제1359장 한 구의 백골

백골은 규칙적으로 나란히 놓여 있는 게 아니라 여기저기 흩어져 있었기에, 이 사람의 사인은 도무지 가늠할 수 없었다. 마치 시체를 토막 내어 한데 던져 놓은 것만 같았고, 바람과 햇볕에 오래 내던져진 시체가 이렇게 된 모양이었다.

»백골 한 구뿐인데 뭐가 대수라고. 동료에게 죽임을 당했을지도 모르지.« 우로는 시체나 이런 것에 전혀 두려움이 없었을뿐더러, 한 번 훑어보고는 담담하게 말했다. »노흑도 어제 몇 명을 죽였잖아? 이 근처는 터진 듯 휑한데 위험한 건 하나도 안 보여.«

»그래? 동료를 죽이고 나서, 토막 낼 여유가 남아 있었겠어?« 위소는 우로의 무지를 못마땅해했다. 비록 이 사람은 고수이긴 하나 상식이 현저히 부족한 게 분명했다. 여기서 이익 다툼으로 내홍이 일어났다 치자, 누가 한가로이 시체를 토막 내겠는가? 원한이 깊은 사이도 아닌데.

»그, 흠, 길은 평평하고 바닥에 아무런 암기 흔적도 없는데, 너무 오버하는 거 아냐?« 우로가 물었다.

»어, 그렇다면 어르신이 앞장서 주시지요. 저는 뒤를 지키겠소.« 위소는 어깨를 으쓱하고는 시원스럽게 대꾸했다.

»흥!« 우로의 안색이 좋지 않았다. 속으로는 앞장서기도 두렵고 뒤로 물러서기도 곤란해, 등에 불을 붙인 형국이었다. 만에 하나 앞쪽에 무언가 정말 있다면 지계 고수라 해도 버거울 터였다. 앞서 재촉한 것도 위소가 먼저 가게 하려는 심산이었기에, 잠시 망설이다 노흑에게 물었다. »너 생각은 어때?«

»내 생각은……« 노흑은 미간을 찌푸리며 좀처럼 결심을 못 내렸다. 하지만 이내 시선이 욱소가에게 머물렀다. »연녀협, 차라리 당신이 앞장서 주는 게 낫겠어!«

아니, 또 나야? 욱소가는 속이 타 죽을 지경이었지만 어쩔 수 없이 따를 수밖에 없었다. 어차피 욱소가는 노흑이 고용해 온 사람이었고, 노흑의 말을 들어야 마지막 보수를 받을 수 있었던 것이다! 그래서 욱소가는 이를 악물고 고개를 끄덕이며, 앞서 걸어 나가 탐색할 채비를 했다.

»잠깐!« 위소가 손을 들어 욱소가의 전진을 막았다. 앞에 위험이 있다는 걸 위소는 백 퍼센트 확신할 수 있었다. 이 구역에 도착한 이후로 옥패의 경보 신호가 한층 강해졌기 때문이었다. 그런 위소가 욱소가를 위험에 뛰어들게 둘 리가 없었다!

위소의 말이 떨어지자 노흑은 곧바로 미간을 찌푸렸다. »내 사람을 먼저 보내는 것도 안 된다는 거야? 남도, 너 좀 너무 하는 거 아냐?«

»그 애는 내가 데리고 간다! 잠시 후 다른 쓸모가 있으니까.« 위소가 욱소가를 가리키며 말했다. »지금부터는 나를 따라라. 내가 얻은 이익에서 십분의 일 나눠 주겠다. 그 사람 말 더 들을 필요 없어!«

»예?« 욱소가가 멍해졌다. 위소가 왜 갑자기 그런 말을 하는지 잘은 몰랐지만, 그간 위소가 자신에게 보여 준 보호의 뜻은 욱소가도 눈여겨 보아 왔다. 그녀도 바보가 아니었다. 누가 진심으로 걱정해 주는지, 누가 자신을 도구로 취급하는지 그녀도 똑똑히 알고 있었다!

»연녀협, 계약을 깨뜨리려는 거야?« 노흑이 욱소가를 한 번 훑어보며 음울하게 물었다.

이때 노흑은 폭발할 지경이었다. 이 위소란 놈 너무 가혹한 게 아닐까? 몇 마디로 욱소가를 빼앗아 가겠다는 게? 그럴 수는 없다. 이건 자기가 고용해 온 희생양인데!

»저…… 전 남도 쪽에 남는 게 좋을 것 같은데……« 욱소가는 바보가 아니었다. 당연히 죽고 싶지도 않았다! 노흑이 분명히 자신을 지뢰 밟게 하려는 게 뻔했다. 아주 멍청하지 않는 한, 지금이라면 선택은 명백했다.

