第169章　妖獣

言い終わるが早いか、あの天地を覆い尽くすほどの剣の雨はすでに目の前に迫り、鋭い風が顔を打って痛いほどだった。まさにその電光石火の刹那、獣尊の影はふいに掻き消え、黒い気の渦のなかへと消え失せたかと思うと、かえってその足もとの悪霊の巨獣の黒気が大いに盛り上がり、轟然と躍り上がった。全身の骨がこきこきと鳴り、黒気に包まれて、その姿はいよいよもって恐ろしさを極めていた。

その悪霊の巨獣は天を仰いで嘶き、息を吐いて声を放つと、またたく間に風雲は色を変え、足もとの大地は砂が飛び石が走って、ほとんど人が立っていられぬほどであった。風雲のなか、黒気はめらめらと立ち昇り、その悪霊の妖物と一体となり、瞬時にしてさらに三倍あまりに膨れ上がると、悪霊の獣の白き骨の身から数十条の突出した黒気を化し出し、触手のように宙に舞わせた。

そのときにはすでに天空の弑仙剣雨が飛び来たっていた。千年の剣陣がただのもののはずもなく、外周の黒気が涌き上がったが、近づく間もなく瞬時にして剣気に打ち破られ、痕跡すら残さぬまま、ぐいと押し下げられ、あの憎々しいまでに凶悪な巨獣へとまっすぐに襲いかかった。

その悪霊は吼え声を絶やさず、怪しい嘯きを重ねた。この鋭鋒当たるべからざる剣の雨が、いまにもこの巨大な悪霊の身に打ちつけられようとしたそのとき、ふいに、あの数十条の生き物の触手のような黒気が陡然として舞い上がり、迎え撃った。黒気は雲を遮り日を覆って、気剣の行く手を阻んだ。

弑仙の剣気はまたたく間に突き進み、これらの奇妙な黒気の触手と戦いとなった。ただ、この黒気の成した触手は、先ほどの外周の黒気のように一撃で崩れるものでもなく、また最初に獣尊が操った盾のような剛さとも異なっていた。百余本の弑仙の気剣が突き進むと、この触手は生き物のようにこれを幾重にも絡め取り、その勢いを次第に鈍らせたばかりか、剣の上の輝きまでもが徐々に磨り減らされ、しだいに色を失っていった。

とはいえ弑仙の剣もただのものではない。無形の気から化したものとはいえ、これらの気剣を溶かすために、周囲の黒気の触手はやはり仙気の鋭い芒に傷つけられ、多くが蒸発して消えたことがはっきりと見て取れた。ただ、その悪霊の身からは、黒気が尽きることなく涌き出ているかのようで、またたく間に先の分を補ってしまった。ほどなくして、この百余本の天地を揺るがす弑仙の気剣は、ことごとく無形のうちに消し去られてしまった。

蒼嵐山接天峰の上は、しんと静まりかえり、死寂のごときであった。

半空のなか、道衍真人の面色はいよいよ厳しく引き締まっていたが、恐れの色はなく、仙風道骨のその姿は雲の端にそびえ立ち、燦然と輝く弑仙の古剣を手にして、上古の仙神のごとき姿であった。

彼が冷然と一笑し、右手に剣を持って天を指し、ゆるゆると振るうと、古剣弑仙の上の光がきらめき眩しく、天空にはかすかに雷鳴の響きが聞こえ始め、天幕の全体にわたってごうごうと轟き、気勢万丈の弑仙剣陣がそろって回り始めた。とりわけあの七色の主剣は光がいや増して盛んとなり、直視を許さぬほどであった。

白光のなか、古剣弑仙から突然一道の紫気が天際へと立ち昇り、弑仙剣陣のなかへとまっすぐに飛び込むと、瞬時にして方円十丈のうちに紫色の気剣が集まり寄った。続けて、他の六色の輝きも逐一立ち昇り、眩くきらめきながら天際へ飛び入り、瞬時にして弑仙剣陣のなかに七星の方位を成し、おのおの巨大な単色の剣陣となって、凛凛たる威風を放った。

風雲は哮り、狂風は吹きすさぶ。

その音なきところに、ふいに一声の驚雷が轟然と鳴り響き、万民の胸を震わせるかのようであった。天際には剣の芒が流れ巡り、彩光はきらきらと耀き、無数の彩色気剣が天際を過ぎり、鋭い嘯きとともに降りそそいだ。

