제3950장 자신을 폭파하다

유일한 방법은 앞서 말한 대로, 붙잡힌 왼손을 스스로 잘라내는 것뿐이었다. 안타깝게도 강조명은 죽음을 두려워할 뿐 아니라 고통마저 두려워했기에, 하늘에서 빌려준 두 개의 담력으로도 그런 사내다운 짓은 해낼 수 없었다.

필사적으로 벗어나지도 못하고, 제 팔 하나를 자를 용기도 없고, 잔꾀를 부려 봐야 전혀 통하지 않고, 손에 들린 단화폭탄이 점점 더 난폭해지는 것만 눈뜨고 지켜봐야 하는 처지에, 강조명의 심장은 목구멍까지 치솟아 있었다.

더는 어떤 체면도 돌아볼 여유가 없어, 강조명은 연달아 소리쳤다. »내가 졌다! 항복하겠다! 내가 먼저 포기하면 되는 거 아니냐!«

이 말은 결코 위소만을 향해 내뱉은 것이 아니었다. 위소의 앞선 태도로 미루어 보아, 강조명은 자신이 진심으로 항복한다 해도 위소가 그 기회를 줄지 미지수임을 알고 있었다. 그래서 이 말은 사실상 링 아래 모인 이들에게, 그중에서도 특히 영신각의 각주 호운풍에게 들려주려는 것이었다.

그 말이 터지자 장내는 순식간에 술렁였다. 앞서 강조명의 애걸은 일부러 목소리를 낮춘 탓에 사람들이 제대로 듣지 못했지만, 지금 이 말은 대놓고 내지른 것이라 듣지 않으려야 않을 수 없었다.

»이, 이게 내가 잘못 들은 건가? 강조명이 항복을 했다고?« 사람들은 저마다 얼굴을 마주보며 하나같이 괴상한 표정을 지었다.

강조명이 위소의 상대가 되지 못한다는 사실은 그들도 이미 짐작하고 있었다. 그러나 이 녀석은 어쨌든 서령충과 각주 호운풍이 손을 맞잡고 밀어주는 신인이 아닌가. 자기 체면은 차치하더라도, 어찌 머리 위의 그분들 체면은 좀 생각해야 하지 않는가. 위소에게 몰려 대중 앞에서 애걸하고 항복하다니, 이건 너무나도 망신스러운 일이었다!

사실이 그러하니, 평소 이미지 관리에 각별했던 각주 호운풍의 얼굴은 이 순간 시커먼 솥바닥처럼 새까맣게 변해 있었다. 강조명의 이 말은, 빌어먹을, 대놓고 그의 뺨을 때리는 것이나 진배없지 않은가?

다행히도 서령충은 그 자리에 없었다. 이 대공자는 줄곧 남천관과 충천각의 관사 대사형 자리를 두고 겨루느라 정신이 없었고, 요즘은 이미 결정적인 시기에 접어들어 이곳에 오지 못한 터였다. 만약 그가 그 자리에 있었다면, 강조명이 감히 이렇게 그의 체면을 구겼을 테니 그야말로 확실하게 죽었을 것이다!

강조명도 바보가 아니었다. 서 대공자가 그 자리에 있었다면, 그는 아마 전혀 다른 의기양양한 얼굴을 하고 있었을 것이다.

그러나 지금은, 호운풍이 속으로 아무리 언짢다 한들, 그가 대중 앞에서 이 말을 내지른 이상 호운풍은 반드시 나서서 그를 살려내야만 했다. 그렇지 않으면 중대한 직무 유기가 되는 것이다.

아니나 다를까, 호운풍은 새까맣게 굳은 얼굴로 강조명의 애걸을 듣고 나서도 몸을 살짝 흔들어 링 위에 나타나더니 낭랑하게 말했다. »그렇다면 이번 대결은 여기서 끝이다. 위소, 이제 손을 놓아도 좋다.«

말을 마친 뒤, 호운풍은 두 눈을 부릅뜨고 위소를 노려보았다. 위소가 규칙에 조금이라도 어긋나는 기미만 보인다면, 그는 그것을 빌미로 곧바로 손을 써서 이 치솟는 분노를 풀어버릴 작정이었다.

그러나 위소는 잠시 주춤했을 뿐, 곧 순순히 손을 놓으며 담담하게 말했다. »호 각주께서 그리 말씀하시니, 저도 자비를 베풀어 한 번 살려드리지요. 다만 살아남을 수 있을지는 그대의 운에 달렸습니다.«

말이 끝나기가 무섭게, 사람들이 미처 반응하기도 전에 위소의 몸이 갑자기 뒤로 쏜살같이 물러났다. 동시에 역시 링 위에 있던 호운풍도 얼굴빛이 변하더니, 군말 없이 몸을 날려 링 아래로 내려갔다.

이제 링 위에는 강조명 한 사람만이 남았다. 처음에는 계략이 먹혀든 줄 알고 속으로 적잖이 다행이라 여겼으나, 이내 뭔가 잘못됐음을 깨달았다. 손에 쥔 단화폭탄이 어느새 폭발 직전의 한계에 다다라 있었던 것이다.

