第1396章　祝伯の兄

「かしこまりました、父上。すぐに消息を流してまいります……」皮志山はうなずき、大いに得心した様子だった。皮家が重点的に育てる後継者として、彼は策謀も知略もなかなかのものだったが、ときおり衝動に駆られるのが玉に瑕で、どうやらこの短気な癖を改めねばならぬようだった。

皮家の消息を広める手立ては数多く、それゆえあっという間のことに、衛昭と仇のある世家のいくつもがこの噂を耳にした。趙奇兵もまた、いち早くこの話を知ることになった。

「祝伯、薬王、この話をどう見る？」趙奇兵は先に二狗蛋に肝を冷やされてからというもの、この数日すっかり本調子に戻れずにいたが、突然こんな噂を聞かされ、それが真実なのかどうかも見当がつかなかった。

「これは何とも言えんな。こうした噂は真とも偽ともつかぬ。自ら確かめぬ限り、誰にも分からぬだろう」薬王は手を振って言った。「だが、俺もこういう分析は得意ではない。ただ言ってみただけのことだ」

「この噂は、偽りとは限らん。おそらくは真実だろう」と、祝伯が口を開いた。「出どころは明かされていないが、皮家の情報網から流れてきたものだ。目ざとい者なら分かるように、これは皮家が流した話である。もし偽りなら、皮家とて只では済むまい。偽の情報を流して人を欺くなど、隠れ世家においては大禁であり、仲裁会が厳しく禁じていることだ！」

祝伯は隠れ世家の内情にかなり通じており、それゆえしばらく思案してから、そう言ったのだった。

「だが、たとえこの噂が真実だとしても、所詮は推測にすぎん。あの二狗蛋が本当に力を失ったのかどうか、それは何とも言えぬ。皮家の情報とて、さほど正確とは限らぬからな！」李呲花が言った。「今回の皮家は、おそらくは人を借りて人を殺そうという魂胆だ。この噂は真実であっても、彼ら自身も半信半疑で、それゆえ他の一族に探らせようとしている。まったく、典型的な人を陥れるやり方だ……」

「うむ、そのとおりだ！ 我々が進んで槍玉に上がるわけにはいかん。今はこちらに当たるほどの使い手もおらぬゆえ、しばらくは放っておこうではないか！」趙奇兵はうなずき、深く同意した。

数人が話しているところへ、突然蘇膠囊が扉を叩いて入ってきて言った。「兵少、うちのバーに爺さんが一人来まして、祝伯の兄だと名乗り、祝伯に会いたいと申しております。いかがいたしましょう……」

「祝伯の兄だと？」趙奇兵はたちまち呆気にとられた。祝伯に兄がいるとは、いったいどういうことなのか、皆目見当がつかなかった。

「はい、その者は祝伯の兄だと名乗っております……」蘇膠囊はうなずいて言った。

そのとき、祝伯は蘇膠囊の話を聞くなり、胸が激しく高鳴った。「兄貴？ 本当に兄貴が来たのか？」

「通してやれ。本人かどうかは、祝伯が会えば分かるだろう」趙奇兵は蘇膠囊に命じた。

この男がもし善意の者でなければ、遮ったところで無駄なことで、構わず踏み込んでくるに違いない。そして本当に祝伯の兄なら、趙奇兵に止める理由もない。ならば、いっそ潔く通してやったほうがよい。

祝伯はやや興奮気味に、入り口をじっと見つめていた。ほどなく、蘇膠囊が一人の老人を連れて入ってきた。その姿を見た祝伯はますます胸を高鳴らせ、顔に懐かしさと喜びの色を浮かべた。「兄貴、あんたか？」

「弟よ……俺だ、俺だよ。こんなに長い年月を経て、ついにこうしてお前に会えた！」来た者もまた興奮していた。「ずっと昔、俺は家主の命で任務に出され、お前とひそかに会うこともままならなかった。だが、兄はお前のことを想っておったよ！」

「では、今は……」家主が兄と自分を会わせなかったと聞いて、祝伯はたちまち顔色を変えた。何しろ趙奇兵がその場にいるのだ。家主が許さぬのに兄が無断で来たのだとすれば、家主に知られたときの成り行きは、ただでは済まない。

「はは、弟よ、知らぬか？ 兄は昨日、思いがけぬ縁に恵まれて天機を悟り、一挙に地階の使い手へと突破したのだ！ 今の俺はれっきとした地階初期の使い手だ！」来た者はそう言った。「家主も仰っていた。俺が地階に突破したその日から、一族に戻ってもよいし、お前に会ってもよいと。だが、こちらの任務は急に人を代えられぬゆえ、家主に願い出てお前の様子を見に来たまでだ。そうでなければ、どうしてお前がここにいることが分かろうか？」

兄の言葉を聞いて、祝伯はようやく安堵した。確かに、自分がここにいることは、趙家から知らせがあったのでなければ、兄に分かるはずもない。だが、兄のことを喜びながらも、祝伯の胸には悲しみが湧いた。自分の実力はすでに大きく落ち込み、残った力とて黄階ほどにしか過ぎぬのだ。

「弟よ、今のお前の実力はどれほどだ？ 進境はあったか？」来た者は嬉しそうに尋ねた。

「俺は……その話はよしてくれ……」祝伯はため息をつき、顔色も少し曇った。「一言では語れんよ。まず紹介しておくが、こちらは趙奇兵、趙公子だ。少家主のご子息で、今はこの方の下で働かせてもらっている！」

「趙公子、はじめまして！」趙家の公子と聞いて、来た者はさっと拳を抱えて礼をした。彼も趙奇兵という私生児の噂は聞いたことがあったが、何はともあれ趙家の男子である。趙家は男子をこそ重んじるのであって、女子のように縁組の道具にされることはない……

「祝領頭、ご丁寧に。地階の使い手となられたこと、おめでとうございます！」趙奇兵は内心おおいに喜んでいた。この祝家の領頭が地階の使い手となったのなら、つまり自分の側にも地階の使い手が一人増えたことになるではないか。祝伯の兄とあれば、祝伯を放ってはおくまい。祝伯が衛昭のゆえに傷を負った件も、もしかすると、そこに付け入る隙があるのではないか……

「いやはや、どうも……そうだ、弟よ、先ほどお前の実力がどうしたと言っていたな？」祝領頭は、先ほど弟の顔色がどこかおかしかったことを思い出し、慌てて尋ねた。

「先ごろ、人と戦って重傷を負い、今ようやく回復したのだが、実力は大きく落ちて、今は黄階中期の実力しかない……」祝伯はため息をついて言った。

「お前は以前、玄階初期だったではないか。それがどうして……」祝領頭の顔色が変わった。「どういうことだ？ 誰にやられた？ 兄に言え。兄が仇を討ってやる！」

「やめとくれ……衛昭の仕業だ。あの男、兄貴も名前くらいは聞いたことがあるだろう。近ごろ、その弟分が勢いに乗っていて、つい先ごろ金無敵を打ち殺したばかりだ……」祝伯は無論、兄を危険に晒すつもりはなかった。衛昭は憎らしく、祝伯も骨の髄まで憎んでいるが、相手の弟分の実力はあそこに堂々とある。自分の兄を危険な目に遭わせるつもりなど毛頭なかった。

「衛昭？」祝領頭は一瞬ぽかんとなり、たちまち歯噛みする思いになった。衛昭という人物を、彼が聞いたことがないはずがあろうか。

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