第2567章　樁家の誠意

「いえ、知らぬ者に責めはありません」衛昭はこの件をこれ以上追及しようとは思わなかった。隠れ樁家が間違っているとも言い切れない。ただ互いの情報が対等でなかっただけのことだ。もし彼らが陳曦の背景を知っていたなら、決して手を出すことはなかっただろう。

樁老爺子とともに樁家の荘園へと入っていった。樁鳥銃と樁鳥砲の兄弟は衛昭の隣を歩く勇気などなく、ただ数歩遅れて後ろについていく。樁老爺子は衛昭を上客として遇し、そのまま隠れ樁家で最も豪華で厳かな応接間へと案内した。ここは普段、他の隠れ世家の家主や上古の層の来客をもてなす場所であり、それを今、衛昭のもてなしに使うという一事だけでも、樁家が衛昭をどれほど重んじているかが分かる。

「林先輩、実はこの件、ただの誤解なのです。このたび我々隠れ樁家は、この機会に干戈を玉帛に換えたいと考えております。林先輩、我々をお受け入れいただけませんでしょうか？」樁老爺子は衛昭の性格をいくらか知っていた。衛昭は回りくどいことを好まず、単刀直入を好むと知っていたから、世辞の類は一切省き、帰順の意をまっすぐに示したのだった。

「はは……」衛昭は笑った。「では、そちらは何を差し出せる？ 俺が樁家を子分にしたら、そちらで何かあれば俺が片をつけねばならんのだぞ……」

「我が樁家はもちろん林先輩に馬首を預ける所存です。もちろん、隠れ樁家の誠意を示すため、我が樁家の良きものすべてを提供し、林先輩に選んでいただきます！」樁老爺子は厳しい表情でそう言った。

「ほう？」衛昭はその言葉を聞いて一瞬驚いた。まさか樁老爺子がこれほど魅力的な条件を出すとは。まるでかつての隠れ韓家のようではないか。思い返せば、隠れ韓家は衛昭に帰順したものの、どこか強いられて仕方なく、すべての良きものを衛昭に差し出して選ばせたのだった。しかし隠れ樁家は違う。隠れ樁家はただ衛昭を怒らせ、陳曦をさらっただけだ。このようなときには、一、二点の重要な宝を出せば、ことが済むはずだった。

ところが隠れ樁家は、いきなり手の内を明かしてきた。どうやら帰順を焦り、衛昭と駆け引きする気は毛頭ないようだ。

「では、見に行こうか」衛昭は頷いた。心の中では隠れ樁家を受け入れたつもりだった。衛昭はさっぱりした人間であり、さっぱりしたやり方を好む者でもある。もし隠し立てをしていたら、衛昭も彼らと付き合う気は起きなかっただろう。むしろ隠れ樁家のやり方は衛昭の賛同を得た。

「林先輩、こちらへどうぞ！」樁老爺子はほっと胸をなでおろし、顔に微笑みを浮かべた。衛昭がそう言った以上、隠れ樁家を受け入れることはもう確定事項であり、まず変わることはない。よほどのことがない限り――衛昭が前言を翻すか、蔵宝閣の品があまりに粗悪で衛昭が目にも留めぬか、だが。「蔵宝閣は荘園の中、私の庭の地下室にございます」

樁鳥銃と樁鳥砲の二人も目を輝かせた。二人とも家の蔵宝閣には入ったことがない。今回、衛昭の光を借りて、中を見学することもできそうだ。

衛昭は陳曦を背負ったまま、起こそうともしなかった。どうやら陳曦は寝不足らしい。せっかくだから、衛昭は陳曦にもう少し眠らせてやることにした。この娘も苦労している。毎日、学業のほかに、捨て品を拾って家計を助けているのだ。

蔵宝閣の造りは隠れ韓家のものとよく似ていた。衛昭は、彼らが以心伝心なのか、それとも同じ設計士を雇ったのかとさえ疑った。ともあれ状況はほぼ同じで、樁老爺子が指紋と暗証番号を照合した後、蔵宝閣の扉が開いた。

「鳥銃、鳥砲、今から話すことを、お前たちは聞いたら聞きっぱなしで、軽々しく外に漏らしてはならん！ この話は、お前たちの父にすら話したことがない！」樁老爺子は言った。「これは我が隠れ樁家の核心の秘密であり、歴代の家主のみが代々伝えてきたものだ。しかし今、我が隠れ樁家は林先輩に従う身となった。これらのことを林先輩に隠すわけにはいかぬ」

「はい、祖父さま、私たちはけっして口外いたしません！」樁鳥銃と樁鳥砲は慌てて約束した。

衛昭はむしろ少し興味を抱いた。隠れ樁家にいったいどんな秘密があり、樁鳥銃と樁鳥砲の兄弟すら知らぬというのか。

「林先輩、実は、我が隠れ樁家の祖先は、明日複明日教派に源を発しております。我が樁家の祖先は明日複明日教派の弟子の一人でしたが、当時の教主と仲違いし、教派を離れて独立いたしました。ただ、一人では力が足らず、隠れ樁家は一時は隆盛を極め、当時は上古にも劣らぬほど強盛でしたが、我々後輩にはさほど傑出した人材もおらず、今では隠れ世家に分類されるのみとなりました。そして今や、このことは遠い昔の話となり、明日複明日教派そのものも、このような事情は知らぬはずです。我々も、我が隠れ樁家の武技心法が明日複明日教派に由来すると宣伝いたしかねております。そうすれば、名門正派の敵視を招くばかりか、明日複明日教派が、かつて祖先が持ち去った良き品を返せと迫ってくるのではと恐れるからです」樁老爺子は一息に説明した。

「なるほど……そちらは明日複明日教派の分家か。それはなかなかの来歴だな！」衛昭は驚いて言った。「俺は明日複明日教派とは因縁がある。よく考えたのか？」

「我々とて、祖先の代からの因縁ということになります。このことが広まっても、我々には何の得もありません」樁老爺子は苦笑した。「それに、林先輩がおっしゃらなければ、明日複明日教派も我々のような取るに足らぬ小物など気にも留めますまい」

衛昭は頷いて言った。「では、そちらにどんな秘蔵の宝があるか、見せてもらおう」

「承知いたしました。こちらが蔵宝閣、あちらが蔵経閣でございます。林先輩、まずどちらをご覧になりますか？」樁老爺子が尋ねた。

「うむ……まず宝を見せてもらおう」衛昭は少し考えてそう言った。

心法や武技の類は、衛昭には今のところ不足していない。よほどの天を覆すものでもない限り、必要ない。だから衛昭の関心はまず宝に向いた。自分に必要なものがあるかどうか、見てみようというのだ。

「こちらにございます！」樁老爺子は衛昭をある部屋へ導き、目の前の陳列棚の一列を指して言った。「ここが我が隠れ樁家、長年の秘蔵の品々でございます！」

衛昭は陳列棚の品を一目見て、思わず啞然とした。実のところ棚の上の品は多くない。いずれも小さな瓶や箱に納められ、品の下には札が付けられ、その瓶や箱の中に何が入っているかが記されている。

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