제2999장 천계 이후

그는 마음속으로 적잖이 치가 떨렸다. 강조명이 노정을 직접 이곳으로 보내 주기만 했다면, 그는 지금처럼 숨어 있는 조가의 조광인과 면화당의 실력을 키워 줄 수 있었을 터였다. 그러나 현단문을 한 번 거친 이상, 어찌 다시 되찾아 올 수 있겠는가?

»현진 사숙, 또 다른 볼일이 있으십니까?« 천선은 현진노조의 표정을 보고 그 속내를 짐작했지만, 천선이 어찌 그를 뜻대로 놓아두겠는가. 짐짓 모른 척하며 물었다.

»볼일은 없다. 돌아가거라. 이 강조명이란 녀석도 참, 이런 일을 벌이다니, 내 한 번 호되게 꾸짖어야겠구나!« 현진노조는 엉뚱한 곳을 찌르며 말했다.

»그 편이 좋겠습니다. 마침 저도 시녀를 하나 구해야 했으니 말입니다. 소도홍과 강조명이 서로 정이 깊으니, 소도홍을 강조명과 짝지어 주어 두 사람의 좋은 일을 이뤄 주려 합니다. 그러면 저는 다시 시녀를 구해야 하지요. 아마 강조명이 이 노정을 저에게 보낸 것도 그런 뜻이 있었던 듯합니다.« 천선은 일부러 강조명의 뜻을 비틀어 현진노조에게 말했다.

강조명이 어째서 소도홍에게 접근했는지 천선은 훤히 알고 있었다. 소도홍을 빌려 자신에게 다가가려는 것일 뿐이었다. 소도홍이 그런 절세가인도 아닌데 강조명이 맹렬히 구애하는 데에는 그 속뜻이 뻔하였다.

»오? 그랬던 것이냐!« 현진노조는 문득 깨달은 듯, 냉소를 흘리며 말했다. »그래서 이 녀석이 미리 내게 말 한마디 없었구나. 소도홍을 빼내려는 속셈이었던 게지. 어쩐지!«

현진노조는 여색에 별다른 취미가 없었기에 소도홍을 보아도 예쁘다 못나다 할 것이 없었다. 그래서 그는 오히려 천선의 말을 믿었다. 어쨌든 요즘 강조명과 소도홍이 유난히 가깝게 지내는 것을 현진노조도 눈여겨보고 있었던 터였다.

»그래서, 차라리 성인지미하여 강조명과 소도홍을 맺어 주는 게 낫겠다고 생각했습니다.« 천선이 말했다.

»그것도 좋다. 다만 소도홍은 네가 잘 일러두어라. 입을 꽉 막고 있으라고. 만에 하나 네가 딸의 몸이라는 것이 새어 나가면, 내가 그녀에게 가만두지 않을 테니, 그 집안 식구들도 함께 죽을 줄 알아라!« 현진노조가 말했다.

»알겠습니다. 현진 사숙의 뜻을 그대로 전하겠습니다.« 천선이 고개를 끄덕였다.

»좋다, 가보아라.« 현진노조가 손을 저어 천선이 물러가도 좋다는 뜻을 보였다.

……………………

위소가 별장으로 돌아오자, 고몽요와 심우서는 위소의 안색이 몹시 좋지 않은 것을 보았다. 이에 아가씨가 꽤 의아한 투로 말했다. »위소, 왜 그러세요? 숨어 있는 조가 일이 순조롭지 않았나요?«

»조광인이 달아났어. 진희를 잡아갔고, 축 영두와 축 이인은 지금 연락이 닿지 않아. 어떻게 되었는지도 모르겠어.« 위소가 눈살을 찌푸리며 말했다.

»달아났다고요?« 고몽요가 살짝 멍해졌다.

»그래. 그런데 진희만 잡아갔을 뿐 응자어는 데려가지 않았어. 그게 내가 의아한 점이야. 조광인이 나를 협박하려는 거라면 지금쯤 협박이 와야 할 텐데, 아무 소식도 없어.« 위소가 걱정스러운 얼굴로 말했다.

»그건 참 이상하네요.« 아가씨도 듣고는 멍해졌다. 이치상 사람을 납치하는 데는 다 이유가 있기 마련이었다. 재물을 노리든, 여색을 노리든, 아니면 협박이라는 목적을 이루기 위해서든!

