Chapitre 3950 — Se faire exploser soi-même

La seule issue était celle qu'on avait évoquée auparavant : se trancher de ses propres mains cette main gauche captive. Malheureusement, Kang Zhaoming ne craignait pas seulement la mort, il redoutait aussi la douleur ; eût-il eu deux fois plus de courage qu'il n'en aurait jamais accompli un geste aussi viril.

Se débattre de toutes ses forces sans parvenir à se libérer, n'oser se trancher un bras, et voir ses petites ruses demeurer parfaitement vaines : tandis qu'il regardait la bombe de feu alchimique s'agiter de plus en plus furieusement dans sa main, le cœur de Kang Zhaoming lui remontait jusque dans la gorge.

N'ayant plus cure de quelque face que ce fût, Kang Zhaoming se mit à hurler d'une traite : « J'ai perdu ! Je me rends ! Je renonce de mon plein gré, ça vous va ? »

Ces mots n'étaient pas lancés au seul Wei Zhao ; à voir l'attitude que celui-ci avait manifestée jusque-là, Kang Zhaoming savait que même s'il se déclarait vraiment vaincu, Wei Zhao ne lui accorderait pas forcément cette chance. Aussi les criait-il en réalité à l'intention de l'assistance, et tout particulièrement du maître de pavillon Hu Yunfeng, maître du Pavillon d'Accueil des Nouveaux.

Dès que ces paroles furent prononcées, un tollé général s'éleva dans la salle. Les supplications précédentes de Kang Zhaoming avaient été délibérément étouffées, si bien qu'on ne les avait pas bien saisies ; mais cette fois, ses mots étaient criés devant tous, et il eût été difficile à quiconque de ne pas les entendre clairement.

« Ça… je n'ai pas rêvé ? Kang Zhaoming a capitulé ? » Tous se regardaient, les uns les autres, l'air étrange.

Que Kang Zhaoming ne fût pas de taille face à Wei Zhao, ils l'avaient prévu depuis longtemps ; mais après tout, ce gaillard était une recrue portée à bout de bras par Xu Lingchong et le maître de pavillon Hu Yunfeng réunis. Même à négliger sa propre face, il aurait dû au moins ménager celle de ses protecteurs ! Se voir contraint par Wei Zhao à implorer publiquement grâce et à s'avouer vaincu, voilà qui était par trop humiliant !

Le fait est que le maître de pavillon Hu Yunfeng, si soucieux d'ordinaire de son image, avait à cet instant le visage entièrement noir comme un fond de chaudron. Ces paroles de Kang Zhaoming, bon sang, n'étaient-elles pas une gifle publique en pleine figure ?

Heureusement, Xu Lingchong n'était pas sur place. Ce jeune maître n'avait cessé de rivaliser avec Nantianguan pour le poste de grand intendant du Pavillon du Ciel Escaladé, et l'affaire était récemment entrée dans sa phase décisive, ce qui l'avait empêché de venir. Sinon, s'il avait été présent, Kang Zhaoming aurait eu l'audace de lui faire perdre ainsi la face, et il eût été bel et bien condamné à mort !

Kang Zhaoming n'était pas idiot : si le jeune maître Xu avait été là, il aurait sans doute affiché un tout autre visage, celui d'une noble indignation.

Mais pour l'heure, peu importait le déplaisir que ressentît Hu Yunfeng : du moment que Kang Zhaoming avait crié ces mots devant tous, Hu Yunfeng devait intervenir pour le protéger, faute de quoi il manquerait gravement à son devoir.

De fait, bien que son visage demeurât noir, Hu Yunfeng, après avoir entendu cette supplication, apparut d'un simple mouvement sur l'estrade et déclara d'une voix sonore : « Puisqu'il en est ainsi, ce duel s'arrête ici. Wei Zhao, tu peux lâcher prise. »

Ce disant, Hu Yunfeng fixait Wei Zhao de ses deux yeux sans ciller : au moindre geste de celui-ci qui s'écartât tant soit peu des règles, il pourrait saisir l'occasion de frapper et de donner libre cours à la colère qui lui brûlait la poitrine.

Pourtant, Wei Zhao se contenta d'une brève pause, puis lâcha prise avec docilité et dit froidement : « Puisque le maître de pavillon Hu le dit, je te fais la grâce de te laisser aller. Mais que tu survives ou non, cela dépendra de ta chance. »

Sur ces mots, avant que quiconque eût eu le temps de réagir, la silhouette de Wei Zhao recula brusquement. Au même instant, Hu Yunfeng, qui se trouvait lui aussi sur l'estrade, changea de couleur et, sans un mot, s'esquiva d'un bond.

