Chapitre 1359 — Un squelette

Les ossements étaient éparpillés par terre, non alignés avec soin ; impossible dès lors d'en déduire la cause de la mort de cet homme : ils gisaient pêle-mêle, comme les restes d'un corps mis en pièces, le cadavre ayant fini par se réduire à cet état après s'être décomposé au fil du temps.

Le vieux Yu n'éprouvait aucune terreur devant les morts. Après leur avoir jeté un coup d'œil, il dit d'un ton distrait : « Un squelette, rien de plus ; peut-être a-t-il même été tué par quelqu'un des siens. Lao Hei n'a-t-il pas lui aussi abattu plusieurs hommes hier ? Ici, l'espace est vaste et dégagé, je n'y discerne aucun danger. »

« Vraiment ? Après avoir tué un compagnon, tu aurais encore le goût de le démembrer ? » Wei Zhao éprouvait un mépris sans bornes pour l'ignorance du vieux Yu : certes cet homme était un bon bras, mais il manquait manifestement de bon sens. Ici, même si une rixe éclatait pour des intérêts, qui perdrait son temps à découper un corps ? Il n'y avait là nulle haine à ce point acharnée.

« C'est… hum. La route est dégagée, le sol ne porte aucune trace de projectile caché ; tu ne vas pas trop loin dans tes suppositions ? » demanda le vieux Yu.

« Oh, si c'est ainsi, avancez donc devant, vieux, je ferai l'arrière-garde. » Wei Zhao haussa les épaules et trancha sans détour.

« Hum ! » Le teint du vieux Yu devint laid ; monté sur un tigre, il ne savait plus comment en descendre. Qu'on lui demande de marcher en tête, il n'osait guère : il ne redoutait pas les dix mille cas, mais le cas unique — si vraiment quelque chose se trouvait devant, un expert du rang Di n'y suffirait pas. S'il avait pressé les autres, c'était justement pour faire précéder Wei Zhao ; après un moment d'hésitation, il dit à Lao Hei : « Et ton avis ? »

« Mon avis… » Lao Hei fronça les sourcils, lui non plus n'était pas bien sûr de lui ; mais son regard se posa bientôt sur Yu Xiaoke : « Héroïne Yan, c'est toi qui devrais nous guider en tête ! »

Mince alors, encore moi ? Yu Xiaoke creva de frustration, mais elle ne pouvait que s'exécuter : c'était Lao Hei qui l'avait engagée, et c'était en lui obéissant qu'elle toucherait la fin de sa récompense ! Aussi serra-t-elle les dents, hocha la tête et s'apprêta à s'avancer en éclaireuse.

« Attends ! » Wei Zhao leva la main pour retenir Yu Xiaoke. Le danger rôdait devant, Wei Zhao en était certain à cent pour cent : depuis son arrivée dans cette zone, les signaux d'alerte du pendentif de jade s'étaient faits plus intenses ; comment aurait-il laissé Yu Xiaoke s'exposer ?

Dès que la voix de Wei Zhao se fut tue, Lao Hei fronça soudain les sourcils : « Je ne peux même pas demander aux miens d'avancer en premier ? Voleur, tu fais un peu trop le tyran, non ? »

« C'est elle que je prends. Elle me servira plus tard. » Wei Zhao désigna Yu Xiaoke du doigt : « Tu me suis désormais ; je te donnerai une part de dix pour cent sur ce que je gagnerai. Tu n'as plus à lui obéir. »

« Hein ? » Yu Xiaoke resta interdite. Bien qu'elle ne comprît guère pourquoi Wei Zhao venait de parler ainsi, elle avait toujours eu les yeux sur la protection qu'il lui témoignait ; et elle n'était pas non plus bête : qui se souciait vraiment d'elle, qui ne la voyait qu'un outil, elle le savait pertinemment.

« Héroïne Yan, veux-tu enfreindre le contrat ? » Lao Hei jeta un regard à Yu Xiaoke et demanda d'une voix glaçante.

En cet instant, Lao Hei était sur le point d'éclater de rage : ce Wei Zhao était odieux ! En trois phrases, il essayait de lui soustraire Yu Xiaoke ! Impossible : c'était la chair à canon qu'il avait lui-même engagée !

« Je… je vais plutôt suivre le Voleur… » Yu Xiaoke n'était pas folle : elle ne voulait pas mourir, naturellement ! Lao Hei voulait visiblement l'envoyer marcher sur une mine ; à moins d'être d'une bêtise inouïe, le choix s'imposait en ce moment même.

