第2999章　天階の後

彼の胸中には少なからず苛立ちがあった。康照明が炉鼎を直接這裡へ送りつけてきたとしても、隠れ趙家の趙光印と棉樺榶の実力を、今のように隠蔽することはできた。だが玄丹門を一度経由してしまえば、もはや取り戻すことなどできるのだろうか？

「玄塵師叔、ほかに何かご用はありますか？」天嬋は玄塵老祖の顔色を見て、当然ながら彼の考えを察していた。だが天嬋はもちろん彼の思惑どおりにはさせまいと、わざと気づかぬふりをして尋ねた。

「もう何もない、帰るがよい。康照明めも大概にせい、こんな真似をしおって、あとで叱りつけてやらねばならんな！」玄塵老祖は当てつけがましく言った。

「それもよろしいかと。私も丁度侍女を探していたところです。小桃紅と康照明は相思相愛の仲、私は小桃紅を康照明に娶らせてやろうと思っております。二人の良縁を添えてやれば、私はまた新たな侍女を探さねばなりません。康照明がこの炉鼎を私に送ってきたのも、まあそういう魂胆があったのでしょう。」天嬋はわざと康照明の意図を曲解して、玄塵老祖にそう告げた。

康照明がなぜ小桃紅に近づくのか、天嬋には手に取るように分かっていた。小桃紅を通じて自分に近づこうというだけのことだ。小桃紅は別段の絶世の美女でもないのに、康照明が猛プッシュしている。その意味するところは言わずもがなであろう。

「ほう？なるほど、そういうことか！」玄塵老祖は得心がいったように、鼻で冷ややかに一笑した。「道理でこの小僧、前もって俺に一言も告げなかったわけだ。小桃紅と入れ替えようという魂胆だったとは、そういうことか！」

玄塵老祖には女色の趣味とてないゆえ、小桃紅を見ても美醜など感じはしなかった。それゆえ天嬋の言葉をそのまま信じたのである。何しろこのところ、康照明と小桃紅がやけに親しくしているのは、玄塵老祖の目にも明らかだったのだ。

「ですから、いっそ人の美挙を全うして、康照明と小桃紅を添い遂げさせてやろうかと。」天嬋が言った。

「それもよかろう。ただし、小桃紅のほうにはよく言い含めておけ。口を厳しくさせよ。もしそなたが女であることが漏れでもしたら、俺が彼女に容赦せぬと思うな。彼女の家族もろとも死ぬことになるぞ！」玄塵老祖はそう言った。

「承知しました。玄塵師叔のお考えは、しかとお伝えいたします。」天嬋はうなずいた。

「うむ、行け。」玄塵老祖は手を振り、天嬋に下がってよいと示した。

……………………

衛昭が別荘に戻ると、顧夢瑶と沈雨舒は彼のひどく冴えない顔色を見て取った。そこでお嬢様は不思議そうに尋ねた。「衛昭、どうしたの？隠れ趙家の件、うまく進んでいないの？」

「趙光印に逃げられた。陳曦を連れ去られたんだ。祝領頭と祝老2は今どちらも連絡が取れず、どうなったものか分からない。」衛昭は眉をひそめて言った。

「逃げられた？」顧夢瑶は微かに呆けた。

「ああ、だが陳曦だけを連れ去って、応子魚は連れ去っていない。そこが引っかかるんだ。もし趙光印が俺を脅すつもりなら、今頃は脅してきているはずだ。なのに何の音沙汰もない。」衛昭は少々気遣わしげに言った。

「それは確かに妙ね。」お嬢様もそれを聞いて呆けた。道理からいえば、人を拐かすには必ず理由がある。金目当てか、女目当てか、さもなくば脅しの材料にするためだ。

陳曦は趙光印の実の娘である。いくら趙光印が人道を外れた男でも、わが子に手を出すような真似はできまい。金目当てにしても、陳曦のあの素寒貧な家柄では、最近いくらか金ができたところで、隠れ趙家の目に適うはずもない。

最後に残るのは、脅しの材料にするという一点だけだ。なのに彼は肝心の衛昭を脅してこない。

「箭牌哥、小舒はある可能性を思いついたよ！」沈雨舒はしばし考え、どうやら見当がついたらしく言った。「趙光印が陳曦を贈り物に使った、なんてことはないかな？」

「贈り物？」衛昭には沈雨舒の言わんとすることがよく呑み込めなかった。

すると傍らの樁鳥槍が、たちまち膝をぽんと叩いて叫んだ。「そうだ！衛昭領頭、なぜ我々は思いつかなかったのか。さすがは小舒姐、賢いなあ。以前、我ら二人兄弟は陳曦を拐かして修行の炉鼎にしようと考えた。趙光印もきっとそのことを知っているはずだ。彼は陳曦を炉鼎として差し出し、大物の庇護と後ろ盾を得ようとしているに違いない！」

「ほう？そう言われると、筋が通るな。」衛昭はうなずいて沈雨舒を見た。「小舒、君もそういう意味か？」

「うん、小舒もそう思う。」沈雨舒は確信ありげに言った。「これなら趙光印の心にも適うはず。隠れ趙家はもう箭牌哥には太刀打ちできない。彼は死にたくないから、より大きな後ろ盾を求めるしかない。でも彼の手元に残った切り札は、もう陳曦しかないんだ。」

「となると、陳曦は危険だな！」衛昭の眉はさらに強く寄った。

「でも、今焦っても仕方ないわ。地道に情報を探るしかないわね。」韓天霸が慰めるように言った。

衛昭はうなずいた。だがほどなく、隠れ樁家のほうから報せが届いた。祝領頭と祝老2が、学校近くの路地で発見されたというのだ。二人とも程度の異なる傷を負っており、祝領頭の傷はかなり重い。二人は今、東海市へ搬送される途上にあるという！

しかし衛昭はそれを聞いて、ただ事ではないと感じた。祝領頭と祝老2はどちらも地階の使い手である。二人が負傷したとなれば、相手は少なくとも地階の使い手が三人は必要だ。まさか趙光印と棉老のほかに、三人目がいるというのか？

趙奇兵！と、衛昭はふと趙奇兵のことを思い出し、すぐさま電話を手に取り、葛仙の番号を押した。

「領頭、どうしてまた電話を？こんなに早く、こちらにはまだ新情報なんてないですよ！」葛仙は些か怪訝そうに尋ねた。

「新情報を聞くんじゃない。ある人物を見張っていてほしいんだ。暗夜宮の趙奇兵だ。彼は陳曦と関わりがある！」衛昭は言った。

「ほう？承知しました。さっそく何人か目を配らせて探らせます。」葛仙は慌てて応じた。

この一件で衛昭はひどく胸騒ぎを覚えたが、日々はやはり普段どおりに過ぎていく。葛仙から報せが届くまでは、衛昭とて頭のない蠅のようにあちこち陳曦の行方を探し回るわけにもいかず、ただ地道に自分の務めをこなすほかなかった。

突如として天階初期に突破した衛昭には、やるべきことが山ほどあった。狂火八卦掌の後半の招式を練ること、自分にふさわしい天階の兵器を探すこと、そして第二層の軒轅馭龍訣はすでに大円満に達しており、いつでも西星山村へ戻って三道目の石門を開くことができるのだ。

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