제137장 상심한 사람

호기산, 명왕종 총당.

대무사가 세상을 떠난 지 이제 사흘이 지났다. 청룡은 사람을 시켜 노인의 시신을 화장하게 하고, 유골을 하나의 골회 단지에 담아 보관했다. 지금 이 작은 청화 자기 단지는 그의 손 닿는 곳, 탁자 위에 조용히 놓여 있었다.

청룡은 오랫동안 그 작은 단지를 응시하다가 가볍게 한숨을 내쉬고 시선을 돌렸다. 이 사흘 동안 명왕종의 크고 작은 일은 모두 청룡과 유사가 대신 처리했다. 사흘 전 그 변고 이후, 명왕과 명려는 뜻밖에도 모두 자기 방에 틀어박혀 지금까지 나오지 않았다.

청룡은 여전히 아주 또렷이 기억하고 있었다. 사흘 전, 그 무거운 석문이 ‘끼익’ 소리를 내며 천천히 열렸을 때, 그 안에서 걸어 나온 두 남자, 천하를 두고 거의 두려워하는 것이 없던 그 두 남자가, 뜻밖에도 모두 넋을 잃은 듯 멍하고 비창한 얼굴을 하고 있었다는 것을.

명왕은 그나마 나았다. 낮게 »사흘 안에는 아무도 나를 찾아오지 마라!«라고 한마디 하고는, 말이 끝나기가 무섭게 곧장 침방으로 걸어 들어가 다시는 나오지 않았다.

명려는 어떠했던가. 온 사람이 넋이 빠진 듯, 한마디 말도 없이 걷다가 걸다가, 뜻밖에도 그대로 단단한 석벽에 부딪혀 이마에서 피까지 흘렸다. 그러면서도 그는 아무 느낌도 없는 듯 천천히 몸을 돌려, 발걸음이 어렴풋이 비틀거리는 채로 자기 방으로 돌아갔다.

이 괴이한 광경에 넋을 잃은 사람들은 사실 대부분 결과를 이미 짐작하고 있었다. 그러나 그들이 석문 안을 들여다보았을 때, 온 바닥에 흐르는 선혈, 그리고 핏물 속에 단정히 앉은 채 고개를 떨군 이미 죽은 대무사의 모습은, 그 처참하고 참혹함이 실로 눈이 아찔할 정도였다.

오직 여전히 한빙 석대 위에 누워 있는 벽리만이, 편안하고 생생한 얼굴에 예전과 다름없는 정막을 간직한 채, 그 손가락 사이의 합환령이 은은한 금빛을 뿜어내고 있었다.

옆에서 발소리가 일어나 청룡의 사념을 끊었다. 그가 고개를 들자, 유사의 모습이 유령처럼 떠올라 들어와 그의 곁에 섰다. 그러나 그를 똑바로 보지는 않고, 그의 등 뒤 방을 한 번 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »종주께서 아직 나오지 않으셨습니까?«

청룡이 천천히 고개를 저으며 낮게 말했다. »사흘이나 되었는데, 아무 소식도 없어.«

유사의 얼굴 위 검은 사면이 가볍게 흔들렸고, 그는 말없이 침묵했다.

직접 현장에서 모든 것을 목격하지는 않았지만, 그 두 사람은 그 광경의 비창함을 충분히 상상할 수 있었다.

이 세상에 절망보다 더 사람을 상심하게 하는 것이 있다면, 그것은 희망을 보았을 때, 아니 그 희망이 바로 눈앞에 있을 때, 그대가 다시 절망에 빠져드는 것이다!

그 두 사람이 말없이 서로를 마주하고 있던 바로 그때, 홀연히 청룡의 등 뒤 그 문짝 있는 곳에서 가벼운 소리가 들려왔다.

문이 천천히 열렸다.

청룡과 유사의 몸이 움찔했다. 그들은 서둘러 몸을 돌려 바라보았다.

소박한 나무 문이 천천히 안쪽으로 열리며 낮고 가벼운 ‘끼익’ 소리를 냈다. 지난날의 상흔을 머금은 듯, 아마도 주인의 비창함을 하소연하는 듯했다.

한 발이 그 방에서 가볍게 내디뎌 나왔다. 명왕의 모습이 그들의 앞에 천천히 나타났다.

청룡과 유사는 말없이 그, 마치 전생의 사람 같은 남자를 바라보았다.

