第1533章 もっとくれと言う
「なぜ、あなたを信じるべきなのです？」氷宮主は淡々と訊いた。「家族の力も、門派の後ろ盾もない一介の散修が、どうして私が――二年のうちに三品の錬丹師を呼び寄せられると、信じるべきなのか？」
「散修が、必ずしも家族や門派に劣るとは限りません！ 張乃礮も馮逆天も、上古の層から来た人物です。それなのに、どちらも私の手で敗れなかったでしょうか」そう言うと、衛昭は少しだけ誇らしげに胸を張った。「氷宮主はこんな言葉をお聞きになったことがあるでしょうか。『英雄は出自の乏しさを恥じず、志高くば天さえも誇る』……私・衛昭は一介の散修ですが、いつか家族を創り、門を創る日が来るとも、どうしてあなたにはお見通しなのですか？」
「見事！」衛昭の言葉を聞いた氷宮主は何も言わなかったが、小青は思わず机を打って喝采した。「言い得てるね！ 英雄は出自を問わない！ 一介の散修で、この年齢にして地階の下で第一人者だというのに、いつかは家族を創り門を創るなどと言うなら――私も信じる！」
「空約束や、大それた口上なら誰にでも言える。あなたに、それを信じるに足るものは何か？」氷宮主は小青ほどの感傷はなく、衛昭を一瞥しただけのまま、相も変わらぬ冷ややかさで訊いた。「錬丹師を見たことがある？ 錬丹師を知っている？ 二年のうちに、どこで錬丹師を見つけてくるつもりよ？」
「それは……」衛昭は思わず苦笑した。氷宮主の問いには、なかなか答えにくい！ どう説明すればいいのか、衛昭にも分からなかった。まさか、自分は錬丹師になろうとしていると、彼女に告げるというのか。
だが、答えぬまま取り繕って済ませれば、氷宮主の関門を越えられぬことも、衛昭には見えていた。氷宮主は若いとはいえ、なかなかに聡明な女だ。でっち上げの話でごまかすのは、まず不可能だった。
「実は、私はいま、錬丹を学んでいるところです。二年後には、必ず三品以上の錬丹師になっています！」少し吟味したのち、衛昭は白状することにした。それこそが、氷宮主を納得させられる唯一の道なのだと。
「あなた？ 錬丹を、学んでいる？」氷宮主は目を見開いた。まるで世の中一のおかしい冗談でも聞いたかのように――いつのまにか凍ったその顔にも、この時だけは呆れがよぎった。衛昭の返事は、実に彼女に何と言わせればいいのか分からなくさせるものだったのだ。
氷宮主は、目の前の男をどう形容すればいいのか分からなかった。過度な傲慢なのか、過度な自信なのか、それとも単に、自分を欺こうとしているだけなのか。
「はい！」衛昭は重々しくうなずいた。
「私を、からかっているの？」氷宮主は衛昭の確かな返答を聞いて、思わず眉をひそめた。目の前の男は実に、どう言えばいいのか見当がつかない。「志を持つのはよい。だが、自信が過ぎれば――それはただの傲慢よ」
「錬丹師になる前の錬丹師は、ただの修練者ではない、とお考えですか？」衛昭は逆に訊いた。
「あなたを見下しているのではなく、あなたの言葉が実に信じがたいのです」氷宮主は淡々と言った。「錬丹師になろうとする者は数知れず、しかし本当に錬丹師になれる者は、ごくわずか！」
衛昭は手を伸ばし、右手の上に一対の火系の丹火を現した。事実が雄弁に勝る時もあるのだ。己の腕前を見せねば、相手は納得しない。「いまは、どうでしょう？」
「丹火？ あなた、すでに実の宿った丹火を凝らしていたの？」小青は即座に驚いた。丹火を凝らした者が必ず錬丹師になれるわけではなく、途中で投げ出す者も多いが、錬丹師はいずれも丹火の凝縮から始まるのだから。
氷宮主は眉を上げ、やはり多少は驚いたようだったが、表情の変化はさほど目立たなかった。「丹火を凝らすのは、錬丹師への第一歩。だが錬丹師には天賦の才が要る。丹火を凝らせても、錬丹師になれるとは限らない。多くの錬丹師が途中で挫折しているのだから！」
氷宮主の言葉は、実に衛昭の急所を突いた。認めたくはないが、認めざるを得なかった。氷宮主はさすがだ。若いながら、天階の好手の见识はまるで違うのだ。
Hmm — 見识 is Chinese; must be 見識. Fix in final.
衛昭はいま、錬丹師の門をくぐったばかりだった。しかし炎の操りの上で足踏みしている。このまま進展がなければ、氷宮主の言った、途中挫折の錬丹師とまったく同じになってしまう。
丹火の温度を上げられぬなら、それこそ枯れ木と同然である。掌中の丹火はただの玩具にすぎず、錬丹にはなんら役に立たない。
「努力します」衛昭はそう言うしかなかった。
「今回ばかりは信じてみる。火霊聖果をひとつあげる。二年のうちに三品以上の錬丹師になれば、それはわが氷宮の永年の盟友。なれなければ、敵よ。氷宮を欺いたその結末は――自分で考えなさい」氷宮主の言う、信じてみる、とは単に青姨への配慮にすぎなかった。少なくとも、衛昭が二年で三品の錬丹師になれると信じられるはずもなかったのだ。
錬丹の才に恵まれ、幼少から錬丹を学んだ者でも、三品の錬丹師になるには十余年はかかる。錬丹に触れたばかりの男が、二年で三品などになるはずもなかった。
錬丹師がこれほど修練しやすいなら、その職など、とうに街中に溢れているだろう！ 玄丹門では、少門主ですらもう二十歳になって、いまだ黄階二品の錬丹師にすぎず、三品に達していないのだ。錬丹師の家系ですらこれほど急げないのに、散修の衛昭に言うまでもない！
つまり、氷宮主はもともと、衛昭が三品以上の錬丹師になれると信じていなかった。そう言ったのは、氷宮の面子を保つため――実のところ、青姨に顔を立てたにすぎない。
「二つ、ちょうだいできませんか……」衛昭は心細げに訊いた。
「はあ？」氷宮主は聞き間違いかと錯愕し、思わず声を上げた！ 普段は厳しそうに振る舞っているが、言ってみれば十代の少女にすぎない。目の前の男がどうしてそこまで厚かましいのか、まったく理解できなかった。火霊聖果をひとつくれると約束したのも、青姨の顔を見て、大きな決断をした挙げ句だというのに――恥知らずにも、二個も、とは！
「どうしました？」衛昭も、自分の要求は少しおかしかったと分かっていたが、どうにか試す価値はある。せっかく来たのだ、馮筱筱だけを救って帰るわけにはいかない。自分の将来の義母とも言うべき人も、治療を待っているのだろうに！
「火霊聖果が何だと思ってるの？ ドラゴンフルーツみたいに、街の至る所で売ってるわけじゃないのよ！」氷宮主はついに胸中の不満を抑えきれなくなった。「ひとつあげるだけでも、十分というもの。まだ何個欲しいの？」
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