제151장 연옥

호기산, 마교 명왕종의 총당이 있는 곳이었다. 그 일대는 처연한 살기로 뒤덮여 있었다. 본래 막강했던 문파가 순식간에 절반 이상의 인원을 잃었으니, 천하 그 어느 강력한 문벌이라도 입는 치명적인 타격이었다. 그렇게 많은 열혈 제자들이 투지에 불타 출정했건만, 돌아온 것은 온몸이 피로 물든 명왕 한 사람뿐이었다.

지워지지 않는 그림자가 호기산의 모든 사람 얼굴과 마음에 드리워졌다. 저 잔혹하고 흉악한 수요의 다음 상대가 과연 누가 될지, 아무도 알 수 없었다.

명왕은 돌아온 뒤 곧장 문을 닫고 수양에 들어갔고, 감히 그에게 묻는 이는 없었다. 그러나 사람들은 오래 기다리지 않았다. 이내 소식이 하나둘씩 전해지면서 사태는 점차 명확해졌다. 이번 서남 대전에서 마교 삼대 파벌이 미증유하게 힘을 합쳐 수요에 맞섰으며, 어째서 삼대 파벌이 은밀히 결맹했는지 혹은 다른 책략이 있었는지는 명왕 말고는 아는 이가 없으리라는 것이었다.

그리고 이 대전의 결과는 마교가 천 년 이래 가장 참혹한 패배를 입었다고 할 만했다. 명왕종이 절반 이상의 인원을 잃은 것은 물론, 만독문은 먼저 문중 내란으로 큰 타격을 입었고, 그 뒤 수요가 독사곡으로 몰려들자 살아남은 고수와 제자들마저 거의 전멸했다. 늘 은밀히 잠복해 있던 미혼파도 이번에는 어찌된 일인지 온 문파의 힘을 이 대전에 쏟아부었는데, 그들의 최후 역시 무궁무진한 수요 앞에 전군이 몰살당하는 것이었다.

이 순간, 원기를 크게 잃은 명왕종은 상하가 한바탕 두려움에 휩싸였지만, 어쨌든 그들이 처한 상황은 만독문과 미혼파보다는 훨씬 나았다. 명왕종의 대부분 고수가 호기산에 남아 있었기에 중견 전력은 실질적으로 손상되지 않았던 반면, 만독문과 미혼파는 이 한판으로 도망친 자가 있는지조차 알 수 없었다.

그날, 여러 날의 수양 끝에, 문하 제자들의 조마조마한 추측 속에서 명왕이 다시 명왕종 제자들 앞에 모습을 드러냈다. 방금 겪은 이 대패에 대해 명왕은 입에 올리지도 않은 채, 곧바로 연달아 여러 가지 명령을 내렸고, 이내 호기산 산복 전체가 술렁이기 시작했다.

모든 사람이 행장을 꾸리고 짐을 싸며 건량과 맑은 물을 준비했다. 명왕의 명령 중 마지막 항목이 한 가지 사실을 분명히 밝혀주었기 때문이다. 지금 중토에는 수요가 창궐하고 성교는 원기를 크게 잃었으니, 성교의 미래를 위해 명왕종 전체가 서북으로 향하여 저 만 리의 황무지로 들어가, 전설 속 성교의 발원지인 ‘만황 성전’으로 가기로 결정했다는 것이었다.

분주한 광경 속에서 명왕은 무표정하게 두 손을 뒤로 잡고 산복 깊숙한 한빙 석실을 향해 걸어갔다. 이번 여정은 만 리에 달했고 만황은 황량하고 덥기 그지없어, 벽리로서는 장도에 오르기에 적합하지 않았다. 본래 명왕의 뜻으로는 소백에게 벽리를 부탁하고 싶었다. 구미천호의 천 년 도행에 호기산의 겹겹한 기관까지 더하면 자연히 만전을 기할 수 있으리라 여겼다. 그러나 이제 일이 달라졌다. 그가 돌아온 뒤 어찌된 영문인지 소백이 이곳에서 흔적도 없이 사라졌고, 여러 사람에게 물었으나 모두 그녀의 행방을 알지 못했다.

그런 생각을 하며 명왕이 눈썹을 살며시 찡그렸는데, 어느새 자신이 딸이 있는 한빙 석실 밖에 와 있음을 깨달았다. 그는 한숨을 내쉬고 문을 열고 들어갔다.

명려가 그곳에 서서 말없이 벽리를 곁에서 지키고 있었다. 뒤에서 인기척이 들렸으나 그녀는 고개조차 돌리지 않았다.

명왕이 천천히 걸어가 명려의 곁에 서서 그의 몸 너머로 한빙 석대 위에 조용히 누워 있는 딸을 바라보았다. 창백하고 아름다운 그 얼굴은 예전처럼 맑고 고왔다. 마치 그녀도 명명중에 이 세상에서 자신을 가장 아끼는 두 남자, 곧 자신에게 가장 중요한 두 남자가 곁에 있음을 아는 듯했다.

그녀의 표정은 매우 조용하고, 매우 평온하고, 매우 안심한 듯했다.

