Chapitre 2567 — La sincérité de la famille Zhuang

»Ce n'est rien ; qui ignore ne saurait être blâmé.« Wei Zhao ne tenait pas à s'appesantir sur cette affaire. On ne pouvait pas non plus reprocher à la famille Zhuang cachée d'avoir mal agi : il y avait simplement eu asymétrie d'informations. S'ils avaient connu l'origine de Chen Xi, ils se seraient bien gardés de lever la main sur elle.

Il pénétra ensuite avec le vieux Zhuang dans le domaine de la famille Zhuang. Zhuang Niaoqiang et Zhuang Niaopao, les deux frères, n'osèrent point marcher aux côtés de Wei Zhao et se contentèrent de suivre à quelques pas derrière. Le vieux Zhuang traitait Wei Zhao en hôte de la plus haute distinction et le conduisit directement au salon d'apparat le plus somptueux de la famille Zhuang cachée : c'était là que l'on recevait d'ordinaire les chefs des autres familles cachées et les visiteurs venus des couches les plus anciennes. Qu'on l'employât aujourd'hui pour Wei Zhao suffisait à faire mesurer toute l'importance que les Zhuang lui accordaient.

»Vénérable Lin, il ne s'agit en vérité que d'un malentendu. Notre famille Zhuang cachée souhaite profiter de cette occasion pour déposer les armes et faire la paix. Sauriez-vous nous accepter parmi les vôtres ?« Le vieux Zhuang connaissait un peu le caractère de Wei Zhao : il savait que celui-ci aimait aller droit au but et n'avait que faire des détours. Aussi laissa-t-il de côté les politesses d'usage pour exposer sans détour son intention de faire allégeance.

»Hé hé…« Wei Zhao sourit. »Que pouvez-vous m'offrir ? Si j'accepte de prendre votre famille Zhuang sous mon aile, il me faudra encore régler vos problèmes dès qu'il vous en arrivera un…«

»Notre famille Zhuang ne jure que par vous, vénérable Lin. Et pour témoigner de la sincérité de notre famille Zhuang cachée, nous vous offrirons ce que nous possédons de meilleur, à vous de choisir !« déclara le vieux Zhuang avec gravité.

»Oh ?« Wei Zhao fut quelque peu surpris par les paroles du vieux Zhuang : il ne s'attendait pas à ce qu'il avançât des conditions aussi alléchantes — exactement comme jadis la famille Han cachée ! Il faut dire que, lorsque celle-ci s'était soumise à Wei Zhao, elle y avait été en quelque sorte contrainte et avait dû sortir tous ses trésors pour qu'il pût choisir. La famille Zhuang cachée, elle, se trouvait dans une tout autre situation : elle n'avait fait qu'offenser Wei Zhao et enlever Chen Xi ; il lui aurait suffi de présenter un ou deux objets de grand prix pour que l'affaire fût réglée.

Or les Zhuang cachés abattaient d'emblée leur carte maîtresse : à l'évidence, ils brûlaient de faire allégeance et n'entendaient point marchander avec Wei Zhao.

»Allons donc voir, alors.« Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête ; au fond de lui, il acceptait déjà la famille Zhuang cachée. Wei Zhao était un homme franc, et il aimait les gens francs. À jouer aux cachotteries, il n'aurait même pas pris la peine de traiter avec eux ; au contraire, la manière d'agir des Zhuang lui agréait fort.

»Vénérable Lin, je vous en prie !« Le vieux Zhuang poussa un soupir de soulagement et laissa paraître un sourire. Si Wei Zhao parlait ainsi, l'admission des Zhuang cachés était chose scellée, et plus rien ne saurait y changer, sauf si Wei Zhao revenait sur sa parole ou si les pièces du trésor étaient si médiocres qu'elles ne trouvassent point grâce à ses yeux. »Le trésor se trouve dans le domaine, dans la cave sous ma cour.«

Zhuang Niaoqiang et Zhuang Niaopao eurent eux aussi les yeux qui brillèrent : aucun des deux n'avait jamais pénétré dans le trésor familial, et voilà que, grâce à Wei Zhao, ils pourraient y jeter un coup d'œil.