« Héroïne Yan, réfléchis un peu : qu'a-t-il donc besoin de toi pour, le Voleur ? Écoute le ton dont il te parle : il convoite ta beauté, rien de plus ! » Lao Hei se mit alors à semer la discorde, dans l'espoir que la Voleuse entendît et intervînt ; ainsi Wei Zhao serait à bout d'arguments.

Yu Xiaoke regarda Wei Zhao : elle avait toujours le sentiment qu'il lui était d'une familiarité étrange, et qu'il ne nourrissait envers elle aucune arrière-pensée. Mais les mots de Lao Hei semèrent tout de même le doute : après tout, que lui voulait-il donc ? Et pourquoi s'apprêtait-il à lui offrir dix pour cent de son bénéfice ?

Quoi qu'il en fût, quelque chose lui paraissait de travers : ce Voleur était décidément un peu trop aimable avec elle.

« Lao Hei, tu veux mourir ? » Wei Zhao le jeta du regard et dit d'un ton distrait : « Si tu ne veux pas mourir, ferme-la. Si tu veux avancer, vas-y d'abord ! »

« Euh… » Lao Hei songea soudain à la force de Wei Zhao, capable de tenir tête au vieux Yu ; sa colère s'évanouit aussitôt. C'est vrai, sur quel fondement allait-il rivaliser avec Wei Zhao ? Se disputer avec lui, n'était-ce pas chercher la mort ?

« Alors, que proposes-tu ? On reste là, plantés sans bouger ? » Ne sachant que faire, le vieux Yu dut reporter les yeux sur Wei Zhao.

« Allons d'abord voir comment cet homme est mort. » Wei Zhao désigna la pile d'ossements, puis reprit.

Le corps avait beau s'être réduit à l'état d'un squelette, on pouvait toujours y déceler quelques indices.

Cette proposition de Wei Zhao recueillit l'approbation de tous : autant y jeter un œil. Les autres s'avancèrent d'un commun accord, avec une extrême prudence ; arrivés à une dizaine de mètres de la pile d'ossements, ils s'arrêtèrent tous. Le vieux Yu, qui ne se méfiait pas, fit deux pas de plus, puis recula sur-le-champ.

Wei Zhao lança un regard ironique à ce poltron, sortit de sa poche une galette compressée et la lança par-dessus.

La galette glissa presque au ras du sol jusqu'à la pile d'ossements, heurta un os et s'arrêta net.

À vrai dire, dans les environs, le signal d'alerte du pendentif de jade n'avait pas changé : il n'y avait donc pas encore de danger ; ce n'eût été le signal avant-coureur d'un péril que de voir les alertes s'intensifier.

Wei Zhao s'avança le premier, ramassa la galette compressée au sol, en épousseta la poussière, la déchira d'un coup et se mit à manger, tout en étudiant la pile d'os humains gisant à terre.

Wei Zhao avait fait médecine et, de surcroît, avait rampé hors de la fosse aux morts : aucune superstition ne l'arrêtait. Mais Lao Hei, James et le vieux Yu en eurent le haut-le-cœur : cette galette avait touché des os de mort — comment la manger ?

Wei Zhao en mangea une, puis tendit l'autre à Yu Xiaoke, qui se tenait à côté. On voyait bien que les vivres apportés par cette fille étaient limités : bien que Lao Hei lui en donnât parfois, elle se rationnait, et en quelques jours elle avait maigri de faim.

Yu Xiaoke, elle, ne faisait pas d'histoires : à ses yeux, c'était de la nourriture, comment gaspiller ? Pourvu que ce ne fût pas tombé dans la fosse aux latrines, tout était mangeable !

Lao Hei observa les petits manèges de Wei Zhao et de Yu Xiaoke, son regard se figea, mais il ne dit plus rien : il avait vu, et la Voleuse avait naturellement vu aussi ; si elle n'en disait rien, inutile d'essayer de semer la discorde.

Seulement Lao Hei trouvait cela étrange : pourquoi Yu Xiaoke faisait-elle tant confiance à Wei Zhao ? N'avait-elle pas peur qu'il voulût lui nuire ?

« Cet os semble avoir été rongé ; on y voit encore des marques de dents. » Wei Zhao prit un os, l'examina de près, le porta à son nez pour le flairer, puis le jeta : « Aucun signe d'empoisonnement ; il n'a donc probablement pas péri par le venin. Pour l'instant, c'est tout ce que je peux en dire. »

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