第132章 凶霊
「どいてくれ！」巫妖は長いこと沈黙したのち、ゆっくりと言った。
その凶霊は冷ややかに彼を見つめ、言った。「娘娘の神像の前で、おまえはまだ悔いる心を持たぬのか？」
巫妖の身にまとう黒衣が、またかすかに揺れた。黒衣の下で、彼もまた激しく動揺しているらしかった。ただ、彼はどうしても、あの石像の女を振り返って一目見ようとはしなかった。
「俺は間違っていない、間違っているのは娘娘のほうだ！」彼はしわがれた声で言った。
「吼！」
凶霊が突然、怒りに吼えた。その唸りは天の果ての雷霆が瞬時にして俗世に落ちたかのごとく、あたりの砂を飛ばし石を転がした。「畜生！この恥知らずめ、よくもそんな言葉を吐けたものだ！」
遠くの金瓶月は眉をきつく寄せ、思わず手で耳を覆った。これほど離れていては、あの黒と白のやりとりもはっきりとは聞き取れなかったが、凶霊のこの突発的な一喝だけは、まるで耳元で雷が鳴ったかのようで、彼女の耳をキーンと響かせた。
遠く、巫妖は黒纱で顔を覆っており、どんな表情なのかは窺えない。だがその話し声だけを聞けば、ますます痛切で荒涼としたものになっていた。「俺は間違っていない、間違っていない……」
彼はひとりごちた。それが凶霊に向けてのものか、自分自身に向けてのものか、あるいは、背後に立つあの石像に向けてのものだったのか。
「黒木、すぐに娘娘の神像の前に跪いて罪を詫び、その愚かな思い込みを断ち切れ。そうすれば、われらはまだ兄弟だ。さもなくば、今後、俺が心を鬼にして容赦せぬと恨むなよ。」
巫妖の体が震え、顔を上げて言った。「お、おまえは、まだ俺を兄弟と認めてくれるのか？」
「ああ！」凶霊は大声で叫んだ。「おまえが妄執を断ち、娘娘の神像に罪を詫びたあと、俺とともに娘娘にお仕えし、この鎮魔古洞を守るのなら、黒木、おまえは永遠に俺の兄弟だ！」
巫妖の黒衣が風に揺れ、その内心の激動がかすかに伝わってくる。ただ、ほんのしばらくして、彼の体はしだいに静まり、その人もまた黙り込んだ。そして凶霊は彼を見つめ、初めのうちこそ切々と期待する表情を浮かべていたが、ついにはより深い怒りへと変わっていった。
「まだ引き返さぬのか？」凶霊が怒鳴った。
巫妖の声は、このときすっかり冷静になっていた。いつもの彼の語調そのままに、静かに言った。「俺には、もう引き返す道はない。」
「吼！」凶霊がひと声吼えると、巨大な剣が宙を横切って振り下ろされ、巫妖の眼前を薙いだ。瞬時にして砂塵が舞い上がり、あたり一帯の大地まで揺れ動くかのようだった。
金瓶月は顔色を変えた。この凶霊の道行の高さは、彼女の想像をさらに上回っていた。
ただ、あの巫妖には少しの怯えもなく、冷ややかにその凶霊を見つめて言った。「大哥……」
凶霊が怒った。「黙れ、俺はおまえの大哥ではない！」
巫妖は淡々と言った。「たとえおまえが俺を認めずとも、俺はおまえを永遠に大哥と認める。だが、あのとき確かに間違っていたのは娘娘のほうだ。今となっては、俺は娘娘のために、彼女の果たせなかったことを果たすまでだ！」
凶霊はますます怒り、叫んだ。「おまえ、正気か？」
巫妖は深く息を吸い込み、言った。「たとえ俺が正気を失っているとしても、このことは必ず果たす！」
そう言うと、彼の身がふわりと浮かび、鎮魔古洞の奥へと漂っていった。凶霊は明らかに怒り極まって、大声に吼え、巨剣を巫妖の頭上へと振り下ろした。この一撃の威力は先ほどにもまさり、古洞の入口の石壁が一斉に震え、今にも崩れ落ちそうに見えた。