사흘 만에 백발이 되었다!

명왕의 머리카락은 뜻밖에도 전부 눈처럼 하얗게 변해 있었다.

청룡의 목소리는 어쩐지 갑자기 쉬어 버리고 망설이는 듯했다. 그 자신조차 듣고서, 과연 이게 자기 목소리인가 의심스러울 정도였다.

»종……주님, 괜찮으……신가요?«

명왕의 입가가 조금 움직였으나 말은 하지 않았다. 대신 눈을 감고, 고개를 살짝 젖힌 채 깊이 숨을 들이켰다.

유사가 검은 사면 아래에서 갑자기 말했다. »종주님, 몸조심하셔야…… 합니다.« 말끝에 이르러, 어쩐지 그녀는 홀연히 벽리가 떠올라, 목소리가 한숨 섞여 울먹였다.

명왕의 어깨가 가볍게 떨렸다가 곧 평정을 되찾았다. 그가 다시 눈을 떴을 때, 비록 상흔과 비창함이 여전히 얼굴에 새겨져 있었으나, 눈동자 속에는 이미 희미한 빛이 깃들어 있었다.

마치 세상만사의 상흔을 꿰뚫어 본 듯한 눈빛이었다.

»내가 보기에, 많이 늙어 버린 것 같구나!« 그는 뜻밖에도 이렇게 한마디 했다. 입가에 가벼운 움직임과 미미한 웃음기가 있었으나, 그 속에는 씁쓸함이 가득했다.

청룡과 유사는 동시에 고개를 숙였다. 더는 이 남자를 차마 볼 수 없었다.

명왕은 다시 한 번 깊이 숨을 들이켜 가슴속의 기운을 토해냈다. 눈빛을 돌리던 끝에, 잠시 후 청룡의 손 닿는 곳 탁자 위, 그 하나의 청화 작은 단지에 머물렀다.

»여기 든 것은……« 그가 담담히 물었다.

청룡이 한 걸음 나아가 작은 단지를 받쳐 들고 명왕께 바치며 말했다. »대무사께서 세상을 떠나신 후, 제가 제멋대로 결정하여 노인의 시신을 화장했습니다. 이 작은 단지에 든 것은 그분의 유골 사리입니다.«

명왕이 말없이 청화 작은 단지를 받아, 두 손으로 그 위를 오래도록 어루만지다가 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. »이 대사께서는 요아를 구해 내지는 못하셨으나, 죽음을 앞둔 몸으로 모든 것을 돌보지 않고 원기를 다해 요아의 혼백을 온전히 거두어 주셨다. 비록 마지막에 한 걸음 모자라 실패하셨지만, 실로 우리의 큰 은인이다.«

그가 이 작은 단지를 다시 청룡에게 돌려주며 말했다. »네가 준비하라. 우리 성교의 중한 예로, 삼가 정중히 대사를 남강으로 모셔 가거라.«

청룡이 청화 작은 단지를 받아 들고 고개를 끄덕이며 말했다. »예.«

명왕이 잠시 침묵하다가 말했다. »명려는? 그는 어떻게 되었나?«

청룡이 잠시 망설이자, 유사가 이미 옆에서 말했다. »한빙 석실에서 나온 뒤로, 온 사람이 완전히 무너져 버린 듯했습니다. 넋을 잃고 비틀거리며 자기 방으로 돌아가더니, 다시는 나오지 않았습니다.« 여기서 그녀는 말을 잠시 멈추고 낮은 목소리로 덧붙였다. »오늘로써 또한 사흘째입니다.«

명왕의 얼굴빛이 쓸쓸했다. 그는 천천히 두 손을 등 뒤로 지고, 한참 만에 낮게 읊조렸다. »십 년의 상심한 일이, 하룻밤에 마음에 이르는구나! 아이, 가자. 그를 보러 가자.«

말을 마치고 그는 천천히 두 손을 진 채 걸어갔다. 청룡과 유사는 서로 한 번 눈을 마주치고는 말없이 그의 뒤를 따랐다.

등 뒤에서 바라보니, 명왕의 하얗게 센 머리와 그림자가 유달리 처량했다.

명려의 방은 명왕이 거처하는 곳에서 꽤 멀었으나, 벽리가 있는 한빙 석실에서는 극히 가까웠다. 이는 당초 명왕이 더 상심하기 싫어 딸이 있는 석실에서 멀리 떨어져 있었고, 명려는 호기산에 있으면 거의 매일 벽리를 보러 갔기 때문이었다.

