閃き、なんとまたも強盛の勢いを取り戻した。冥厲は身に感じ、背後の重創など顧みる暇もなく、体内ではすでに弑仙の古剣のあのきわめて奇妙な吸噬の力が突然また盛んになったのを感じた。
彼の心に電光雷鳴のごとくひらめき、今こそまさに生死の一線、もし弑仙に再び勢いを得させれば、自分はもはや機会もなく、吸噬されて枯れ果てる末路を辿るほかないと悟った。そこまで思い至り、彼は狂吼一声、一切を顧みず、全身の力を尽くし、一生の修行をもって、いましがた悟ったばかりの三門の真法一体の神通をもって、力の限りを尽くして撃ち出した。
周囲の人々には、冥厲が何か動いたようには見えなかった。ただ彼が数人の法宝の撃を硬く受け、口から鮮血を噴き、弑仙の古剣の紅光がしばし揺らいで、いまにも輝き出すかと思われたそのとき、冥厲と弑仙のあいだに突然、巨大な轟音と鋭い響きが迸り、その間に幾声かの骨の折れる音が混じった。冥厲の全身はなんと巨大で名状しがたい力に生生と打ち出され、弦を離れた矢のごとく、人々の頭の上を掠めて、遠く林のなかへと落ちていった。
蒼嵐門の人々はしばし呆然と震駭し、皆その場に立ち尽くしていたが、しばらくして、ふいに誰かが我に返り、叫んだ。「追え、あの妖人を絶対に逃がすな！」
その一言に人々は我に返り、たちまち無数の者が冥厲の落ちた方角へと追って行った。居合わせた者は皆はっきりと見て取っていた。冥厲は明らかに弑仙の古剣との闘法のなかで重傷を負ったのであり、このときこそこの者を追い討つ絶好の機会なのだった。
周囲の人々が次々と空へと騰がり追って行くのを見つつ、ただ大竺峰、小竺峰の人々だけが木然とその場に呆然と立ち尽くしていた。宋大義らは追わぬわけにもいかず、追うには忍びず、一方の文珮らはといえば一陣の驚きの声を上げた。なんと陸雪綾がすでに気を失っていたのだった。
小竺峰の女たちが慌ただしく陸雪綾を救護しているとき、ふいに、混乱の極みの喧噪のなかから、きわめて細かな物音が漏れ伝わってきた。
その音は小さいながら、どうしたことか、まるで細い針のように鋭く、居合わせた蒼嵐門の弟子一人ひとりの心の間に突き刺さった。それは何かがひそかに断ち切れる音のようなもので、彼らのすぐ傍らの、弑仙の古剣から伝わってきたのだ。
誰もが突然、顔から血の気を失った。まるでその一声の軽い響きが、この世の終末のこだまであるかのようだった。彼らは緩やかに首をめぐらせたが、その仕草だけでも全身の力を費やさねばならぬかのようであった。
すべての者の眼差しの注ぐなか、あの伝説の弑仙の古剣、地面の石畳に静かに突き立てられた弑仙の古剣が、古拙な剣身のあのもはや広がった細い裂け目から、再び、一聲の細く小さな砕ける響きを発した。
裂け目はゆっくりと大きくなり、緩慢ながらも勢いを止め得ぬまま四方へと延び、古拙でかつては神聖であった剣身の上を伝い、そしてついに、弑仙の古剣は再び呻吟した。
啪！
そう、軽く脆い一聲とともに、半截の剣身が柄もろとも地面に落ち、残りの半截の剣身は、なおも土のなかに突き立てられたままであった。
刹那、すべての者が呆然とし、息も止まり、脳裏はことごとく空白となった……
弑仙！
弑仙の古剣！
折れた……
朗々たる乾坤、青天白日のもと、突然、天際に一聲の巨雷が轟然と鳴り響いた。たちまち四方から風雲が滾々と涌き来たり、天地は急速に色を変え、黒雲は低く垂れ、蒼嵐山の頂に集まった。
狂風が大いに起こり、砂は飛び石は走り、風雨が突如として至るのを伴い、雷電は轟き、天地は哮り、狂風暴雨は、一時にまるで盆をひっくり返したかのように降りそそいだ。
この蒼穹の天地も、なんと痛哭しているかのようであった。
その夜、天地は慟哭し、神剣は夭折した。