遠くから見ていた金瓶月も、思わずあの巫妖の身を案じた。ただ、巫妖はすでに鎮魔古洞の中へと没し、その姿は石壁に遮られて、凶霊とどう切り結んでいるのかを彼女が見ることはできなかった。
そして古洞の中では、巻き上がった砂石が降り落ちたあと、凶霊は吼え続けたが、巫妖の姿はすでに見えなくなっていた。
ただ、あの古洞の奥深くの闇から、巫妖の幽かな声が聞こえてきた。「大哥、おまえは生前も死後も、世に並ぶ者のない英雄だ。ただ、今の俺たちは同じ者となった。おまえ、それなのに何の意味があろう……」
凶霊が鋭く吼えた。その声は凄絶で、まるで胸の内に熊熊たる烈火が心肺を焼いているかのようだった。
鎮魔古洞の中は静まり返った。巫妖はすでに遠くへ去ったらしかった。
凶霊もまた黙り込んだ。しばらくして、彼はゆっくりと鎮魔古洞の入口にあるあの石像へと向き直り、巨大な白い体躯をゆっくりとねじった。白い気が幾重にも立ち上り、青い煙のようにまとわりついて、石像の女の周りを巡った。
「娘娘……」
低いむせび声は、隔世の悲涼と滄桑を帯び、かすかな無力感を伴って、天地の間にひっそりとこだました。そして彼の姿もまた、しだいに薄れ、黒気と陰風の中へとゆっくりと消えていった。
鎮魔古洞の前には再び静けさが戻り、何も起こらなかったかのようだった。ただ、あの女の石像だけが変わらず静かにそこに佇み、そして絶えることのない陰冷な唸りが、鎮魔古洞の奥深くから、止むことなく呼び続けていた。
その声は、いよいよ凄絶さを増したかのようだった。
中土、南方、狐岐山。
荒涼とした山脈の下に、魔教冥王宗の総堂が隠れている。無数の魔教の弟子たちが、その中を忙しく出入りしていた。
この場所の最も奥深く、あの巨大な自然洞窟の中で、冥王は無表情に高台の上に立ち、下方の血の池に浮かぶ二頭の上古の奇獣を見つめていた。
夔牛は血水に浸かったまま微動だにせず、その眼差しさえも翳んで見えた。そして先ごろまで必死にもがき続けていた黄鳥は、このとき何か奇妙な力に押さえつけられたのか、その気力もくじかれ、静かに血水に浸かって、もう動かなくなっていた。
宙にぽつんと浮かぶ伏龍鼎は、赤い光をきらめかせながらゆっくりと回転し、幾条もの赤い光の幕を投じ、夔牛と黄鳥を包み込んでいた。
濃烈な血の匂いが、この洞窟の中に充満していた。
黒い影がふと閃き、冥王宗で最も神秘的なあの鬼先生が飛び上がり、冥王の傍らに現れた。
冥王が彼を見て言った。「どうなった？」
鬼先生のなりは、南疆に現れたあの神秘の人物・巫妖と幾ばくか似ていた。いずれも黒衣をまとい、黒紗で顔を覆っている。ただ、その声は幾分かより老いて聞こえた。
このとき彼の黒紗がかすかに揺れ、軽くうなずいて言った。「ほぼ片づきました。夔牛は降服し、黄鳥も三日と経たずに、霊を捜し陣に帰すことができましょう。四霊血陣は、すでに半分が成りました。」
冥王は何も言わず、ゆっくりとうなずいた。
鬼先生は淡々と言った。「正道のことを措いても、この四霊血陣の半分の威力だけで、すでに万毒門と迷魂派を掃討するに足ります。」
冥王は彼を一瞥し、ゆっくりと言った。「俺が相手にするのは、蒼嵐門の弑仙剣陣だ。」
鬼先生は黙り込んだ。
冥王は身を翻し、ゆっくりと歩き出しながら言った。「俺は他の二頭の霊獣の捜索を急ぐ。ここのことは、おまえに任せる。」