세 사람이 통로를 지나 점점 명려의 방에 다가갔을 때, 뒤에 걷던 청룡과 유사는 명왕의 몸이 다소 이상함을 분명히 알아차렸다. 이곳이 다시 그 상심한 곳에 가까워져서인지 알 수 없었다.

그러나 그들 중 누구도 한마디 덧붙이지 않았다.

마침내, 외로운 석문 앞에 다다랐다. 명려가 거처하는 곳 주위에는 더 이상 사람이 없었다. 그는 본래 홀로 있기를 즐겼다. 다만 그의 문밖에, 멀찍이 아직 명왕종 제자 하나가 서 있었다.

명왕이 앞으로 나아가 석문을 열고 들어갔다가, 곧 몸이 굳었다. 청룡과 유사도 뭔가 이상함을 깨닫고 들어가 보았더니, 방안은 텅 비어 있었다. 명려의 모습이 보이지 않을 뿐 아니라, 소회마저 사라져 있었다. 방안의 모든摆设은 평소와 같아 조금도 손댄 흔적이 없었고, 오직 그 침상 위만이 다소 어수선한 모양이었다.

청룡이 눈썹을 찌푸리고 몸을 돌려 나가 한 번 부르자, 문밖에 서 있던 그 명왕종 제자가 황급히 달려 들어와 명왕 앞에 무릎을 꿇고 예를 올리며 말했다. »종주님을 뵙습니다!«

명왕이 고개를 돌려 보자, 청룡이 그의 곁에서 가볍게 말했다. »제가 이 며칠 종중의 사무를 처리하는 외에, 종주님의 문밖에서 대기하고 있었습니다. 이곳은 이 제자들에게 잘 지키게 하였습니다.«

명왕이 살짝 고개를 끄덕이고, 고개를 돌려 그 명왕종 제자에게 말했다. »부종주는 어디로 갔느냐?«

그 명왕종 제자는 명왕을 몹시 두려워하는 듯 말소리조차 약간 떨렸다. »아뢰, 아뢰옵니다 종주님, 부종주께서 방안에 스스로를 가두고 사흘 밤낮 동안, 조금도 움직임이 없으셨습니다. 제가 걱정하던 차에, 오늘 아침 갑자기 그 잿빛 털 원숭이를 데리고 걸어 나와서는, 곧장 이곳을 떠나셨습니다.«

명왕이 잠시 굳었다. 청룡이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »그가 어디로 갔습니까?«

그 제자가 고개를 숙이고 말했다. »제가 줄곧 부종주를 따라갔더니, 그가 산허리에서 나가자마자 허공을 가르고 날아가셨습니다. 제가 보기에 그 모습이 몹시 무서워 감히 나아가 묻지도 못하고, 그저 이곳으로 돌아와 기다리고 있었습니다……«

청룡의 얼굴에 노기가 스쳤다. 그런데 앞서 있던 명왕이 홀연히 »어?« 소리를 내고는 몇 걸음 나아가, 침상 머리맡에서 봉해진 편지 한 통을 집어 들었다. 한 번 보더니, 청룡에게 건네며 말했다. »네게 온 것이다.«

청룡이 잠시 굳었다. 받아 보니 과연 명려가 자기에게 쓴 것이었다. 마음이 어리둥절하여 명왕을 한 번 쳐다보았다. 명왕은 무표정하게 다른 곳을 바라보고 있었다. 청룡이 눈썹을 찌푸리고 봉투를 찢어 편지를 한 번 통독했다.

편지는 길지 않아 금방 다 읽었다. 다만 얼굴빛이 홀연히 다소 어두워지며 낮게 말했다. »종주님.«

명왕이 담담히 말했다. »무슨 일이냐?«

청룡이 말했다. »편지에서, 제게 수고를 맡겨 이 대무사의 유골을 남강 묘족 칠리동으로 모셔 가 달라고 부탁했습니다.«

명왕이 천천히 고개를 저었다. 그러다 갑자기 한숨을 내쉬며 말했다. »됐다, 됐어!«

청룡이 어리둥절해 하자, 명왕은 고개를 돌려 그 명왕종 제자에게 말했다. »너는 물러가라.«

그 사람은 마치 사면이라도 받은 듯, 거듭 세 번 머리를 조아리고 황급히 물러나갔다.