天の怒涛のごとく、奔騰として来たり、紫気が先鋒を切り、ひと目見渡すかぎり果てが見えず、先ほどに比べてその威勢はいかほどに大きくなったか知れず、しかも紫の後ろには十丈ごとに一色の剣気が集まり飛び来たり、奔騰哮り、汹涌澎湃として、はや人力の及ぶところのものではなかった。

このほとんど天を毀ち地を滅ぼすかのごとき光景を望んで、色を変えぬ者はなく、手のひらに汗を握った。

巨大な雷鳴と漫天の尖嘯のうちに混じり合っていた古拙な歌声は、しだいに消え失せ、あの少しばかりの太鼓の怪しい音も、はやとうに見えなくなっていた。しかしその巨大な悪霊は、この恐るべき剣雨の怒涛を前にして、悍然として退かず、黒気の昇騰のうち、いよいよもって鋭く長く嘯き、天を挑発するかのごとく、実に桀骜たるものであった。

またたく間に剣芒が身に迫ると、数十条の黒気の触手がたちまち涌き上がった。さすがに今度の剣気は先ほどとは同日の論ではないとはいえ、南蛮の古き巫術には、まさに神鬼も測りかねる奇功があった。黒気の触手は戦うほどに勇み、またたく間に無数の気剣に千の穴万の孔を穿たれながらも、果て知らぬ黒気がまたたく間に補い、しかもその最大の範囲はかえって広がり、遠く数十丈にも及んだ。

ただ、先陣のこの一波の紫色の気剣が黒気のなかへ斬り込むと、ぐいと黒気を押さえ込んだが、わずかののち、黒気はすでに反撃して昇騰し、逐一気剣を呑み込んでいった。それでもなお、黒気が元の姿に戻らぬうちに、第二波の気剣の方陣がすでに目の前へ迫った。

万千の気象、無限の鋭芒、蒼穹にはただその剣芒が雨のごとく蝗のごとく密に降りそそぐのみ。そして道衍真人の真法の催しに伴い、弑仙の古剣はいよいよ異彩を放ち、半空の七色の主剣からはますます多くの単色気剣が分離し続け、しかも分離の速さはますます速まり、一波また一波と心魂を震撼させる巨大な剣陣を成し、轟然とあの黒気の渦のなかへ劈り落ちていった。

弑仙剣陣のこの怒涛のごとき悍然たる攻撃の前に、黒気はもはや最初の傲慢な姿ではなくなり、しだいに数十丈の範囲から押し縮められ、一波ごとに強まり、ほとんど果てのない絶望的な汹涌たる剣芒を前に、黒気もまたしだいに支えきれなくなっていった。巨大な悪霊の妖物はすでに咆哮をやめず、しかし全身の黒気はしだいに薄れ、どの一波の剣雨も前の一波よりいっそうその身に迫り、黒気は薄れ、成す怪異な触手もしだいに力を失い、漫天の剣雨を防ぐのもしだいに苦しくなっていった。

いつからか、長い沈黙ののち、足もとの群衆のなかから潮のごとき歓呼の声が爆発した。

最後の六条の黒気の触手は、辛うじて一波の青色の剣気を支えたのち、ついに散り開き、無形のうちに消えた。半空には、ただあの巨大な悪霊のみが残された。

天地は粛穆、剣気は縦横に奔る！

幽々たる古歌、茫茫たる荒野！

驚雷のごとく、閃電のごとく、無限の剣芒が天から降りそそぎ、四方八方から襲いかかり、半空の巨大な悪霊を刺し貫いた。

巨大な白き骨が瞬時にして迸り裂け、無数の黒き血が四方に撒き散らされた。悪霊の妖物は猛然と頭をもたげ、蒼穹に向かって一声、骨を引き裂くがごとき長嘯を放った。

風は消え、雲は散った。

剣の雨もしだいに止んだ。

幾万もの視線の注がれるなか、その巨大な躯の一寸の肌、一片の骨までもが、かすかに震えているかのようであり、よくよく見れば、それは無数の小さな剣がきらめきながら、そこかしこの隅々にまで突き刺さっているのだった。端から端まで、上から下まで、まったく一枚も完全なところがなかった。