鬼先生は後ろからその姿がしだいに遠ざかるのを見つめ、その目には異様な光が閃いていた。何を考えているのかは知れない。
しばらくして、彼はようやく身を翻し、黙って思案に耽った。やがてふとため息をつくと、その姿は閃くように、また下方の血の池へと飛び去っていった。
古窟の中では、血の匂いがにわかにまた濃さを増した。
冥王はあの血の池の古窟から出て、手を背に組んで歩き、長く続く甬道を抜けて十字路の前に来た。ためらうことしばし、その顔にふと一抹の悲しみが浮かんだかのように見えたが、身を翻し、右手の道へと歩いていった。
道すがら、冥王宗の弟子たちに幾度も出会った。一同は冥王を見るや、次々と頭を垂れて礼をしたが、冥王は応じもしないまま、ただゆっくりと歩いていった。道の行き着く先が、あの寒冰石室である。
彼は扉の前に立ち、泰山のごとく揺るぎなかったその表情が、にわかに幾分か老いたかのように見えた。低い一声のため息をつくと、彼は石の扉を押し開け、中へと入っていった。
冷気が顔に吹きつけ、冥王は背手で石の扉を閉じた。寒冰石室はさして広くなく、調度もきわめて簡素で、石室の真ん中にある寒氷の石台の上に、血の気のまったく失せた真っ白な顔をした碧璃が静かに横たわり、両手を胸の上に置いて、金色の「合歓鈴」を握っていた。
一人の女が、黙って彼女の傍らに坐り、じっと彼女を見つめていた。
冥王は歩み寄り、最愛の娘の顔に視線を落とした。その目尻がふいに痙攣し、背に組んだ両手さえも、思わず一瞬きつく握りしめられた。
十年だ。まるまる十年だ。
この十年、娘のために心を痛めぬ日はほとんどなく、そのために彼は、いたずらに抜け出せなくなるのを避けようと、碧璃を見舞う回数をわざと減らしたほどだった。
ただ一人の、最愛の娘よ……
彼の声もまた、低くかすれてきた。「幽姒、瑶児と二人きりにならせてくれ。」
幽姒はゆっくりと立ち上がり、身を翻し、冥王に軽く一礼して、そのまま外へと出ていった。
冥王の視線がその姿をかすめ、彼は一言も発さなかった。
「砰。」
低い音を立てて、石の扉が開き、また閉じられた。寒冰石室の中には、父と娘の二人だけが残された。
冥王は碧璃の傍らに、ゆっくりと腰を下ろした。
「瑶児、父上はしばらくおまえを見舞いに来なかったが、おまえは父上を恨んでいるか……」彼の低い声が石室の中に静かにこだまし、尽きせぬ痛切さを帯びていた。
碧璃だけは、変わらずあんなにも安らかで穏やかに横たわっている。
冥王はその美しい面差しを見つめ、ぼんやりと見入った。「おまえは母上によく似ている。気性までそっくりだ。知っているか、瑶児……」
「おまえの母上が亡くなったとき、俺は最期の姿を見てやることができなかった。だが、母上がおまえを俺に託したことは分かっている。長い年月、俺はおまえを粗末にしたのではあるまいかと、そればかり案じ、黄泉の下で母上に顔向けできぬと思ってきた。だが……だが……」
今の世で無数の者が恐れ憎むこの人物が、このときは声さえも微かに震えていた。彼はこの十年、何度も口にしてきた言葉を、また言った。「おまえは、どうして、どうしてこんなに愚かなのだ……」
碧璃は物言わず、変わらず穏やかに彼の前に横たわっている。その青白い顔には、少しの苦しみも悲しみも見て取れず、それどころか、かすかに淡い笑みさえ浮かんでいるようだった。
「瑶児……」冥王は低く一声呼びかけ、それきり何も言わなかった。彼はただ静かに坐り、ただ一人の最愛の娘に寄り添っていた。