청룡이 명왕을 바라보며 말했다. »종주님, 그 명려는……«

명왕이 이 텅 빈 방을 한 번 바라보았다. 눈에는 쓸쓸함이 가득했다. 한참 만에야 몸을 돌려, 청룡과 유사를 부르지도 않고 그저 말없이 걸어갔다. 그의 뒷모습에서 낮은 목소리가 그윽하게 흘러나왔다.

»모두 상심한 사람들이로다……«

남강, 분하곡.

근래 변고가 끊이지 않던 이 정파 대파에, 오늘 또 하나의 사람을 뒤흔드는 소식이 순식간에 온 골짜기에 퍼졌다. 분하곡 깊은 곳 ‘천향거’에서 천고가 일곱 번 울려 멀리까지 울려 퍼지니, 오랫동안 폐관했던 분하곡 곡주 운역풍이 오늘 출관하리라는 예고였다.

모든 분하곡 제자가 분분히 제자리로 돌아갔고, 감히 태만하는 이가 없었다. 분하곡 정전 ‘산하전’에서 상관략, 여순 등을 우두머리로, 이순 등 일군의 제자가 그 뒤에 늘어서서 전각 앞에 나란히 서서 참을성 있게 기다리고 있었다.

사람들 가운데 특히 눈길을 끄는 이는 이순 곁에 선 한 여자, 바로 연비였다. 얼마 전 구미천호가 현화단에서 도망친 그날 밤, 상관략은 혼란 속에서도 연비가 가짜임을 알아보았고, 그 후 과연 마교 미혼파의 금병월이 변장한 것임이 드러났다. 그러나 진짜 연비는 사흘 전에야 분하곡의 한 집 지하 저장고에서 발견되었다.

이는 당연히 그날 금병월이 어찌된 셈인지 괴이한 술법으로 연비를 제압해 이런 곳에 숨겨 둔 것이었다. 그동안 분하곡의 무리가 모두 나서서 부근의 크고 작은 산등성이를 다 뒤졌으나, 유독 골짜기 안의 집은 주의하지 않았다. 사흘 전 한 남자 제자가 골짜기에 한 약재가 부족하여 그 약을 간직한 지하 저장고에 내려갔다가 비로소 연비를 발견한 것이었다. 그렇지 않았다면 이 가엾은 여자가 그 지하 저장고에서 얼마나 더 기다려야 했을지 알 수 없었다.

다만 이 며칠의 고초에 연비는 눈에 띄게 안색이 초췌해졌다. 다만 사람들은 지금 그녀에게 마음을 쓸 겨를이 없이, 저마다 정전의 곁문을 바라보고 있었다. 관례에 따르면, 출관한 운역풍은 저기서 걸어 나와 사람들을 만나야 했다.

사람들 맨 앞에 선 상관략은 여전히 검은 옷 차림으로 태연히 서 있었다. 다만 사람들이 알아챌 수 없는 눈동자 깊은 곳에서, 그의 눈에는 은은히 몇 가닥 이채가 번뜩이고 있었다.

그에게 있어, 이 몇 해 동안 이 사형인 곡주 운역풍은 그와 만날 때마다 번번이 병풍 하나를 사이에 두었고, 말할 때는 더욱 기력이 없었으며 근래에는 갈수록 늙어 갔다. 처음에는 그도 믿기 어려웠으나, 최근에 이르러 그는 마음속으로 점차, 줄곧 자기 머리 위를 누르고 있던 이 사형이 정말 곧 끝나 가는구나 하고 단정하고 있었다.

뜻밖에도 오늘 천향거에서 천고가 우레처럼 울려, 그를 그 자리에 얼어붙게 했다. 운역풍이 뜻밖에도 출관한 것이다!

설마他真的 폐관하여 술법을 수련한 것이지, 무엇인가를 가리는 것이 아니었단 말인가?

상관략의 마음은 몹시 어지럽고 불안하기 그지없었다.

상관략의 뒤편, 젊은 세대 제자들의 맨 앞에 선 이순의 눈에는 감출 수 없는 흥분이 어려 있었다. 줄곧 그는 운역풍이 가장 아끼는 제자였고, 분하곡에서는 더욱 하늘의 총아였다. 다만 몇 해 전 운역풍이 갑자기 폐관하여, 사전에 조금의 징조도 없이 그대로 이로부터 사람들을 만나지 않았다.

