Chapitre 2774 — Les Bottes de la Traque-Éclair

Wei Zhao se mit donc à courir de son mieux vers les confins de la Vallée des Neiges, comptant décrire une boucle avant de ressortir par la grande porte…

Mais ce brusque changement de trajectoire fit bondir le cœur de la Grande Ancienne, qui faillit en exploser de frayeur !

La direction que prenait Wei Zhao était précisément celle où Tang Yun s'adonnait à sa culture. S'il continuait ainsi, il y avait fort à parier qu'il finirait par attirer Tang Yun hors de sa retraite ! Qu'il la vît alors n'était après tout qu'un détail, car Wei Zhao ne la connaissait pas ; mais si, par malheur, Tang Yun s'avisait de prendre fait et cause pour lui — elle, simple experte du début du rang Céleste —, comment tiendrait-elle tête à cet homme en noir du rang Céleste avancé ? Et si un malheur lui arrivait, la Grande Ancienne en concevrait des regrets éternels !

À cette pensée, la Grande Ancienne n'eut plus cœur à jouer les spectatrices : elle s'élança d'un bond du plus haut sommet de la Vallée des Neiges et glissa dans les airs en direction de l'homme en noir. Sans un mot, avant même que celui-ci eût esquissé la moindre réaction, un sceptre de jade blanc comme neige vint se planter devant lui ; l'objet grossit en un instant, se métamorphosa en une immense nappe blanche et brumeuse qui enveloppa l'homme en noir. L'instant d'après, le sceptre était revenu dans la main de la Grande Ancienne, et l'homme en noir n'était plus qu'une statue de neige, le corps entier hérissé de cristaux de brume ; il s'abattit au sol dans un fracas sourd, privé de toute vie…

Ce sceptre de jade était naturellement l'arme de rang Céleste de la Grande Ancienne, une arme de l'élément Eau. Associée à sa méthode du cœur de l'élément Brume, elle en tirait certes de fort beaux effets, mais l'objet demeurait d'un cran inférieur au précieux trésor divin de rang Céleste de l'élément Brume que Wei Zhao avait apporté.

Seulement, la puissance de la Grande Ancienne était là, sous les yeux : d'un simple geste, elle tuait sans laisser de trace…

En poursuivant Wei Zhao, l'homme en noir s'amusait comme un chat avec une souris ; à son sens, Wei Zhao finirait de toute façon par succomber à la fatigue et tomber entre ses mains. D'ailleurs, sa course dans la Vallée des Neiges — d'abord l'interception des disciples, puis plus personne pour s'en mêler — lui avait fait croire que la Vallée avait fait honneur à la Porte du Sang et du Fleuve Jaune, le laissant poursuivre sa proie sans être inquiété. Il exultait, le misérable, quand un sceptre de jade fondit sur lui et le tua net !

Sa mort fut du reste prompte : il fut gelé sur place en un instant, sans la moindre souffrance.

L'apparition soudaine de la Grande Ancienne, puis son attaque tout aussi soudaine, laissèrent Wei Zhao interdit ; à la vue du cadavre de l'homme en noir gisant à terre, il comprit qu'il s'était trompé : cet homme n'était pas de la Vallée des Neiges ! Sinon, si généreuse fût-elle, la Vallée n'aurait pas abattu de gaieté de cœur un expert du rang Céleste avancé !

À vrai dire, la mort de cet homme en noir était bien injuste. En principe, fort de son rang Céleste avancé, il ne lui manquait qu'un petit échelon pour égaler la Grande Ancienne. S'ils s'étaient affrontés loyalement, l'épée à la main, il n'aurait certes pu vaincre, mais n'aurait pas forcément été tué d'un seul coup : il aurait au moins pu s'enfuir.

Or voilà qu'il se croyait couvert par les égards de la Vallée des Neiges, tandis que Wei Zhao fuyait devant et lui courait derrière, sans la moindre méfiance. La Grande Ancienne, elle, avait dégainé d'emblée son arme divine, et l'homme en noir mourut sans même avoir tiré la sienne : une mort vraiment conforme à ses vœux !

En réalité, même s'il avait brandi son arme divine de rang Céleste, cela ne lui aurait servi à rien, car son arme était absolument incapable de servir à l'attaque ! Sa force de rang Céleste avancé était sans doute élevée, mais elle ne valait pas celle d'un expert ordinaire du même rang : il s'appuyait sur un tout autre talent !