やがて、寒冰石室の石の扉に、ふいに「ひゃく、ひゃく」というノックの音が響いた。
冥王は眉をひそめ、その目に殺気が一瞬走った。この十年、あの冥厉を除いては、誰も娘に寄り添う彼を邪魔しようとはしなかった。冥厉にしても、彼の目にはいつも碧璃しか映っておらず、冥王も特に何かを言いはしなかった。
だが今、冥厉はここにはいない。それなのに冥王の大忌を犯す者がいるとは、実に珍しいことだった。冥王は鼻を鳴らして立ち上がり、袖で目尻に滲んだ涙をそっと拭い、深く息を吸った。そして再び身を翻したときには、すでに無数の者に畏れられるあの冥王に戻っていた。
彼はゆっくりと扉の前まで歩み寄り、石の扉を開けて外へと出た。
扉の外には、ただ一人だけが立っていた――青龍である。
冥王は眉をひそめた。青龍は冥王宗の前代四大聖使の筆頭であり、さらに彼の頼れる右腕にして腹心として、かねてから深く信頼されてきた。しかも彼は常に慎重で、勝手に自分の碧璃との時間を妨げるような真似は決してしないはずだった。
どうやら、よほどの大事が起きたらしい。
冥王が目で問うと、青龍は低い声で言った。「南疆のほうから、知らせが届きました。」
冥王は眉を寄せて言った。「何だ？」
青龍は冥王を一瞥し、言った。「聞くところによりますと、冥厉が還魂の異術を知る者を見つけ、その者を連れて戻ってくる途中だとのことです。」
これは並々ならぬ大事であり、沈着冷静を旨とする冥王までもが喜びを顔に表し、思わず一歩踏み出して言った。「まことか？」
青龍はうなずき、心の中で嘆じた。骨肉の情は深く、こればかりは誰も断ち切れぬものだ、と。
冥王は天を仰いで深く息を吸い、高ぶる心を鎮めた。それでも両手はなお微かに震えていた。「その者は誰だ、冥厉はどうやって見つけたのだ？」
青龍は言った。「その者は南疆辺境の五族のうち、苗族の大巫師だそうです。冥厉がどうして彼が還魂の異術を秘めていると知ったのかは、私にも分かりかねます。」
冥王はうなずいて言った。「そのことはどうでもよい。瑶児を救えるのなら、それでよい。瑶児が救えるのなら……救えるのなら……」その語気は切々として、今この瞬間にも大巫師と冥厉が目の前に現れてほしいと願うかのようだった。
「彼らは何日ほど前に発った、あとどれほどでここに着く？」冥王は問い詰めた。
青龍は言った。「この知らせは、冥厉がみずから南方一帯の我らの斥候に漏らしたものが伝わってきたものです。聞くところによれば、あの大巫師が重傷を負い、飛ぶこともできぬため、やむなく徒歩でゆっくりと進んでいるのだとか。」
冥王は一瞬たじろぎ、言った。「重傷だと。どういうことだ」
青竜は言った。「南疆の五族が内輪揉めをして負った傷だと聞いております。それから」と、彼は少し言葉を濁してから続けた。「冥厉も相当な傷を負っているようです。しかも、正道の者の手によってでございます」
冥王の眼差しがすっと引き締まった。「どういうことだ」
青竜は首を振った。「詳しい事情はまだ分かっておりませぬ。南疆の一帯は昔から焚霞谷の勢力圏で、我らの者が容易に入り込める場所ではございませぬ。詳しいことは冥厉が戻るのを待って尋ねるほかありますまい。もっとも南の方は、これまで老二の白虎が受け持っておりますゆえ、この報せも彼が伝えてきたものでございます。ただ、その口ぶりからしますと、どうやら……」
冥王は冷ややかに言った。「白虎が何と言った」