Il ne restait à présent plus que Kang Zhaoming seul sur l'estrade. Au début, il crut avoir gagné et s'en félicita en son for intérieur ; puis il s'aperçut bien vite que quelque chose clochait : la bombe de feu alchimique dans sa main était, de toute évidence, au bord de l'explosion.

Comprenant la situation, Kang Zhaoming, le visage décomposé par l'effroi, se mit aussitôt à secouer frénétiquement la main, s'acharnant à vouloir projeter la bombe de feu alchimique au loin. Malheureusement, avant qu'il pût s'en défaire tout à fait, la bombe explosa avec fracas.

Boum ! Le sol trembla violemment ; sous l'estrade, tous les visages changèrent d'un coup. Quand la poussière fut retombée, l'estrade se trouvait bel et bien détruite pour plus de la moitié.

Le niveau du réseau de protection de l'estrade du Pavillon d'Accueil des Nouveaux n'était certes pas des plus élevés, mais celui qui avait déjà accompli pareille chose semblait n'être que Wei Zhao. On ne l'aurait pas cru : ce couard sans couilles qu'était Kang Zhaoming était en réalité lui aussi un rude gaillard !

Une telle puissance, seul un phénomène comme Wei Zhao pouvait en être quitte à si bon compte ; avec n'importe quel autre nouveau venu présent, la mort eût été certaine, sans la moindre chance de survie.

Ce Kang Zhaoming, il fallait bien l'admettre, avait tout de même de la ressource.

Ce qu'ils ignoraient, c'est que cette fois, pour abattre Wei Zhao par la ruse, Kang Zhaoming avait délibérément retenu longtemps sa bombe de feu alchimique, dont la puissance avait atteint la limite de ce qu'il pouvait produire, d'où cette situation embarrassante où il ne la maîtrisait plus lui-même.

Voilà qui était bien trouvé : la bombe de feu alchimique qu'il avait mûrie à force de calculs ne toucha point Wei Zhao, et ce fut lui-même qu'elle engloutit.

À l'origine, grâce à l'intervention du maître de pavillon Hu Yunfeng, Kang Zhaoming, malgré le péril extrême, avait encore la possibilité de lancer à temps la bombe de feu alchimique et de s'en tirer sain et sauf.

Malheureusement, Wei Zhao ne lui en laissa nul loisir : à l'instant où il avait lâché prise, il y avait glissé en secret un filet de véritable énergie. Qu'il eût encore pu tenir jusqu'à ce que la bombe de feu alchimique s'échappât de sa main, voilà qui eût été proprement miraculeux.

Après avoir échappé de justesse à un premier péril, il finissait, contre toute attente, par être joué par Wei Zhao : cette fois, Kang Zhaoming avait véritablement la guigne.

Comme tout un chacun, Wei Zhao fixait sans détourner les yeux ce qui se passait sur l'estrade ; il brûlait lui aussi de savoir une chose : Kang Zhaoming était-il mort ou vivant ?

Bien qu'à en juger par le rapport de force actuel entre eux, Kang Zhaoming pût difficilement représenter encore une menace réelle pour lui, Wei Zhao, au vu de leurs nombreux démêlés passés, ne voyait aucun inconvénient, à l'occasion, à en finir avec lui.

Quelques instants plus tard, un spectateur au regard perçant finit par découvrir Kang Zhaoming dans les décombres de l'estrade : le corps tout couvert de blessures, et sur les chairs en lambeaux, parmi le rouge vif, des plaques de noir calciné d'une horreur à faire frémir.

Hu Yunfeng eut un tressaillement de paupière. Si déshonorant que fût Kang Zhaoming, il n'en était pas moins un personnage que Xu Lingchong lui avait recommandé de soutenir avec soin ; le laisser ainsi mourir sur place ne serait pas chose aisée à justifier ensuite devant Xu Lingchong.

D'un simple mouvement, Hu Yunfeng se retrouva aux côtés de Kang Zhaoming ; il lui tâta le souffle avec soin et constata qu'il exhalait plus qu'il n'inhalait, qu'il était à l'évidence au bout du rouleau. Par chance, un dernier souffle lui restait encore.