»연녀협, 한번 생각해 봐. 남도에게 네가 필요한 건 대체 뭘까? 그 사람 말투를 생각해 보면, 네 미모를 훔쳐보고 있는 게 분명해.« 노흑이 이간질을 시작했다. 목표는 여도가 듣게 하는 것이었고, 그녀가 개입하게만 되면 위소도 별 수 없어질 테니까.

욱소가는 위소를 바라보았다. 왠지 익숙한 느낌이 들었고, 자신에게 특별한 목적 같은 것도 품고 있지 않은 듯했다. 하지만 노흑의 말에 반의반의 의심이 들기도 했다. 그래, 자신이 무슨 쓸모가 있다고? 게다가 이익의 십분의 일까지 내주겠다는 건?

욱소가는 아무리 봐도 이상하다고 생각했다. 이 남도, 자신에게 지나치게 친절한 거 아닐까?

»노흑, 죽고 싶어?« 위소가 그를 한 번 보고는 담담하게 말했다. »죽고 싶지 않으면 입 닫아. 갈 거면 네가 먼저 가!«

»윽……« 노흑은 위소가 우로와 대적할 만한 실력을 갖추고 있다는 사실을 문득 떠올렸다. 그 순간 기운이 쭉 빠졌다. 그래, 자신이 무슨 수로 위소와 다투겠는가? 위소와 시비를 벌이는 것은 곧 죽음을 자초하는 것 아닌가!

»그럼 어떻게 할 건데? 우리는 그냥 여기서 기다리기만 하는 거야?« 우로도 어쩔 수 없이 시선을 다시 위소에게로 돌리며 물었다.

»일단 가서 그 사람이 어떻게 죽었는지 살펴보자.« 위소가 그 뼈 무더기를 가리키고는 말했다.

시체는 이미 풍화되어 백골이 되었지만, 그래도 흔적은 어딘가에서 찾아볼 수 있었다.

위소의 제안은 이들에게서 동의를 얻었다. 가서 보는 것도 나쁘지 않았다. 여러 사람이 일제히 걸어 나갔다. 조심스럽게, 뼈 무더기에서 십 미터쯤 떨어진 곳에 이르자 모두 발을 멈추었다. 우로는 미처 대비하지 못하고 두 걸음을 더 나아갔다가, 이내 황급히 되물러났다.

위소는 이 겁쟁이를 비웃듯 한 번 훑어보더니, 주머니에서 압축 과자를 꺼내 그대로 던져 넣었다.

압축 과자는 바닥에 닿을 듯 날아가 뼈 무더기 위에 닿자, 뼈 하나에 부딪혀 멈춰 섰다.

사실 이 근처에서 옥패의 위험 경보 신호는 변함이 없었다. 따라서 당장 위험은 없어야 했다. 만약 경보 신호가 한층 강해진다면, 그것이야말로 위험의 전조일 터였다.

위소가 제일 먼저 걸어가 바닥에서 압축 과자를 집어 들었다. 먼지를 털어 내고는 그대로 뜯어 먹기 시작했다. 그러면서도 눈은 바닥에 널브러진 인골을 향해 있었다.

위소는 본래 의학을 공부한 사람이었고, 게다가 시체 무더기에서 기어 나온 사람이었으니 금기 따윈 없었다. 하지만 그것을 지켜보는 노흑, 제임스, 우로에게는 구역질이 치솟았다. 시체 뼈에 닿은 과자를 그대로 먹는다고?

위소는 한 조각을 먹고 나머지 한 조각은 옆의 욱소가에게 건넸다. 보아하니 이 소녀가 지참한 식량은 많지 않았다. 가끔 노흑이 주긴 했어도 늘 아껴 먹었는지, 며칠 새에 야위어 있었다.

욱소가도 꺼리는 게 없었다. 그녀에게 이것은 식량이었고, 낭비할 수는 없는 법이었다! 똥구덩이에 떨어지지 않는 한 다 먹을 수 있었다!

노흑은 위소와 욱소가의 작은 행동을 지켜보며 눈을 가늘게 떴지만, 더는 아무 말도 하지 않았다. 그가 본 것을 여도도 당연히 보았을 터였다. 여도가 아무 말도 하지 않는 한, 아무리 이간질해도 헛수고였다.

다만 노흑이 이상한 것은, 욱소가가 어째서 위소를 믿는다는 것인가. 자신을 해치지 않을까 두렵지도 않은 걸까?

»이 뼈는 누가 깨물어 먹은 것 같은데, 이빨 자국도 남아 있어.« 위소가 뼈 하나를 집어 들고는 자세히 살피더니, 냄새를 맡아 보고는 다시 던져 넣으며 말했다. »중독의 흔적은 없어. 독에 죽은 것 같진 않아. 당장은 이만큼밖에 모르겠어.«

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