Chapitre 1491 — Un expert du rang Céleste, rien de moins ! À cette pensée, Wei Zhao tendit la main en souriant.

Le patron de l'auberge saisit la main de Wei Zhao ; l'instant d'après, son visage se figea dans une stupeur indicible : dans sa perception, Wei Zhao n'avait donc aucune force ! Il ne différait en rien d'un homme ordinaire !

Se pouvait-il qu'il n'eût point recouvré ses forces, et que tout ce qui figurait sur la fiche n'eût été qu'une duperie ?

»Ta force…« Le patron de l'auberge s'apprêtait à l'interroger lorsqu'il perçut soudain, avec une violence inouïe, le changement qui s'opérait chez Wei Zhao ! Sa force, de néant qu'elle était, bondit d'un coup au sommet du rang Mystique intermédiaire !

À l'expression du patron de l'auberge, Wei Zhao comprit que son hypothèse était juste : tant qu'il n'activait pas l'Art de dompter le dragon de Xuanyuan, sa force demeurait dissimulée, et même un homme de cette trempe ne parvenait pas à l'évaluer avec exactitude !

Bien sûr, Wei Zhao ne faisait que tâter le terrain ; il n'allait pas humilier le patron de l'auberge. Après tout, c'était lui qui venait quémander une faveur au Palais de Glace : s'il créait des tensions, comment pourrait-il ensuite réclamer le Fruit sacré de l'esprit de feu ?

D'ailleurs, les origines de Wei Zhao étaient déjà douteuses ; il n'était pas question pour lui de susciter des complications superflues.

Toutefois, afin de vérifier qu'il pouvait bel et bien dissimuler sa force, Wei Zhao choisit de ne révéler d'abord que le sommet du rang Mystique intermédiaire, pour voir si le patron de l'auberge saurait percer sa véritable puissance.

»Tiens ?« Le patron de l'auberge eut un léger sursaut ; une lueur étrange traversa son regard. Il dévisagea Wei Zhao, incrédule, et murmura pour lui-même : »Pourquoi le sommet du rang intermédiaire ?«

Wei Zhao sourit légèrement ; cette fois, il ne retint plus rien, et sa force de rang Mystique tardif se déploya tout entière en un instant.

Le patron de l'auberge posa sur Wei Zhao un regard lourd de sous-entendus, mais il n'ajouta rien ! Que la force de Wei Zhao pût être comprimée, dissimulée, sortait du cadre de sa petite épreuve ; bien qu'il fût saisi d'effroi, il ne pouvait s'enquérir de la méthode de cultivation d'autrui : c'était là le grand tabou du Jianghu, et plus on appartenait à une secte de l'Antiquité comme la sienne, plus on tenait les règles du Jianghu en haute estime.

Et Wei Zhao remplissait bel et bien les conditions requises pour participer à l'épreuve ; s'il pouvait dissimuler sa force, cela n'enfreignait aucune règle du test. Aussi le patron de l'auberge annonça-t-il sans détour : »Ling Yi, cultivateur indépendant, force de rang Mystique tardif — vous pouvez aller verser la caution !«

»Quoi ! Le rang Mystique tardif !« Zhang Naipao fut le premier à s'écrier, la voix étranglée !

C'était lui qui avait absorbé toute la force de Wei Zhao ; il savait pertinemment que celui-ci était devenu un rebut. Alors que le patron de l'auberge le déclarait maintenant de rang Mystique tardif, il ne pouvait y croire : comment était-ce possible ?

De même, Zhuang Niaopao, Zhuang Niaoqiang et les autres, aux côtés de Zhang Naipao, n'en revenaient pas : ils avaient vu de leurs propres yeux tout le processus par lequel Wei Zhao était devenu un rebut ; alors, comment pouvait-il être à présent de rang Mystique tardif ?

Y avait-il eu une erreur ? Mais s'ils nourrissaient des doutes, ils n'étaient pas Zhang Naipao, ils n'avaient pas ses puissantes relations ; comment auraient-ils osé parler à la légère ?

»Le test de Xiao Li ne saurait se tromper ; aurais-tu un doute ?« Xiao Qing, de toute évidence, accordait une entière confiance au patron de l'auberge. Elle lança un regard à Zhang Naipao et demanda d'une voix neutre, sans lui faire de faveur parce qu'il venait d'une secte de l'Antiquité : telle était la manière du Palais de Glace. Vous avoir déjà modifié les règles par égard pour vous, c'était bien assez ; en espérer d'autres faveurs, impossible.