接天峰の上の人々は息を呑み、どうしたことか、背中にちくりと針のようなものを感じ始めた。

ただ、あの悪霊はなおも死にきらぬかのようで、弑仙の各色の気剣に刺し貫かれた巨大な頭をゆっくりと巡らせ、自らの千創百孔の体を見やり、またゆっくりと頭を垂れた。その声はどうしたことか、もはや凄絶でも凶悪でもなく、このときはひどく低く、いくばくかの名残惜しさがあり、さらにいくばくかの苦しみがあった。

巨大な口が開閉し、その目に二道の紅い芒が掠め過ぎた。炎のごとく、力の限り燃え上がり、しかしついにはたちまちに破れて消え散った。

次の瞬間、半空のなか、悪霊の巨大な身体の上から突然一声の大音響が迸り出て、天地に響き渡り、無数の気剣が逆さまに飛び立ち、天穹の上の弑仙剣陣さえも、ひとしきり乱れた。

その後、かつては不可一世を誇ったあの巨大な悪霊は、突然この上なく脆くなったかのように、狂風が吹き過ぎると、堅牢この上なかった骨の躯は、砂や石のごとく、細かに崩れ落ちていき、白き骨は砂となり、血肉は石となり、風に随って散り去っていった。

人々は黙然と天際を凝望した。この勝利を目前にしたとき、しかるに歓呼の声を上げる者はいなかった。なにか奇妙な感覚の層が、すべての者の胸を覆っているかのようであった。

天空のなか、かつて巨大だったその躯は、いまにもすっかり風に散り去ろうとしていた。そのとき、ふいに一声の悲鳴が足もとから上がり、続けて人々は口々に驚きの声を上げた。見れば、あの怪獣の躯の内部に、血肉も骨もことごとく化して消え去ったというのに、なおも一団の黒気が凝ったまま散らずにあり、空のなかをゆるゆると回っていた。しばしののち、悪霊の躯はついに完全に毀れ去り、その黒気の団もゆるゆるとほどけて、そのなかの光景を現した。

なんと、そこには一人の少年の人形があった。それはまさしく、突然その姿を失っていた獣尊であった。ただし、いまの獣尊は先ほどの洒脱で悠々とした様子ではなく、ひどく見苦しい有様で、とりわけ身にまとっていた華麗な絹の衣は、どうしたことか千創百孔となり、天空の勁風に吹かれて、次々と飛灰と化していった。

たちまちのうちに、彼はなんと赤裸々な姿となったが、その顔には、驚き失望の色は少しもなく、かえってその一双眼が前方のあの気象万丈の茫茫たる剣陣を凝望し、ふいに微笑を浮かべ、体を伸ばして、その身を半空に立たせ、手を打ち鳴らして言った。「見事だ、見事だ！」

道衍真人の面色はこれに変じた。さすがに、獣尊がこれほど手強いとは思いもよらなかったらしい。あれほどの陣容を前にして、なおもこれを防ぎきるとは。しかも一目見たところ、この者はただ顔色がいっそう蒼白く、疲れの色がいっそう濃いばかりで、ほかに害はなく、全身を見渡しても、傷の一つさえなかった。

足もとでは、このとき突然ひとしきりのざわめきが起こった。蒼嵐山の多くの女弟子たちが、このときようやく我に返ったのであって、顔を真っ赤に染めて、天空を見るのをはばかったのだ。それとは逆に、天際の上では、獣尊は自ら赤裸々でありながら、まったく意に介せず、まるで天地の初めからそうであったかのごとく、こともなげに振る舞い、ただひたすら道衍真人の手にするあの古剣弑仙をじっと見つめていた。

道衍真人は冷笑一声、言った。「今ここで降伏し、自らの道行を廃し、この青雲後山の幻月洞天にて修行し直し善に向かうと約するならば、命だけは助けてやろう。さもなくば、弑仙の剣の下、おまえのような凶人に命を存させはせぬ！」

言い終わるや、彼は弑仙の古剣を手に軽く一振りすると、たちまち漫天の剣芒が感応を受けたかのごとく、ともに揺れ動き、凛々たる威を放った。しかし、まさにこのとき、道衍真人の面上にふいに一絲の苦痛の色が掠めた。一瞬にして過ぎ去ったとはいえ、すでに獣尊の目にとらえられていた。