青竜はしばし沈黙してから言った。「白虎が申しますには、冥厉と共に戻ってきた者がもう一人、一人の狐媚の女がいると」
冥王の顔色が変わった。
青竜は冥王を一瞥し、ゆっくりと続けた。「それから、白虎はこの報せの中で、特に一点を付け加えておりました。冥厉の側にいるあの猿が、どうも以前とは違うらしい、と」
冥王の目に冷たい光が一瞬走り、しばらくしてから、ようやくゆっくりと言った。「三眼霊猴、すでに霊目を開いたというのか」
青竜は沈黙し、何も言わなかった。
寒氷石室の外は、ふいに静まり返った。冥王はゆっくりと身を翻し、その視線をあの石門の上に落とした。その眼差しは、厚い石門を貫き通し、奥にいるあの穏やかな女の姿を見つめているかのようだった。
「瑶児よ、お前は父を見ておるのか……」
冥王は心の中で、そうそっと呟いた。
十万荒山、鎮魔古洞。
金瓶月は音もなく身を動かし、あの神秘的な陰鬱な古洞の入り口へと近づいていった。
このとき、巫妖はすでに入って久しく、あの凶霊もすでに消え去って、それきり現れなかった。古洞の入り口一帯は陰気で静まり返り、ただ鎮魔古洞から吹き出す陰風だけが、なおも唸りを上げ続けていた。
しだいに、金瓶月はあの石像の女に近づいていった。彼女は細心の注意を払って近づいた。周囲はずっと穏やかで、石像の女の三尺手前まで来たときも、ただ風の唸る音がするばかりで、何の気配もなかった。
金瓶月はふいに、自分の心臓の鼓動が聞こえたような気がした。
彼女は気を取り直し、もう一度周囲を注意深く見回した。とりわけ鎮魔古洞の中をじっと覗き込んだ。その中は真っ暗で底が見えず、闇に潜む恐ろしい妖魔が、凶悪な口を開けて絶え間なく咆哮しているかのようだった。
金瓶月は美しい眉をわずかにひそめ、直感として、あの闇の中に邪気が天を衝き、血気が逆流してひどく苦しいのを感じた。ただ、このときは好奇心が何よりも勝っていた。あの女の石像は彼女の心の中で、まさしく神秘的な存在であり、何としてもこの石像をよく見ておかねばならなかった。
次の瞬間、彼女の視線はあの石像の上に落ちた。
なんと美しい女だったのだろう。金瓶月は心の中でそっとそう呟いた。
しなやかな眉が細く眼の上に横たわり、瓜子形の顔にはやや剛い線がある。唇は結ばれ、眼は決然として、まるで千の劫万の難を経て、ついに一つの決意を固めたかのようだ。しかしその顔、その表情は、どこか異様なほど優しく、一抹の哀しみと、一抹の切なさを帯びていた。
千万年の風霜は、かつての紅顔を削り去ることができたのだろうか。
あなたは歳月の中にただ独り佇み、いったい誰のために。
金瓶月は黙って見つめ、ゆっくりと手を差し伸べて石像の女に触れた。彼女はまったく気づいていなかったが、その背後では、彼女の手が石像に触れたその瞬間から、白い気がふいに生じ、しだいに凝り固まり、人形を形づくって、あの凶霊が現れていた。
手の下にあったのは、もともと粗い石塊だった。長い歳月の陰風と寒雪、風雨に打たれて刻まれた傷痕が、あたかも金瓶月の白い手の下で一つ一つ露わになり、石像から彼女の手のひらへ、そして彼女の心へと伝わっていった。
この女は、いったいどんな女だったのだろう。
金瓶月はまるで我を忘れたかのように、あの女の石像に深く惹きつけられていた。
背後では、あの凶霊がすっかり姿を現していた。その顔には怒りが浮かび、巨大な剣を高く掲げると、ふいに大声で一喝し、猛然と斬り下ろした。