第3950章 自分を爆破する
唯一の方法は先に話した通り、掴まれたこの左手を自ら斬り落とすことしかない。あいにく康照明は死ぬのが怖いだけでなく、痛いのも苦手だった。いくら肝を据えろと言われても、そんな男らしい真似ができるはずもない。
必死にもがけど抜け出せず、片腕を斬る勇気もなく、小賢しい手を使ってもまるで効き目がない。手の中の丹火爆弾がますます荒れ狂うのを眺めるしかなく、康照明の心臓はもう喉の奥まで飛び出しそうだった。
面子など構っていられなくなり、康照明は声を張り上げて叫んだ。「負けた！ 降参だ！ 自分から棄権する、それじゃ駄目か！」
それは単に衛昭に向けて放った言葉ではなかった。衛昭のこれまでの態度からして、たとえ本気で降参を申し出たところで、衛昭がその機会を与えてくれるとは限らないと康照明は知っていた。だからこの言葉は実のところ、台下の者たち、とりわけ迎新閣の閣主である胡雲風に向けて叫んだものだった。
その声が響くと、場内はたちまちどよめいた。康照明が先ほど漏らした命乞いはわざと声を潜めていたため、皆にはよく聞こえていなかった。だが今度の言葉は公然と叫ばれたのだから、聞き取れないほうが無理というものだ。
「え……今の、聞き間違いじゃないよな？ 康照明が降参したのか？」人々は互いに顔を見合わせ、いずれも奇妙な表情を浮かべた。
康照明が衛昭の敵ではないことなど、彼らはとうに予想していた。だがこの男は何と言っても徐霊衝と閣主の胡雲風が力を合わせて売り出した新人だ。自分の面子はともかく、上に立つ者たちの面子くらいは考えてもよかろうに。衛昭に追い詰められて衆目の前で命乞いし降参するとは、あまりにも格好がつかないではないか！
事実その通りで、平素から体面を何よりも重んじる閣主の胡雲風は、この時すでに顔を鍋底のように真っ黒にしていた。康照明のあの言葉は、これっぽっちも衆人の前で彼の顔を潰しているではないか。
幸いなことに徐霊衝はその場にいなかった。この若旦那は南天関と競って沖天閣の管事大師兄の座を争っており、近ごろはまさに正念場を迎えていて、こちらへは顔を出していなかった。もし同席していたなら、康照明がこれほど彼の顔を潰したのだから、まず間違いなく命はなかっただろう。
康照明も愚かではない。もし徐大少がその場にいれば、おそらくまた別の、大義凛然とした顔を見せていたに違いない。
とはいえ今となっては、胡雲風が内心どれほど不快に思おうと、康照明が公然とあの言葉を口にした以上、胡雲風は表に出て彼を庇わねばならない。さもなければ重大な職務怠慢となる。
案の定、胡雲風は顔を真っ黒にしながらも、康照明のその命乞いを聞くと、身を翻して擂台の上に現れ、朗々と告げた。「それならば、この勝負はここまでとしよう。衛昭、手を放してよいぞ」
そう言い終えると、胡雲風はじっと衛昭を睨みつけた。衛昭が少しでも規律に外れた動きを見せれば、それを口実に手を出し、心の内に溜まった怒りを晴らすつもりだった。
だが衛昭はほんの少し間を置いただけで、すぐさま素直に手を放し、淡々と言った。「胡閣主がそう仰るなら、大慈悲をかけて見逃してやろう。だが生き延びられるかどうかは、お前自身の運次第だ」
そう言い終わるか否かのうちに、皆が反応する間もなく、衛昭の姿が突然後方へと飛び退いた。同じく擂台にいた胡雲風もまた顔色を変え、二言なく身を翻して台下へ降りた。
その時、擂台の上には康照明一人だけが残されていた。最初のうちは計略が成功したと思い込み、心の中で大いに安堵していた。だがすぐに異変に気づいた。手の中の丹火爆弾が、なんとすでに爆発寸前まで追い詰められていたのだ。