獣尊は虚空に立ち、その目に異様な芒が炯々と輝いていたが、口もとに一抹の微笑を浮かべ、淡々と言った。「これほどの凶戾無上の神剣に、さらに此処の青山の霊気まで加えて、それを今に至るまで支え続け、しかも衰えの色をひとつも見せぬとは、さすがは常人とは比べものにならぬな。」

道衍真人は眉をひそめ、低い声で言った。「その言葉、いかなる意味か。」

獣尊は笑って答えず、ただ首を振って言った。「古剣の凶霊とは、必ずや天地の戾気より生じたもの、我と本より同源、我が知らぬはずがあろうか。そなたが無理に剣を駆って我と戦うも、勝負は未知数、しかも大方は剣気に乗じられるであろう。かくのごとく人を損ない己を害する事、そなたは凡夫俗子にあらず、何ゆえ我が多くを語るを要しよう。ふふ。」獣尊はここまで言って冷笑二声、さらに続けた。「我は勧める、早々に剣を棄てられるがよかろう。さもなくば将来、剣霊の反噬に遭い、そなたの末路は我より千倍万倍も惨めなものとなろうぞ。」

道衍真人はしばし獣尊を凝望し、ふいに首を振って大笑し、その目には軽蔑の意ばかりであった。「妖魔の外道が、我が道家の仁心の意をどこで知ろうか！まして我が道家の真法、無上の神剣、そなたの妄言ごときで明らかにできるものか！」

彼は一声清く嘯き、腕を震わせると、漫天の剣気が顫え、凛然と言った。「妖孽、死を受けよ！」

獣尊は冷笑し、その目に炎のごとき光が閃き動き、奮然と言った。「よし、今日はそなたに我が南疆の巫術の恐ろしさを見せてくれよう！」

言葉の終わるや否や、すでに黒気が生じ、彼の赤裸な肌から、突然黒い気息が閃き走り、たちまちのうちに、もと白皙だった肌はすっかり漆黒の墨のごとくとなり、しかもその肌の下では、震え動き始め、無数の小さな突起が、まるで生命があるかのごとく、震えやまぬのであった。

遥か未知の地、四方八方の空旷たる荒野から、ふいに低き極みの「どんどん」という怪しい音が伝わってきた。人の心臓の鼓動のごとく、奇怪きわまりない。しかして天際を遥かに望めば、弑仙剣陣の光芒万丈の外では、天空が突然暗澹とし、黒雲が四方八方から急ぎ涌き来たり、すばやく獣尊の側に集まった。

道衍真人の面色は厳しく、全身に警戒を張り巡らせ、前方のあの怪異な変化を見つめていた。

見れば、黒気の萦繞のうち、冥冥の九幽から伝わるかのごとき低い怪音がますます速まり、ますます密になり、人々は思わず自分の心臓の鼓動までがこれに伴って速まり、ますます速まり、ついには張り裂けんばかりになるのを覚えた。少数の道行の低い正道の弟子たちは、すでに耐えきれず、やむなく地に坐り込み、功法を運んで懸命に耐えていた。

そして半空のなか、黒気がいよいよ濃くなるにつれ、ふいに一声の低い咆哮が、悪獣の低き吼えのごとく、また異虫の繭を破って出ずるかのごとく響いた。人々がはっきりと見たのは、あの獣尊の漆黒一色の身体の、左の腕のあたりでなんと皮膚が迸り裂け、皮膚の下で絶えず震え動く無数の小さな突起のなかから、赫然としてゆるゆるともう一つのものが伸び出したことだった。手があり指があり、なんとまあもう一つの腕のごとき形であった。しかもこの新生の腕は、骨格強壮にして、もとの腕よりはるかに大きく、これがいったいどうして元の腕から伸び出したものか、人の思い及ぶところではなかった。

しかしこれはまだ始まりにすぎなかった。低い爆裂の音が聞こえるたびに、獣尊の身体はその至るところが爆ぜ開いたかのようで、そのなかからまたさまざまな新たな巨大な躯の肢が生じ出した。そしてほどなく、これらの新生の肢の上に、赫然としてまたも爆裂が起こり、新たにいっそう巨大な肢が生じ直した。

接天峰の上の人々は愕然として色を変え、互いに顔を見合わせた。かくも怪異きわまりない妖術は、見たこともなければ、まして聞いたこともなく、中土千万年のあいだ、無数の典籍のなかにも、かような心魂を震撼させる異術を記した者はついになかった。

