第2774章　疾風迅雷の靴

そこで衛昭はなるべく雪の谷の縁へ向かって走り、ひと回りしてからまた雪の谷の門から抜け出そうと考えた……

だが、衛昭の突然の進路変更に、太上長老は心臓が激しく跳ね上がり、驚きのあまり爆発しそうになった！

衛昭の走る方向は、まさに唐韻が修行している場所だった。このまま走り続ければ、唐韻を引き出してしまうかもしれない！　そのとき衛昭が唐韻を見ても別に構わない。衛昭は唐韻を知らないのだから。だが、もし唐韻が衛昭のために強く出てしまったらどうなる？　彼女は天階初期の手練れにすぎず、この天階後期の黒衣の男の敵ではない。もし唐韻に何かあれば、太上長老は後悔しても後悔しきれない！

そこまで考えて、太上長老はもう見物などしていられなくなった。雪の谷で最も高い峰から身を躍らせ、あの黒衣の男めがけてふわりと漂っていく。そして問答無用、黒衣の男が何の反応も示さぬうちに、雪のように白い玉如意が黒衣の男の目前に迫った。玉如意は瞬時に巨大化し、一面の霧がかった白へと姿を変えて黒衣の男を包み込む。次の瞬間、玉如意は太上長老の手に戻り、黒衣の男は雪の彫像と化していた。全身が霧系の結晶に覆われ、轟然と地に倒れ、生気を失っていた……

この玉如意こそ太上長老の天階兵器であり、水系の天階兵器でもある。彼女の霧系心法と合わせれば、なかなかの効果を発揮するが、それでも衛昭が持ち込んだあの霧系の天階神兵利器には一歩及ばない。

しかし太上長老の実力はそこにあった。手を挙げる間に、人を無形のうちに殺めてしまう……

黒衣の男は衛昭を追いながら、猫が鼠を追うような遊び半分の心持ちだった。彼にしてみれば、衛昭はいずれ力尽きて自分に捕まるのだ。しかも衛昭が雪の谷へ逃げ込んでから、最初は雪の谷の弟子が妨害したものの、その後は誰も余計な口出しをしなかった。そのため黒衣の男は、雪の谷が血衣黄泉門に顔を立て、ここで追跡をしても干渉されないのだと思い込んでいた。黒衣の男が得意になっていたところへ、玉如意がかぶさってきて、彼は死んだ！

もっとも、彼の死は潔いものだった。瞬時に凍死したのだ。苦痛もなかった。

太上長老の突然の出現から突然の攻撃まで、衛昭は愕然として呆けた。地に倒れてすでに息絶えた黒衣の男を見て、衛昭はようやく自分の思い違いに気づいた。この男は雪の谷の者ではない！　さもなければ、雪の谷がどれほど寛大でも、天階後期の手練れを軽々と殺したりはしない！

実のところ、この黒衣の男の死はさぞ無念だったろう。理屈からいえば、彼はもう天階後期の手練れで、太上長老とはわずか小階級一つ分の差しかない。二人が真剣勝負をすれば、黒衣の男は勝てなくとも秒殺されることはないかもしれず、少なくとも逃げおおせることはできたのだ。

だが今は、雪の谷が顔を立ててくれたと勝手に思い込み、衛昭が前を走り、自分が後を追うという有様で、何の警戒心も抱いていなかった。しかも太上長老は直接神兵利器を使ったのに、黒衣の男は自分の兵器すら取り出すことなく死んだ。まさに願ってもない最期だった！

だが実際のところ、たとえ天階神兵利器を取り出したとしても無駄だった。なぜなら、彼の神兵利器はそもそも攻撃には使えないのだ！　天階後期の実力は高いとはいえ、その実力は普通の天階後期の手練れほどではない。彼が頼っているのは、また別の能力なのだ！

さもなければ、天階後期の実力とはいえ、自分とこれほど実力差のある手練れ二人と組んで衛昭を討つことなどできはしない。

太上長老が動けば、他の雪の谷の弟子たちも当然黙って見ているわけにはいかない。皆、我先にとこちらへ駆けつけてくる……

「何の音だい、どうしてこんなに騒がしいんだい？」唐母は少々腹を立てていた。せっかく娘と内緒話ができたのに、部屋の外からはいつも雑音が聞こえてくる。唐母はたいそう頭にきた！　もともと雪の谷は静かなものだったのに、今日は一体どうしたというのか？

「お母さん、何かあったのかもしれないよ、放っておいて……」唐韻は平気な様子だ。

「だめだ、ちょっと見てくるよ！」唐母は立ち上がると、眉をひそめて唐韻の別院を出ていった。誰が騒いでいるのか確かめ、それからちょっとした見返りを巻き上げて衛昭に取っておこうという算段である……

弟子たちが取り囲むように集まってきて、衛昭はようやく夢から覚めたようになった。そして信じがたい思いで太上長老を見つめ、先ほど起こったことについて心中ひどく首をひねり、疑問を抱いた。なぜ太上長老は、突然音もなく動いたのか？　なぜそれ以前は動かなかったのか？

衛昭はいくら考えても分からなかった！

「太上長老、お助けいただき感謝いたします！」ともあれ、太上長老は衛昭にとって命の恩人である。だから衛昭は感謝の念を込めて拳を合わせ、礼を述べた。

「うむ……」太上長老は淡々と鼻を鳴らした。彼女は衛昭を助ける気など毛頭なく、動いたのはやむにやまれぬ事情からだった。だからいい加減にあしらう。「礼には及ばない。人はもう死んだ、安心して立ち去るがよい！」

「本当にありがとうございます！」衛昭は言った。「ですが、太上長老、どうか教えていただけませんか。この血衣黄泉門とは一体どんな門派なのですか？　なぜ彼らは私を追い殺そうとするのです？」

「何？　なぜ追い殺すかだと？　それを私に聞かれても、私が誰に聞けばいいというのだ？」太上長老は一瞬呆け、不思議そうに衛昭を見た。「血衣黄泉門は殺し屋の組織だ。もちろん、世俗界の殺し屋組織とは別物で、彼らも金を取り災いを除く組織だが、ただ修練者の暗殺の依頼しか受けない。相手が修練者でなく普通人であれば、彼らは手を出さない。これは昔、上古峰会上で定められた掟だ。」

「殺し屋の組織？」衛昭は愕然とした。「ということは、誰かが金で殺し屋を雇って私を殺そうとしていると？」

「そうかもしれん。あるいはお前が彼らの仲間を誤って殺し、彼らが復讐に来たのかもしれん。」太上長老は説明した。

「彼らの仲間を誤って殺した？」衛昭はどう思い返しても、自分が一体誰を誤って殺したのか思い出せなかった。こんな得体の知れない組織を敵に回すなど。世俗界の殺し屋組織なら彼もよく知っているが、これは修練者の次元の話だ。太上長老の話では、二つの次元の殺し屋組織はまったく接点がないという。ならば衛昭にはなおさら何の関わりもないはずだ。どうして恨みを買うことなどあろう？

「うむ、もうよい、早く帰れ。彼らを敵に回した以上、警戒は怠るな。今度の殺害に失敗し、彼らは天階の手練れを一人失った。これで引き下がるかもしれんが、逆に手を変え品を変え報復してくるかもしれん。早く帰って備えをせよ。」太上長老は淡々と言った。

「手を変え品を変え？」衛昭の顔色がたちまち変わった！　（未完、続く。この作品がお好きなら、ぜひ起点（qidian.）にて推薦票・月票をお投じください。皆様のご支援が私の最大の原動力です。）

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