진희는 조광인의 친딸이었다. 아무리 조광인이 못된 인간이라 한들 제 딸을 여색으로 노릴 일은 없을 것이고, 재물을 노린다 한들 진희의 그 쪼들리는 살림살이로는, 요즘 조금 돈이 생겼다 해도 숨어 있는 조가의 눈에는 전혀 차지도 않았다.

마지막으로 남는 것은 협박뿐이었다. 그런데 그는 공교롭게도 위소를 협박하지 않았다!

»화살패 형, 소서가 한 가지 가능성을 떠올렸어요!« 심우서가 잠시 생각하더니 실마리를 잡은 듯 말했다. »혹시 조광인이 진희를 예물로 보낸 게 아닐까요?«

»예물?« 위소는 심우서의 뜻을 잘 알아듣지 못했다.

그러자 옆에 있던 장조창이 문득 무릎을 탁 치며 외쳤다. »맞아! 위소 영두, 우리가 왜 그 생각을 못 했지? 역시 소서 언니가 똑똑하네. 전에 우리 두 형제가 진희를 잡아가 수련 노정으로 삼으려 했던 것을 조광인도 분명 알고 있을 거야. 그렇다면 그는 진희를 노정으로 바쳐 큰 인물의 보호와 지지를 얻어낼 수 있지!«

»오? 그렇게 하니 그럴듯하게 들리는군.« 위소는 고개를 끄덕이며 심우서를 바라보았다. »소서, 너도 그런 뜻이야?«

»네, 소서도 그런 뜻이에요.« 심우서가 확신에 차서 말했다. »이 또한 조광인의 심리에 맞아요. 숨어 있는 조가는 더는 화살패 형과 겨룰 수 없으니, 그는 죽고 싶지 않으면 더 큰 뒤를 찾아야만 해요. 하지만 그의 손에 쥔 패는 진희밖에 남지 않았잖아요.«

»그렇다면 진희가 위험하겠군!« 위소의 눈살이 더욱 깊게 찌푸려졌다.

»하지만 지금 애태운다고 소용없어요. 천천히 정보를 캐는 수밖에.« 한천패가 위로하며 말했다.

위소는 고개를 끄덕였다. 그러나 이내 숨어 있는 장가 쪽에서 소식이 들어왔는데, 축 영두와 축 이인이 학교 근처 골목에서 발견되었으며, 두 사람 모두 정도는 다르나 부상을 입었고, 축 영두의 부상이 비교적 심하여 두 사람이 동해시로 향하는 길에 올랐다는 것이었다!

그러나 위소는 듣고 나자 심상치 않음을 느꼈다. 축 영두와 축 이인 두 사람은 모두 지계의 고수였다. 두 사람 모두 부상을 입었다면 상대는 적어도 세 명의 지계 고수가 있어야 가능한 일이다. 조광인과 면노 외에 또 세 번째 사람이 있다는 말인가?

조기병! 문득 위소는 조기병이 떠올라 곧바로 전화를 집어 들어 갈선의 번호를 눌렀다.

»영두, 어찌 또 전화를 거십니까? 이렇게 빨리, 저도 아직 별다른 새 소식은 없습니다만!« 갈선이 다소 의아한 듯 물었다.

»새 소식을 묻는 게 아니라, 한 사람을 감시해 달라는 거야. 암야궁의 조기병, 그자가 진희와 연관이 있어!« 위소가 말했다.

»오? 알겠습니다. 곧 눈귀를 몇 풀어 알아보겠습니다.« 갈선이 황급히 응했다.

이 일이 위소를 몹시 불안하게 했지만, 그래도 하루는 가야 하거니와, 갈선의 소식이 오기 전에 위소라고 해서 까닭 없는 파리처럼 사방을 헤매며 진희의 소식을 찾아 나설 수도 없는 노릇이었다. 그저 순서대로 우선 제 할 일부터 해야 했다!

돌연 천계 초기로 돌파한 이상, 위소에게는 해야 할 일이 많았다. 광화팔괘장의 뒷 장수를 익힐 것, 자신에게 맞는 천계 병기를 찾을 것, 그리고 제2층 헌원어룡결이 이미 대원만을 이루었으니 언제든 서성산촌으로 돌아가 세 번째 석문을 열 수 있었다.

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