このときの道衍真人さえも、思わず息を呑み、愕然として前方の、もとは普通の少年の姿だった獣尊が、いまは絶えず膨れ上がっていくかのごときを見つめていた。そしてついに分裂を止めたとき、道衍真人の前にそびえ立ち、弑仙剣陣に立ち向かうものは、すでに高さ十丈、千手百頭の怪物となっていたのである。

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接天峰の後山、幻月洞天の地界。

このとき洞府から立ち昇る紫気の柱は依然としてそのままに、いささかの衰えの兆しもなく、遥かに見やれば、その気柱は実体のごとく、瑞気は蒸騰し、荘厳粛穆であった。

そしてこのとき天際の上では、大空の半ばまでがすでに弑仙剣陣の気剣で埋め尽くされており、たとえここが遠く隔たった地であっても、冥厉と林驚鴻の二人にも、天際の上で奔騰汹涌する古剣弑仙の力を感じ取ることができた。

手のなかの微かに震える斬龍剣を押さえ、林驚鴻は天空から視線を引き戻した。その心は古剣弑仙の威力に震撼されるとともに、心のうちにもかすかな変化が生じていた。つい先ほどまで、彼と冥厉の二人はほとんど生死を決する戦いに至る瀬戸際にあった。ところが、ふいにこの弑仙剣陣が動き出し、気象万丈、たちまちのうちに二人を震え上がらせた。二人は思わず期せずして、ともに手を止めたのだった。

そういえば、おそらく自分のかたわらに立つあの人の心中は、いっそう複雑なのではあるまいか。林驚鴻はどうしたことか、心中この思いが閃き、振り返って冥厉を望んだ。

あの一人は、すでに世の移ろいのすべてを経てきたかのような面もちの男が、黙然と天空を見上げ、その輝かしく、心を震撼させる万千の気象を見つめていた。

天地はひっそりと静まりかえった。遠く、どこからか吹いてくる風の音のみ。しかしその音には、遠い昔の声が、そして脳の深き奥に十年のあいだに幾度となくこだまし、思い出すたびに胸を痛ませたあの光景が、運び伝えられてくるかのようであった。

「ちりん……ちりん……りん……」

幽々と、風鈴が微風にゆらゆらと揺れるような音。その鈴の音のなかに振り返るのは誰の笑顔か。かつての淡き緑の姿と、温もりを帯びた優しき躯。そのわずかな残り香が、天も知るほど、この幾年月、彼のどれほど多くの侘しく冷たい夜を温めたことか。

最も深き氷寒が、心の底から冷々と涌き上がり、胸を満たし、心を冷やし、躯を冷やし、指先から深き心の底まで、もはや一片の痛みさえ感じられぬかのごとくながら、ふいにまた気づく。なんと、光陰はすでに鋭き刃と化し、片時も絶えず身を裂いているのではなかったか。

しかるに、血は見えぬ！

「碧璃……」

彼はそっと一句つぶやいた。身はどうしたことか、かすかに震え始めた。その眼眸のなかには、天空のあの燦爛輝煌たる万千の剣芒が揺らめき映り、もはや人の世の光景とも思われぬほどであった。その無数の縦横に馳せ巡る剣の光は、その一道ごとにあれほど洒脱で、まざまざと目に浮かび、往時の記憶を呼び覚ました。

あの一人の緑の姿は、まるでいま彼のかたわらに立っているかのようだった。十年の昔と同じく、すべての人の前に向かい立ち、決して退かず、悔いもせず！

「ふうあ……」

冥厉は天を仰いで長嘯し、両眼を大きく見開き、両の手を固く拳に握りしめて、低い「ごりごり」という音を立てた。

まるで主の憤怒の情に感応したかのごとく、噬魄はゆっくりと飛び立ち、その全身漆黒の表面に、血管にも似た細き暗紅の縞が一つまた一つと灯り、冥厉の目に映って、その双眸をしだいに血の色に染めていった。

「铮！」

清らかなる剣吟が彼を驚かせ、冥厉はゆっくりと振り返った。一対の血の色の目に、前方の林驚鴻の冷笑と軽蔑の表情が映った。

「おまえはやはりもう救いようがない！」林驚鴻は断固として言った。「もはや知らぬはずはあるまい、おまえが魔道に堕ちては、もはや立ち戻ることはかなわぬと。惜しいかな、我はなおも旧情を顧み、おまえの立ち戻るを望んでいた。