第1462章　学習の失敗　〜ただし、この導き入れを侮ってはならぬ。師がなければ、その道を見極める者はごくわずかかもしれない〜

ただ、衛昭にはどうしようもなかった。彼が修めるものの多くは独学に近いもので、師父やあの爺に至っては、衛昭の修めるものとはかけ離れており、助言や指図をしてくれるはずもなかった。もし先生と呼べる者がいるとすれば、焦牙子だけだった。

だが錬丹については、焦牙子も役立つはずもなく、衛昭は自ら摸索するほかなかった。

考えれば、自分は章力鉅の衣鉢を継いだとも言える、章力鉅を師と仰いだとも言えるはずだ！

心を静めた衛昭は、ゆっくりと火系の丹火を催化する心法口訣を運び始めた。これは自らの真気を火系の丹火へと催化させる過程であり、催化を自如にこなすようになったとき、ようやく錬丹が可能になるのだった。

心法口訣は数行しかないようでも、実際に丹火を催化し出そうとすれば、それは途方もない艱難な過程だった！

衛昭は自らの真気がみるみる消費されていくことすら感じ取れていたが、丹火が形作られる兆候はまるでない。いわば真気を無駄に費やしただけ、何の成果もないと言わざるを得なかった！

一日中続けて修煉した衛昭は、ついに錬丹師がこれほど少なく、多くの者が途中で挫折してしまう理由を悟った。これこそ最初の丹火の催化にすぎぬのに、消費する真気量は恐ろしいとしか言いようがない。もし本当に錬丹師になれば、どれだけの真気を費やすことになるのだろうか！

錬丹師に低位の修煉者がいないのも無理はない。低位の修煉者には到底ついていけぬのだ！

衛昭はまだ何の成果も挙げていないのに、体内の真気の三分の一をすでに消費していた。朝から晩まで一刻も止まらず修煉を続けていたとはいえ、この程度の消耗は並の人間には耐えられるものではない！

衛昭以外、誰の真気も辛抱強く修煉して積み上げてきたものではないか。これほど一挙に三分の一を無駄にしろと、耐えられる者がいるだろうか。この調子で数日もすれば、体内の真気は枯れ果ててしまう。そのときには丹火どころか、一身の修為さえ失うことになり、実に割に合わぬことだ！

だが衛昭なら夜の修煉で補い戻すことができ、さしたる問題はなかった。

こうして衛昭は昼は丹火を催化し、夜は軒轅馭龍訣を修煉した。真気が減っては増えを繰り返すうち、衛昭の実力にもわずかな進歩が見られ、玄階中期の極みを突破して玄階後期へと昇る気配がかすかに感じられるようになった。

「はぁ……」衛昭はやや失望した。二日間の催化修煉を経て、何の進境もなく、体内の三分の二を超える真気をすでに費やしたというのに、何の成果もなかった。幸いにして、衛昭なら失った真気を素早く補充できたが、ほかの者であれば、このような催化のやり方など成し得ようがなかった。

三日目になって、衛昭の掌の真ん中に、ふいに熱い感覚が走った。その感覚には驚いたが、幸いにも衛昭の芯はそれなりに据わっていたから、意に介さず丹火の催化を続けた。ついに「ぽふっ」と鈍い音とともに、衛昭の掌から濃紅色の炎が突き上がった！

「あっ！」衛昭は思わず叫んでしまった。熱く当たったわけでもなく、この不気味な事態に驚き仰天したのである。幸いにして、事前に覚悟をしていたため、掌に炎が現れた途端に催化を止めはしなかった。止めていたなら、これまでの努力はすべて水泡に帰したかもしれない。

とはいえ、炎は熱くは感じたが、手を焼くことはなかった。衛昭の目だけで判断する限り、尋常な炎とは大きく異なっていた！普通の火は浅紅黄色だが、掌の上の炎は濃紅色で、まるで化学燃焼による色のようだった。

だがこれは化学燃焼などではなく、体内の真気が転化して生まれた丹火である。もし化学燃焼で代替できればずいぶん手間が省けるが、そうなれば錬丹師の職もこれほど貴ばれぬだろう。

小さな炎は衛昭の掌の上でなかなか興味深かった。衛昭は真気の催化速度を上げて炎をいっそう盛んにしようとしたが、結果は容赦なく、衛昭の試みは失敗に終わった！

衛昭はまだ炎の催化速度を制御できず、焦燥のあまり、掌の炎はあっけなく消えてしまった！

「……」衛昭は苦笑した。どうやら自分も焦りの癖を出していたらしい。こっちでやっと実質的な炎を催化し出しながら、そっちではもう炎の大小を制御とばかり考えていた。確かに思いつきすぎではあった。

「キィキィ——」天雷豬がそばで二声鳴いた。まるで衛昭の失敗をからかっているかのように。

「この駄猪め、何を笑っておる？ 強くなりたくないのか」衛昭は機嫌が悪く、天雷豬をにらみつけて脅した。

「……」天雷豬は少し不満そうにうなだれ、もう何も言わなかった。心の中でこう呟いた。おまえはもともと前の主人より劣っているじゃないか。前の主人は実力にしても修煉の才にしても、おまえよりずっと上だったんだから！

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