Chapitre 1458 — Plus de route, »Petite bête, ne sens-tu toujours rien ?« demanda Wei Zhao en regardant le cochon du tonnerre céleste sur le siège du passager

»Ji ji —« le cochon du tonnerre céleste secoua paresseusement la tête.

»Avec des dons aussi faibles, à quoi diable me sers-tu.« Wei Zhao ne sut s'il devait rire ou pleurer. Depuis le départ, la petite bête restait affalée sur le siège du passager sans émettre le moindre son, et nul ne savait si elle avait perçu la présence du fruit sacré de l'esprit de feu.

»Ji ji %@#$ !« le cochon du tonnerre céleste sembla pousser deux grognements mécontents.

Wei Zhao n'eut d'autre choix que de poursuivre en suivant la direction indiquée par les coordonnées GPS. Aux alentours, aucune carte de navigation n'existait, l'écran de l'ordinateur de bord n'affichait qu'une zone vide, et Wei Zhao ne pouvait que fixer un point puis chercher, d'après l'orientation générale, un itinéraire praticable !

Comme il ignorait si la route se prolongeait devant lui, il lui arrivait souvent d'avoir fait la moitié du chemin avant de découvrir une impasse, contraint alors de faire demi-tour pour chercher une autre voie.

Sur le retour, il devait encore gagner la bourgade la plus proche pour faire le plein. Bien que la voiture conservât une réserve d'essence, Wei Zhao craignait qu'en s'enfonçant davantage il ne trouvât plus aucune station, aussi ne rechignait-il pas à ce léger détour pour ravitailler après chaque rebroussement.

Les habitants de la bourgade étaient peu nombreux, les étrangers plus rares encore, pourtant personne ne s'étonnait de l'allure étrange de Wei Zhao ni ne l'interrogeait, ce qui le surprit quelque peu. Comment ces gens pouvaient-ils se montrer si peu farouches, comme si sa présence ici allait de soi.

Mais presque chaque fois Wei Zhao revenait bredouille, chaque piste finissant en cul-de-sac, si bien qu'il dut s'installer provisoirement dans une auberge de la bourgade, puis dessiner, de mémoire, une carte approximative d'après les trajets parcourus ces derniers jours.

Le plus tragique était que, sur cette carte, tous les itinéraires semblaient déjà avoir été explorés par lui, sans qu'aucune voie permettant d'avancer eût été découverte.

Au moment où Wei Zhao s'apprêtait à tenter sa chance à pied par un autre sentier, le ciel se mit à verser une neige à gros flocons, un voile volant qui brouillait toute vision, ne laissant qu'une blancheur brumeuse et une visibilité déplorable.

Cet obstacle visuel persistait même lorsque Wei Zhao entrait dans l'espace du pendentif de jade pour sonder les alentours, il ne voyait toujours que cette neige tourbillonnant à travers le ciel.

Ici l'on n'était déjà plus loin de la terre glaciale de l'Extrême-Nord, aussi ce froid et cette neige étaient-ils dans l'ordre des choses.

Wei Zhao ne put que demeurer pour l'instant à l'auberge de la bourgade, attendant que la neige cessât pour aviser lentement.

Ce qui le tourmentait, c'est que, s'étant enquis auprès de l'aubergiste des chutes de neige locales, il reçut pour réponse que la tempête pouvait durer de trois jours à un mois entier, phénomène fréquent dans l'Extrême-Nord.

La voiture restait garée juste sous la chambre de Wei Zhao, et comme celui-ci n'avait pas besoin de dormir, il pouvait, tout en cultivant, percevoir ce qui l'entourait, sans craindre que l'on touchât à Feng Xiaoxiao restée à l'intérieur.

»Espèce de porc mort, peux-tu oui ou non trouver le fruit sacré de l'esprit de feu ?« Wei Zhao sentait l'irritation le gagner. Après un si long voyage, voir le but indiqué par les coordonnées si proche et pourtant inaccessible avait de quoi mettre en colère.

»Ji ji...« le cochon du tonnerre céleste poussa deux petits gémissements plaintifs.

Wei Zhao soupira. Le relief et la configuration des lieux avaient changé depuis les temps anciens, et après tant d'années, une telle transformation restait normale.