비록 이순 자신은 여전히 운역풍의 특별한 대우를 받아, 사숙 상관략과 함께 분하곡에서 유이하게 운역풍을 알현할 수 있는 두 사람 중 하나였으나, 운역풍이 이순이 어쨌든 젊고 도행이 부족하다 여겨서인지, 분하곡의 대사는 그에게 상관략이 관장하게 하였다. 그리하여 무형중에 이순의 지위는 적지 않게 떨어졌다.

그러나 이제 운역풍이 다시 출관하였으니 형세는 자연히 크게 바뀔 터였다. 그는 현임 곡주가 가장 아끼는 제자이며, 차기 곡주에 당당히 오를人选이니 말을 하면 자연히 무게가 달랐다. 더욱 중요한 것은, 바로 어제, 즉 운역풍이 출관하기 전날 밤, 그는 이미 운역풍에게 은밀히 접견되었고, 스승이 곧 출관하리라는 것을 미리 알고 있었다는 점이었다.

스승이 출관함에 따라, 그가 오래도록 고대해 온 한 가지 숙원도 마침내 이루어질 수 있게 되었다. 여기까지 생각하자, 이순은 준수한 얼굴에서 더는 흥분을 억누를 수 없었다.

상관략의 몸이 조금 움직이더니 천천히 몸을 돌렸다. 등 뒤 측후방의 그 젊은 사질은 비록 필사적으로 침착을 유지하려 했으나, 마음 밑바닥에서 우러나오는 그 기쁨과 흥분은 어쨌든 그의 나이와 경륜으로 가릴 수 있는 것이 아니었고, 더욱이 상관략의 그 독수리처럼 세정을 꿰뚫어 보는 눈을 피할 수 없었다.

»흥……« 그는 천천히 마음 깊은 곳에서 냉소를 흘리며 속으로 말했다. »젊은이, 네가 걸어야 할 길이 얼마나 긴지 아직 모른다!«

사람들이 저마다 생각을 품고 있을 때, 홀연히 고성 소리가 유장하게 울려, 하늘 밖에서 날아온 듯 대전 안을 맴돌았다. 상관략 등은 정신이 번쩍 들어, 몸가짐과 옷깃을 정돈하고 그 곁문을 바라보았다.

붉은 그림자 하나가 번뜩이더니, 한 사람의 그림자가 천천히 모습을 드러냈다. 온몸의 불붙은 듯 붉은 옷차림은 바로 분하곡 역대 곡주의 복식으로, 불을 숭상하는 이 종파의 신앙을 대표했다.

화염의 열기도 느껴지지 않고, 눈부신 빛도 없었으나, 어쩐지 사람들의 눈앞이 그렇게 붉어지며, 모두가 한 가지 느낌을 받았다. 한 덩어리의 붉은 불꽃이, 유유히 이렇게 걸어오는구나.

사람들이 정신을 차리고 그 붉은 빛 속의 인물을 똑똑히 보았을 때, 줄곧 침착하고 태연하던 상관략을 포함하여, 모두 믿을 수 없다는 듯 낮은 경의의 소리를 냈다.

온 사람은, 뜻밖에도 보기에 많아야 마흔 안팎의 중년 남자였다. 선명하면서도 부드러운 붉은 머리카락을 묶지 않고 제멋대로 어깨에 흩날리니, 한 가닥 풍류와 방탕한 맛이 더했다.

사람들은 서로 얼굴만 쳐다보았다. 운역풍이 몇 해 전 폐관할 때, 사람들은 모두 그가 이미 늙어 버린 노인이고 머리는 이미 오래전에 백발이었다는 것을 분명히 기억하고 있었다. 그러나 지금 이 사람은 당초의 운역풍보다 얼마나 젊어졌는지 알 수 없고, 얼굴의 피부는 맑고 매끄러워 주름 하나도 보이지 않았다.

다만 이 사람의 얼굴 윤곽은 또렷이 운역풍의 모습이었다. 특히 상관략은, 그가 운역풍과 함께한 시간이 누구보다 길어, 이는 분명 젊었을 때의 운역풍 모습임을 알아보았다. 다만 그 용모는 젊었을 때의 풍채보다도 더 뛰어나, 이런 감격 속에 사람들은 한마디 말도 나오지 않았다.