Wei Zhao porta Chen Xi sur son dos sans la réveiller. À voir, la jeune fille manquait visiblement de sommeil ; profitant de l'occasion, il comptait la laisser dormir encore un peu. Cette gamine menait rude vie : chaque jour, outre ses études, il lui fallait encore glaner des objets pour subvenir aux besoins du foyer.

La conception du trésor rappelait celle de la famille Han cachée ; Wei Zhao en vint même à se demander si les deux familles ne s'étaient pas entendues à mots couverts, ou si elles n'avaient pas engagé le même architecte. Bref, le dispositif était similaire : après que le vieux Zhuang eut validé l'empreinte digitale et le code, la grande porte du trésor s'ouvrit.

»Niaoqiang, Niaopao, ce que je vais dire maintenant, vous l'entendrez et ce sera tout : ne le colportez pas à la légère ! Ces paroles, je ne les ai même jamais dites à votre père !« déclara le vieux Zhuang. »C'est le secret le plus intime de notre famille Zhuang cachée, transmis de chef en chef depuis des générations. Mais aujourd'hui que nous nous rangeons sous la bannière du vénérable Lin, il n'est plus question de le lui celer.«

»Oui, grand-père, nous ne dirons rien !« s'empressèrent de promettre Zhuang Niaoqiang et Zhuang Niaopao.

Wei Zhao, quant à lui, était quelque peu intrigué : quel secret pouvait bien receler cette famille Zhuang cachée, au point que les deux frères eux-mêmes l'ignorassent ?

»Vénérable Lin, en vérité, les ancêtres de notre famille Zhuang cachée descendent de la secte Demain après Demain. Notre aïeul était un disciple de cette secte ; seulement, il se brouilla avec le chef de l'époque et quitta la secte pour fonder sa propre maison. Mais un homme seul est faible : bien que la famille Zhuang cachée eût connu un âge d'or et fût jadis presque aussi puissante que les anciennes couches, nos descendants n'ont point produit de talents vraiment exceptionnels, si bien qu'aujourd'hui nous ne sommes plus classés que parmi les familles cachées. Voilà longtemps que l'affaire est passée, et même la secte Demain après Demain n'en sait plus rien. Nous n'osons pas non plus proclamer que les méthodes martiales et les secrets de notre famille Zhuang cachée proviennent de cette secte : cela nous attirerait l'hostilité des grandes écoles orthodoxes, et nous craindrions aussi que la secte Demain après Demain ne vînt nous réclamer les biens que notre aïeul emporta jadis.« Le vieux Zhuang expliqua tout d'une traite.

»Ainsi donc… vous êtes une branche de la secte Demain après Demain ? Voilà de belles origines !« s'étonna Wei Zhao. »Or j'ai un compte à régler avec cette secte : y avez-vous bien réfléchi ?«

»C'est donc que la brouille remonte à nos ancêtres, et si la chose s'ébruitait, nous n'aurions rien à y gagner.« Le vieux Zhuang eut un sourire amer. »Du reste, si vous ne dites rien, vénérable Lin, la secte Demain après Demain ne prendra sans doute pas garde à de menus fretins comme nous, n'est-ce pas ?«

Wei Zhao acquiesça : »Voyons donc quels précieux trésors vous conservez.«

»Fort bien. Ici, c'est le trésor ; là, c'est la bibliothèque des écrits. Par quoi le vénérable Lin veut-il commencer ?« demanda le vieux Zhuang.

»Hum… voyons d'abord les objets précieux«, dit Wei Zhao après un instant de réflexion.

Des méthodes de cultivation et des techniques martiales, Wei Zhao n'en manquait pas pour l'heure, sauf s'il s'agissait de quelque chose de proprement prodigieux ; aussi porta-t-il d'abord son attention sur les trésors, pour voir s'il s'y trouvait ce dont il avait besoin.

»C'est ici !« Le vieux Zhuang fit entrer Wei Zhao dans l'une des salles et désigna une rangée d'étagères d'exposition : »Voilà les collections que notre famille Zhuang cachée conserve depuis des années !«

Wei Zhao jeta un regard sur les objets des étagères et en resta muet : il n'y en avait en vérité pas beaucoup, tous rangés dans de petits flacons et de petites boîtes, sous lesquels des étiquettes indiquaient ce que chacun contenait.

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