»Non…« Zhang Naipao secoua la tête. Puisqu'on lui parlait ainsi, que pouvait-il répondre ? Il n'en jeta pas moins à Wei Zhao un regard haineux ; sans savoir pourquoi celui-ci n'avait pas perdu sa force, il le prévint froidement : »Que tu sois ou non de rang Mystique tardif, pour cette épreuve, nous verrons bien !«

Il fallait être Zhang Naipao pour oser parler ainsi en pareille circonstance ; tout autre aurait craint la puissance du Palais de Glace.

Bien sûr, Zhang Naipao avait finement calculé son coup : il s'en prenait à Wei Zhao, non au Palais de Glace ; aussi le Palais de Glace ne dirait-il rien.

»Fort bien ; j'ai justement l'intention de prendre ma revanche.« Wei Zhao adressa un signe de tête à Zhang Naipao.

Zhang Naipao voulut répliquer, mais Feng Nitian, à ses côtés, lui dit en riant : »Un être pareil mérite-t-il qu'on s'énerve ? Le moment venu, il suffira de l'estropier !«

Et ceux qui, au début, croyaient Wei Zhao dépourvu de force comprenaient à présent : il n'en était pas dépourvu, il l'avait recouvrée ! D'autant que le patron de l'auberge était là pour procéder au test : personne ne pouvait passer en fraude. Vouloir participer à l'épreuve sans force ? Impossible.

»C'est vrai !« Zhang Naipao hocha la tête. »Ce genre d'individu, c'est une fourmi ; l'écraser ne prend qu'un instant ! Puisqu'il vient de lui-même frapper à ma porte, autant dire qu'il me fournit de la force supplémentaire : il n'y aura qu'à le réduire de nouveau à l'état de rebut. Je ne crois pas qu'il puisse encore se rétablir !«

»Tout juste !« dit Feng Nitian, non sans envie. »Frère Naipao, tu es vraiment formidable : monter en rang, pour toi, c'est un jeu d'enfant !«

»Évidemment…« Zhang Naipao le dit avec hauteur, mais au fond de lui, l'amertume était grande. Qui donc connaissait les souffrances et les peines de sa propre cultivation ? Vous autres, vous cultivez tout en jouissant de la vie ; moi, après m'être châtré, je dois me faire mordre chaque jour par des abeilles et des insectes venimeux pour cultiver — est-ce comparable ?

Wei Zhao regarda ces deux êtres en train de se congratuler, et esquissa un sourire glacial, sans en laisser paraître la moindre trace.

Après que Wei Zhao eut passé sa carte, ce fut au tour de Yu Bing et Yu Shan, de la famille Yu, de s'avancer pour faire tester leur force et verser la caution ; les autres suivirent sans encombre, et nul ne tenta plus de dissimuler sa puissance.

Une fois toutes les cautions perçues, Xiao Qing chargea le patron de l'auberge de distribuer à chacun une carte de points électronique, puis déclara : »Demain matin, six heures et demie, ici même, sans faute. Je vous conduirai au lieu de l'épreuve du Palais de Glace ! Passé l'heure, tant pis pour vous !«

»Oui !« répondirent tous avec gravité.

»Une dernière chose, que je dois rappeler à vous tous : depuis le début de l'épreuve jusqu'à votre départ du Palais de Glace, rien de ce qui se produira ne devra être divulgué au-dehors ! Si je l'apprends, attendez-vous à être pourchassés par le Palais de Glace !« Xiao Qing promena son regard sur l'assemblée et les avertit froidement.

»Oui !« s'empressèrent-ils de répondre, glacés de peur et muets comme des cigales en hiver. Qui oserait tenter l'expérience d'une chasse du Palais de Glace ?

Xiao Qing n'ajouta rien ; elle tourna les talons et s'éloigna d'un pas aérien. En un instant, sa force de milieu du rang Céleste se déploya tout entière, arrachant aux jeunes postulants présents des exclamations d'admiration ! Une simple servante d'une maîtresse du Palais de Glace possédait la force du milieu du rang Céleste — alors quelle pouvait bien être la force de la maîtresse du Palais de Glace ?

Serait-ce donc le sommet du rang Céleste tardif ?

Bien sûr, ils ne faisaient que l'imaginer en leur for intérieur, sans oser se livrer à des conjectures téméraires. Cette servante était déjà si redoutable que la maîtresse du Palais devait l'être bien davantage ; et Xiao Qing n'était pas encore loin : si d'aventure elle entendait leurs propos dans son dos, que faire alors ?