정신을 차린 강조명은 곧바로 겁에 질린 얼굴로 황급히 손을 휘저으며, 필사적으로 단화폭탄을 떨쳐내려 했다. 그러나 손에서 완전히 떼어내기도 전에, 단화폭탄은 이미 펑 하고 터져 버렸다.

쾅! 지면이 격렬하게 흔들리고, 링 아래 사람들의 안색이 일제히 달아올랐다. 먼지가 가라앉았을 때, 링은 무려 절반 이상이 파괴되어 있었다.

영신각 링의 방어진은 그 등급이 그리 높다고 할 수는 없지만, 같은 일을 해낸 자는 아마 위소 한 사람뿐일 것이었다. 알 수 없는 노릇이었다. 불알도 없는 겁쟁이 강조명이, 뜻밖에도 제법 독한 구석이 있는 녀석이었던 것이다!

이 정도 위력이라면 위소 같은 괴물을 만났기에 망정이지, 그렇지 않았다면 장내의 어떤 신인이라 해도 필시 죽음을 면치 못했을 것이며, 살아남을 가능성은 전혀 없었을 것이다.

강조명 이 녀석, 제법 실력이 있는 편이었다.

그들은 알지 못했지만, 강조명은 이번에 위소를 확실히 끝장내기 위해 미리 일부러 오랫동안 단화폭탄을 눌러 담아 두었고, 그 위력은 이미 자신이 낼 수 있는 한계에 도달해 있었다. 그래서 그 자신조차 감당하지 못하는 난처한 상황이 벌어진 것이었다.

이제 와서 보니, 그렇게 애써 꾀를 부려 눌러 담은 단화폭탄이 위소를 맞히기는커녕, 도리어 자기 자신을 파묻어 버리고 말았다.

원래라면 각주 호운풍의 개입 덕분에, 강조명은 이번에 아슬아슬하기는 했어도 단화폭탄을 제때 떨쳐내고 무사히 빠져나갈 기회가 있었다.

안타깝게도 위소는 그에게 그런 기회를 주지 않았다. 방금 손을 놓는 순간, 그는 몰래 진기를 한 가닥 밀어 넣어 두었던 것이다. 그런데도 이 녀석이 단화폭탄이 손에서 떨어질 때까지 버틸 수 있었다면, 그야말로 진짜로 귀신을 봤다고 해야 할 일이었다.

간신히 한 고비를 넘겼나 싶었는데, 결국 마지막에 가서는 위소에게 한 방 먹고 만 꼴이니, 강조명은 이번에 정말로 재수 없게 된 셈이었다.

사람들과 마찬가지로, 위소도 눈을 떼지 않고 링 위의 정황을 응시하고 있었다. 그 역시 지금 한 가지가 몹시 궁금했으니, 강조명이 대체 죽은 것인지 산 것인지였다.

지금 서로의 실력 격차를 보자면, 강조명이 그에게 실질적인 위협이 되기는 이미 어려웠다. 그러나 그간의 온갖 원한을 생각하면, 위소도 이 기회에 강조명을 끝장내는 데 굳이 망설일 생각은 없었다.

잠시 후, 링 아래 사람들 중 눈썰미가 있는 자가 링의 폐허 속에서 강조명을 발견했다. 온몸이 상처투성이였고, 살갗이 찢어진 곳은 새빨간 속살에 참혹하기 그지없는 검은 그을음이 뒤섞여 있어, 그야말로 눈뜨고 볼 수 없을 지경이었다.

호운풍은 그 꼴을 보고 눈꺼풀이 움찔 떨렸다. 강조명이 아무리 자신에게 망신을 줬다 한들, 어쨌든 서령충이 잘 챙겨 키우라고 분부한 인물이었다. 만약 이대로 이곳에서 죽게 내버려 둔다면, 나중에 서령충에게 변명하기가 곤란해질 터였다.

몸을 번뜩이며 호운풍은 어느새 강조명 곁에 나타나, 곰곰이 그의 콧김을 살폈다. 이미 들이쉬는 숨은 적고 내쉬는 숨만 많은 지경이라, 금방이라도 목숨이 끊어질 듯했으나, 다행히도 마지막 한 모금의 숨은 아직 붙어 있었다.

호운풍은 잠시 망설이더니 이윽고 이를 악물고 품에서 사품 최상급 대환단 한 알을 꺼내 강조명의 입에 넣어 주었다. 사품 대환단이 귀하기는 했지만, 이것으로 강조명의 목숨 한 줄을 되살릴 수 있다면, 강조명 본인에게 목숨의 은혜를 베푸는 것은 물론, 동시에 서령충에게까지 인정을 받아 둘 수 있으니, 제법 남는 장사였다.

이 장면을 지켜보던 위소는 저도 모르게 속으로 아쉬움을 삼켰다. 이번처럼 강조명을 대놓고 끝장낼 수 있는 기회는 좀처럼 오지 않는 법이니, 이 기회를 놓치면 당분간은 다시 이런 때를 만나기 어려울 터였다.

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