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冷たい雨が顔を打ち、刃物のごとく痛み、寒気は森々と、全身が凍り固まったかのようであった。冥厲は林のなかで、思わず低く一声うめいた。
土砂降りの雨は、すでにまる一時間も降り続き、しかも少しも弱まる気配はなかった。時刻はまだ昼であるというのに、このとき天際は黒雲が低く垂れ、青雲を覆い、なんと深夜のごとく、手を伸ばしても五本の指が見えぬほどであった。
そのおかげもあって、重傷の身である冥厲は、この突然の狂風暴雨に頼って、かろうじて蒼嵐門の追撃を一時的に免れていた。ただ、あの弑仙の古剣との奇妙な対決、とりわけ最後の一撃は、弑仙の古剣の反噬の力がまさに抗し難く、生生と彼の体内へ斬り込んで、彼の胸の肋骨の半数をことごとく折った。このとき折れた骨が心肺に刺さり、いくら彼の修行が深くとも、なにしろ**凡胎、一歩歩むごとに痛みで脂汗が流れ、口からはししと息が漏れた。
このとき、冥厲は本当に一切を顧みず、ただ地面に横たわって昏睡してしまいたいと思った。ただ、脳裏の最後の一抹の清明が絶えず告げていた。必ず行かねばならぬ、と。彼と蒼嵐門との恩怨、そして今の彼のこの残破の身躯をもってすれば、一旦蒼嵐門の弟子に見つかれば、死あるのみだろう。
そして彼には、やはり死ぬわけにはいかぬ理由があったのだ。
だから彼はこらえにこらえ、緩やかにもがきながら前方へと走り、蒼嵐山から遠ざかれば遠ざかるほど、一分だけ安全になれた。
大雨は注ぐがごとく、狂おしくこの人世へと降りそそぎ、まるでこの蒼天の水をもって、人世の醜悪を洗い清めようとするかのようであった。冥厲は大口で喘ぎ、口元の呼気のたびに、暗い雨夜のなかに淡淡たる白い息を吐き出した。寒気が彼を包み、背後遠くのますます近づいてくる人声の喧噪には、しかし殺意が帯びていた。
明らかに、冥厲は力の限り前方へと逃げてはいたが、重傷の身では、背後で捜索する者たちの行進には遠く及ばなかった。ただ蒼嵐山の密林は深く、天色もまた暗く日を遮って、それゆえにかろうじて当面は見つからずにいた。ただ、冥厲は心のうちで悟っていた。このままでは、いずれは免れぬ、と。
彼は足元がよろめき、何か枝か蔓のようなものに躓いたかのように、体勢を崩して前方へと倒れかけた。慌てて手を伸ばして掴みかかり、幸いにも傍らの小さな木を掴んで、ようやく体を支えることができた。しかしこのひと騒動、激しく動いたために、胸の激痛は骨髄にまで達し、息をつくことすらほとんどできず、ましてや歩いて逃げることなど論外であった。
背後の人声が急に近づき、この大風大雨のなかでも、なんと何者かが異響を聞きつけたかのように、号令の下、多くの者の足音が冥厲の方角へと捜索に来たのだった。
冥厲は心の底が冷えたが、それでも手をこまねいて捕われるつもりはなかった。しかしこのとき、足を放って逃げたとしても、追捕から逃れられるはずもない。彼は心を決め、両眼を閉じ、全身を音もなく泥濘の地面へと滑らせ、顔を下に向け、泥のなかへと埋めた。暗闇のなか、彼はまるでこの狂風暴雨の世界に捨てられた一山の爛泥のようであった。
足音、喧噪は、緩やかにここへと集まってきた。多くの者が口々に罵りながら、同時に手にある物で周囲の木や荊を力任せに打ち叩いていた。勁風が過ぎり、どれほどの者が蜂のごとく押し寄せてきたか知れなかった。
冥厲は暗闇のなか、地に伏して微動だにせず、心臓もまた止まったかのようで、暗がりのなか、静かに運命の宣告を待っていた。
天地は不仁、おそらく万物はみな芻狗であろうか……
風雨はまさに狂わんとしていた。