第1458章　みちはない

「ギギッ――」天雷豚はものうげに首を振った。

「そんな弱い能力で、何の役に立つんだよ。」衛昭は泣きたいような笑いたいような気分だった。この小僧は道中ずっと助手席にうつ伏せたまま、声ひとつ出さない。果たして火霊聖果の存在を感知できているのかどうかも分からない。

「ギギッ、グルルル……」天雷豚は不満そうに二声ほど鼻を鳴らした。

衛昭にはどうしようもなかった。GPS座標の方向に従って進み続けるしかない。この近辺にはナビゲーションマップがまるで存在せず、車載コンピューターに映るのは空白のエリアばかりだった。衛昭は座標をひとつ設定し、おおまかな方向だけを頼りに、進めるルートを探し求めるよりほかなかった。

前方に道があるかどうかも定かでないため、衛昭はしばしば途中まで進んでから、この先に進めないと悟り、引き返して別のルートを探しながら進むという繰り返しだった。

引き返す途中には、近くの一番近い町に立ち寄って給油しなければならなかった。車にはガソリンもある程度積んであったが、この先に進めばガソリンスタンドがなくなるのが心配だった。だから、わずかな距離を惜しんだりせず、引き返したついでに給油しておくことにした。

町の住民は少なく、よそ者もほとんどいなかった。それなのに、衛昭の奇妙な行動に問いかける者はいなかった。この点には衛昭も少し驚かされた。彼らはどうして人見知りをしないのか。まるで衛昭がここに現れるのが当然であるかのようなのだ。

だが、衛昭の試みはほとんど毎回無駄に終わった。どこまで行っても道が途切れてしまうのだ。衛昭はやむなく町の宿にしばらく滞在し、この数日間の記憶の中の移動ルートを頼りに、大まかな地図を書き出してみた。

ただ悲劇的なのは、地図上のすべてのルートを一度は辿ってしまったのに、先に進める道を見つけられなかったことだ。

衛昭が別の小道から徒歩で進んでみようと準備していると、空からぼたん雪が舞い始めた。見渡す限り降りしきる雪は目の前のものをかすませ、視界は真っ白に霞んで、ほとんど何も見えないありさまだった。

これは障害物による視覚の遮断にほかならない。衛昭が玉佩空間に入って外の様子を感知しようとしても、視界には相変わらず一面の雪が舞っているだけだった。

ここは極寒の北の果てまではもう遠くない。寒さが厳しく雪が降るのも道理である。

衛昭はやはり当分の間、町の宿に泊まることにして、雪がやむのを待ってからゆっくり策を練ることにした。

衛昭を悩ませたのは、宿の主人にこの辺りの雪の降り方を尋ねたところ、大雪は三日間から一か月間続くこともあり、そのようなことは極北の地ではしばしばあると聞かされたことだった。

車は衛昭の部屋の階下に停めてあった。衛昭は眠る必要がなく、修行中も周囲の様子を感知できる。だから、誰かが車の中の馮筱筱に手を出す心配はなかった。

「このクソ豚、いったい火霊聖果を見つけられるのか？」衛昭はいささかいらだっていた。これほどの遠路をはるばる辿ってきたというのに、座標が近づいたところで先に進めなくなるのでは、さすがに腹立たしかった。

「ギギ……」天雷豚はすこし悲しげに鼻を鳴らした。

衛昭はため息をついた。今の地形は古の時代とは異なっている。これほどの長い年月が流れれば、変化が生じるのも当然だ。

衛昭は、このまま手立てが見つからなければ、馮天龍にヘリコプターを手配してもらうべきかとも考えた。しかし、派手に動くのは避けたい。火霊聖果が明らかに貴重なものである以上、隠世家などの連中に知られれば、奪い合いになるかもしれない。

自然の天候は、衛昭の力でどうこうできるものではない。衛昭にできることはただひとつ、じっと待つことだけだった。幸い、衛昭は十分な忍耐の持ち主で、初日の一時的な苛立ちが過ぎ去れば、心はすぐに穏やかになっていた。

衛昭は、あの章力鉅の錬丹師心得ノートを取り出し、ゆっくりと頁を繰っていった。

もともと衛昭は、丹薬を調合するのはたやすいことだと思っていた。しかし、この錬丹師心得ノートを目にし、ようやく桁が違うということを思い知らされた。これまでの自分の行為は、とうてい錬丹と呼べるものではない。古の時代、衛昭のような腕の立つ医師は、錬丹師たちの間では錬薬師と呼ばれており、それは錬丹師の最も初歩的な立場であり、入門にも満たない存在だったのだ。

もちろん、錬薬師は錬丹師の中では最も初歩的な存在だが、一般の人々にとっては十分だった。病気を治し人を救うには、錬薬師で足りる。錬丹師が主に相手とするのは、修練者なのである。

錬丹師が錬成できる丹薬は多種多様だが、その大半は修練に関わるものだ。例えば、功力を高めて突破を助ける聚気丹や聚霊丸、また内傷で損なわれた経脈を修復する通絡丹などがある。これらは錬丹師にとっては、いずれもありふれた丹薬に過ぎない。

衛昭が意外に思ったのは、聚気丹のようなごく普通の丹薬が、これほど人気を集めていることだった。果たして錬丹師の等級が上がりにくすぎるのか、それとも自分自身の視野がまだあまりにも狭く、修練者を隠世家という範疇に限定して考えているに過ぎないのか。

錬丹師というのは、ただの大まかな呼び方に過ぎない。錬丹師の間にも、修練者と同じように等級が存在する。

錬丹師の実力も同じく、天・地・玄・黄によって区分される。もともと衛昭は、天・地・玄・黄は現代の人間が実力の強弱を区別しやすくするために設けたものだと思っていた。しかし今にして思えば、この実力等級の区分は古の時代から既に存在していたのであり、現代に創られたものではないのだ。

だが、同じ天・地・玄・黄といっても、階級ごとの段階区分は実力区分とはやや異なる。各階は七つの品次に分かれ、黄階一品、黄階二品と上がって、黄階七品にまで至る。

それぞれの等階には、錬成できる相応の丹薬が対応している。例えば聚気丹は、黄階三品の丹薬である。この錬丹師心得ノートは、玄階一品に至るまでの心得を記したもので、それ以降の等級については述べられていない。

どうやら、かつての章力鉅も、玄階一品の錬丹師の域に達しただけで、さらなる突破は成し得なかったようだ。

このことからも、錬丹師の実力が上がりにくいことが窺える。章力鉅はまた、玄階の先にある地階や天階は伝説上の存在であり、実在するのか否か、彼はその生涯をかけて確かめることはできなかった、と書き記している。

誰かが意図的にそのような品級を定め、後々の等級はそもそも到達不可能としたのか。それとも実在はするが、自分自身の能力や実力が及ばなかったのか。章力鉅は、ただ簡単な推測をしたに過ぎない。

だから現在では、ある丹薬を指すのに、単に三品とか四品と呼ばれるのが一般的で、頭の黄階の二文字は省略される。黄階三品、黄階四品と改めて呼ぶことはない。なぜなら、黄階以外で三品や四品などというものを見た者が誰もいないからだ。

玄階三品、四品に至っては、章力鉅も聞いたことがないことで、彼は前人たちが錬り上げた玄階一品以上の丹薬をひとつでも見つけ出そうとさえしたが、まったく見つからなかった。彼ほどの広い人脈をもってしても発見できなかったのだ。ましてや他の者に望みがあるはずもない。

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