Wei Zhao songea même, s'il ne trouvait toujours aucune solution, à faire venir un hélicoptère par Feng Tianlong. Mais il ne voulait pas faire grand bruit, car ce fruit sacré de l'esprit de feu était à l'évidence un trésor, et si les familles cachées et autres puissances venaient à l'apprendre, ne chercheraient-elles pas à s'en emparer ?

Le temps qu'il fait n'était pas chose que Wei Zhao pût changer, la seule chose qu'il pût faire était d'attendre patiemment. Heureusement, Wei Zhao était homme d'une patience suffisante, et après une brève fébrilité le premier jour, son état d'esprit s'apaisa.

Wei Zhao sortit le carnet de réflexions sur l'alchimie laissé par Zhang Liju et se mit à le feuilleter lentement.

A l'origine, Wei Zhao tenait la confection des pilules pour une affaire aisée, mais à la lecture de ces notes d'un alchimiste, il comprit ce que signifiait voir un petit sorcier face à un grand sorcier ! Tout ce qu'il avait fait jusque-là ne méritait même pas le nom d'alchimie. Autrefois, un médecin aussi habile que lui n'était, dans la bouche des alchimistes, qu'un préparateur de remèdes, existence la plus élémentaire parmi les alchimistes, qui ne comptait même pas comme une initiation.

Certes, le préparateur de remèdes, bien que du plus bas degré parmi les alchimistes, suffisait amplement pour le commun des mortels. Pour soigner et sauver, un préparateur de remèdes suffisait, tandis que les alchimistes s'adressaient avant tout aux cultivateurs !

Les pilules que les alchimistes pouvaient condenser étaient d'une variété infinie, mais la plupart avaient trait à la cultivation, comme la pilule de Rassemblement du Qi et la pilule de Rassemblement Spirituel qui accroissent la force et aident à percer, ou encore la pilule de Désobstruction des Méridiens qui répare les blessures internes et les méridiens lésés, autant de pilules fort ordinaires aux yeux des alchimistes !

Wei Zhao ne s'attendait pas à ce qu'une pilule aussi ordinaire que la pilule de Rassemblement du Qi fût déjà si recherchée. Était-ce que le rang d'alchimiste était trop difficile à élever, ou son regard restait-il trop étroit, bornant les cultivateurs au seul cercle des familles cachées ?

Alchimiste n'était qu'une appellation générale, et parmi les alchimistes existaient aussi des rangs, tout comme chez les cultivateurs.

La puissance des alchimistes se divisait de même selon le Ciel, la Terre, le Xuan et le Huang. A l'origine, Wei Zhao croyait que cette classification en Ciel, Terre, Xuan et Huang n'était qu'une commodité inventée par les hommes d'aujourd'hui pour distinguer les forces, mais à présent il voyait qu'elle existait déjà dans les temps anciens, et n'avait nullement été créée de nos jours.

Mais à Ciel, Terre, Xuan et Huang identiques correspondaient pourtant des subdivisions légèrement différentes de celles de la force martiale ! Chaque degré se partageait en sept classes, de la première classe Huang à la deuxième classe Huang, jusqu'à la septième classe Huang !

A chaque degré correspondait la confection des pilules afférentes, ainsi la pilule de Rassemblement du Qi était-elle une pilule Huang de troisième ordre ! Or ce carnet de réflexions ne présentait que des expériences allant jusqu'au premier ordre Xuan, sans rien pour les degrés ultérieurs.

A ce qu'il semblait, Zhang Liju, de son vivant, n'était parvenu qu'au rang d'alchimiste Xuan de premier ordre, sans jamais percer plus loin.

Et de ce seul fait l'on voyait combien la puissance des alchimistes était difficile à élever, et Zhang Liju mentionnait aussi que les degrés de Terre et de Ciel au-delà du Xuan n'étaient que des existences de légende, dont il n'avait, sa vie durant, pu vérifier l'existence.

Ces classes avaient-elles été fixées à dessein par quelqu'un, sans qu'il fût possible de les atteindre, ou bien ses propres capacités et sa propre force étaient-elles seulement limitées ? Zhang Liju ne fit qu'une simple conjecture.

Aussi, lorsqu'on évoque aujourd'hui telle ou telle pilule, l'on dit généralement troisième ou quatrième ordre en omettant les mots de rang Huang, l'on ne dit plus troisième ordre Huang ou quatrième ordre Huang, car personne n'a jamais vu de troisième ou quatrième ordre hors du Huang !