それに気づいた康照明は、たちまち恐怖に顔を歪め、慌てて手を振り回し、必死に丹火爆弾を放り出そうとした。だが完全に手を離す前に、丹火爆弾はすでに轟音とともに炸裂した。
轟！ 地面が激しく揺れ、台下の者たちはこぞって顔色を変えた。土煙が収まったとき、擂台はなんと大半が破壊されていた。
迎新閣の擂台の防護陣は、それほど高い級ではないとはいえ、同じことをやってのけた者はどうやら衛昭一人しかいないらしい。見かけによらず、あの意気地なしの腰抜け康照明も、なかなかの曲者だったとは！
これほどの威力ともなれば、衛昭のような変わり者に出くわしたからこそ手も足も出なかっただけで、他の者であれば、おそらく間違いなくひとたまりもなく死んでいただろう。生き残る見込みなど微塵もない。
康照明という奴、なかなかどうして、たいした腕を持っているではないか。
彼らが知らぬことだが、康照明は今回衛昭を陥れようと、あらかじめ長い時間かけて丹火爆弾を溜め込んでいた。その威力は彼自身が出し得る極限に達しており、だからこそ自分でも制御不能になるという気まずい事態が生じたのだった。
これで万事休すかと思いきや、苦心惨憺して溜め込んだ丹火爆弾は衛昭を爆殺できなかったばかりか、かえって自分自身を陥れることになった。
もともと閣主の胡雲風が介入してくれたおかげで、康照明は今回こそ危険この上なかったものの、それでも丹火爆弾を間合いよく放り出し、無傷で逃げ切る機会はあったのだ。
あいにく衛昭はその機会をまるで与えなかった。先ほど手を放す一瞬、彼は密かに一道の真気を送り込んでいた。これで丹火爆弾が手を離れるまで持ちこたえられるなど、生きてこの目で見たことのない奇怪なことだった。
辛くも一命を取り留めたと思いきや、結局最後は衛昭に一杯食わされ、康照明は今回、まさに心底運が悪かったとしか言いようがない。
他の者たちと同じく、衛昭もまた壇上の光景をじっと見つめていた。彼もまた、康照明が生きているのか死んでいるのか、知りたいところだったのだ。
今の双方の実力差からすれば、康照明が彼に実質的な脅威を与えることは難しくなっている。だがこれまでの数々の因縁に鑑みれば、衛昭としても、この機に乗じて康照明を殺すことにやぶさかではなかった。
しばらくして、台下の鋭い目をした者が擂台の残骸の中に康照明を見つけ出した。全身傷だらけで、皮が破れて肉がむき出しになったところはすでに真っ赤な中にただれかかった黒い焦げ痕を帯び、まったくもって目を覆いたくなる惨状だった。
胡雲風はそれを見てまぶたを跳ねさせた。いくら康照明が彼の顔を潰したとはいえ、何しろ徐霊衝から手厚く引き立てるよう申しつけられた人物である。このままここで死なせてしまっては、後々徐霊衝に言い訳が立たない。
胡雲風は身をひらりと翻すと康照明のそばに現れ、彼の鼻息を慎重に探った。息は弱く、今にも絶え入りそうで、見るからにもう助からないかと思われた。だが幸い、最後の一息だけはまだ残っていた。
胡雲風はしばし迷った後、思い切って歯を食いしばり、懐から四品の最上級大還丹を取り出して康照明に飲ませた。四品の大還丹は貴重ではあるが、これによって康照明の命を一つ取り戻せるなら、康照明本人への救命の恩ばかりか、肝心なことに徐霊衝にも恩を売ることができる。まさに十分に割の合う話だった。
その様子を見ながら、衛昭は思わず惜しいと心中で呟いた。今回ようやく堂々と康照明を殺せる機会を得たというのに、この機を逃せば、しばらくは二度と訪れまい。R1152
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