Sans quoi, avec sa seule force de rang Céleste avancé, il n'aurait pu s'associer à deux experts d'un niveau si inférieur au sien pour aller tuer Wei Zhao.

Dès que la Grande Ancienne eut frappé, les autres disciples de la Vallée des Neiges ne purent évidemment rester impassibles : tous accoururent de ce côté…

« Quel est ce vacarme, pourquoi tant de bruit ? » La mère de Tang Yun s'emporta : elle avait eu tant de mal à s'entretenir à voix basse avec sa fille, et voilà que des bruits confus ne cessaient de monter de l'extérieur ! La Vallée des Neiges avait beau être d'ordinaire bien tranquille, que se passait-il donc aujourd'hui ?

« Maman, il se passe sans doute quelque chose, n'y fais pas attention… », dit Tang Yun avec indifférence.

« Non, il faut que j'aille voir ! » La mère de Tang Yun se leva, le front plissé, sortit de la résidence secondaire de sa fille pour aller découvrir qui faisait un tel tapage — et par la même occasion extorquer quelques menus avantages qu'elle garderait pour Wei Zhao…

Ce ne fut qu'à la vue des disciples rassemblés autour d'eux que Wei Zhao sortit de sa stupeur ; il contempla la Grande Ancienne d'un air incrédule, l'esprit tout retourné par ce qui venait de se produire : pourquoi la Grande Ancienne était-elle intervenue soudain, sans crier gare ? Pourquoi ne l'avait-elle pas fait plus tôt ?

Wei Zhao s'y perdait en conjectures !

« Merci à la Grande Ancienne de m'avoir sauvé la vie ! » Quoi qu'il en fût, elle lui avait bel et bien sauvé la vie ; Wei Zhao joignit donc les mains avec gratitude pour la remercier.

« Hum… » La Grande Ancienne laissa échapper un grognement indifférent. Elle n'avait nullement envie de sauver Wei Zhao ; elle n'avait frappé que contrainte et forcée. Aussi répondit-elle du bout des lèvres : « Ce n'est rien. L'homme est mort, tu peux partir en toute quiétude ! »

« Mille mercis ! » dit Wei Zhao. « Puis-je toutefois demander à la Grande Ancienne de m'apprendre ce qu'est au juste cette Porte du Sang et du Fleuve Jaune ? Pourquoi me poursuivaient-ils de mort ? »

« Quoi ? Pourquoi ils te poursuivent de mort ? Tu me le demandes à moi ? À qui donc le demanderais-je ? » La Grande Ancienne resta un instant saisie, puis dévisagea Wei Zhao avec étonnement : « La Porte du Sang et du Fleuve Jaune est une organisation d'assassins. Une organisation d'assassins, certes, mais différente de celles du monde profane : elle aussi prend l'argent des gens pour les tirer d'affaire, sauf qu'elle n'accepte que les missions d'assassinat de cultivateurs. Si la cible n'est pas un cultivateur mais un homme du commun, elle ne frappe point : c'est là une règle fixée jadis lors du Sommet de l'Antiquité. »

« Une organisation d'assassins ? » Wei Zhao en demeura interdit. « Ainsi, quelqu'un aurait payé des tueurs à gages pour me faire abattre ? »

« Peut-être ; ou bien tu as tué par mégarde des gens de leur maison, et ils viennent chercher vengeance », expliqua la Grande Ancienne.

« Tué par mégarde des gens de leur maison ? » Wei Zhao eut beau fouiller sa mémoire, il ne parvenait pas à se rappeler qui il avait pu tuer par erreur pour s'attirer la haine d'une organisation aussi étrange. Les organisations d'assassins du monde profane, il les connaissait bien ; mais celles-ci relevaient du cercle des cultivateurs et, à en croire la Grande Ancienne, les deux n'avaient absolument rien de commun. Dès lors, Wei Zhao n'avait entretenu aucun rapport avec elles : comment eût-il pu les provoquer ?

« Hum, c'est bon, hâte-toi de rentrer. Puisque tu les as offensés, tiens-toi sur tes gardes. Cette fois, ils ont perdu un expert du rang Céleste sans réussir à te tuer : il se peut qu'ils renoncent, mais il se peut aussi qu'ils redoublent de férocité pour se venger. Retourne vite te préparer », dit la Grande Ancienne d'un ton neutre.

« Redoubler de férocité ? » Le visage de Wei Zhao changea aussitôt ! (À suivre…)

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