명왕이 벽리를 한참이나 바라보았다. 눈에 은은한 빛이 스쳤고, 좀처럼 보기 힘든 자애가 깃들었다. 한참 지나 그는 길게 한숨을 내쉬며 담담히 말했다. »짐은 왜 정리하지 않느냐?«

명려는 고개를 들지도, 곧바로 대답하지도 않았다. 대신 명왕에게 도리어 물었다. »만황은 사방 만 리라는데, 황량한 고비이거나 끝없는 사막일 뿐이고 일 년 내내 몹시 무덥다고 들었습니다. 그렇습니까?«

명왕이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇다. 옛날 내가 만황 성전에 가 본 적이 있는데, 그곳 기후가 확실히 그러했다.«

명려가 눈썹을 찡그리며 말했다. »그럼 벽리가 어떻게 갈 수 있습니까? 지금 이…… 모습으로 어떻게 그 고생을 견딜 수 있겠습니까?«

명왕이 명려를 한 번 보며 말했다. »나는 본래 요를 만황으로 데려갈 생각이 없었다.«

명려의 표정이 움직여 명왕을 바라보았다. 명왕이 말했다. »만황은 황량하고 무더우니 확실히 요에게는 맞지 않는다. 내 본뜻은 요를 호기산에 남겨두고, 우리가 떠난 뒤 산중의 기관과 금제를 작동시켜 입구를 막아두려 했다. 그러면 매우 안전할 것이다. 다만 만전을 기하기 위해 적어도 한 사람이 한 달에 한 번은 들어와 살펴야 한다. 뜻밖의 일이 생기지 않도록.«

명려가 일어서며 말했다. »사람을 남기시겠다고요? 누구를 말씀하십니까?«

명왕이 담담히 말했다. »내 본뜻은 소백에게 부탁하는 것이었다. 그녀는 도행이 깊고, 이 호기산에서 몇 해 편히 쉬고자 하는 마음도 컸다. 그런데 어찌된 일인지 요즘은 그녀를 찾을 수가 없다.«

명려의 안색이 살짝 변했고, 명왕이 그것을 눈에 담으며 마음이 움직여 말했다. »어찌, 그녀가 어디로 갔는지 아느냐?«

명려가 천천히 고개를 저었다. 잠시 침묵하다가 말했다. »제가 여기 남아 벽리를 돌보겠습니다.«

명왕이 그를 응시하며 말했다. »네가 요를 돌본다면 나도 당연히 안심이고 너를 믿는다. 다만 지금 성교가 막 큰 타격을 입었으니, 나는 위세를 다시 떨치고자 한다. 먼저 교도를 안정시키고 성교를 통일해야 하니, 곁에 네 같은 인재가 매우 필요한 것이다.«

명려의 시선이 처음으로 벽리를 떠났다. 천천히 명왕에게 옮겨가더니 문득 말했다. »이번 수요와의 대전에서, 당신을 따라 나간 제자들은 모두 죽었습니까?«

명왕의 얼굴빛이 변했고, 눈에 정광이 크게 번졌다. 누군가 감히 그의 앞에서 이 일을 직접 꺼낸 것은 이번이 처음이었다. 그러나 그는 노하지 않고 그저 이렇게 명려를 깊이 바라보다가 천천히 말했다. »모두 죽었다.«

명려가 시선을 거두어 다시 벽리에게로 돌렸다. 한참 지나 말했다. »이번 대전을 겪은 뒤 마교는 원기를 크게 잃었지만, 만독문과 미혼파는 전군이 몰살당했습니다. 실력이 아직 남아 있는 명왕종으로서는 마교를 통일할 절호의 기회라 하지 않을 수 없습니다. 지금 형세가 이러하니, 제가 없더라도 교중에는 이미 당신과 겨룰 만한 세력이 없습니다.« 그는 조용히 말했다. »그러나 벽리는 여기에 사람이 돌봐야 합니다. 그저 제가 남아 그녀를 돌보게 해 주십시오.«

명왕이 그를 한참 바라보다가 고개를 끄덕이며 말했다. »네가 그리 말하니 억지로 붙잡지는 않겠다. 요는 잠시 네게 맡기고, 네가 잘 돌볼 수 있으리라 믿는다. 다만 명심하여라. 수요의 실력은 가공할 만하고 감각이 예민하니, 만전을 기하기 위해 차라리 산문의 금제를 봉하고, 너는 한두 달에 한 번씩 들어와 살피면 될 것이다. 그러면 별 탈이 없을 것이다.«

명려가 천천히 고개를 끄덕여 응낙했다. 명왕의 시선이 다시 자신의 딸에게로 향했다. 잠시 뒤 그는 긴 한숨 같은 탄식을 내뱉고 몸을 돌려 밖으로 걸어갔다.

그가 문 앞에 이르렀을 때, 문득 명려의 목소리가 등 뒤에서 들려왔다. »종주……«

명왕이 흠칫했다. 다소 뜻밖이었다. 명려는 좀처럼 먼저 그에게 말을 거는 법이 없었으니, 이번에 갑자기 입을 연 것이 무슨 일인지 몰랐다. 그가 말했다. »무슨 일이냐?«

명려가 잠시 침묵하다가 문득 말했다. »당신은 마음속으로 나를 원망합니까?«

명왕은 그를 등진 채 미동도 하지 않았다. 말도 없었고, 그 표정도 볼 수 없었다.

명려가 천천히 말했다. »벽리가 이렇게 된 것은 모두 나 때문입니다. 당신 마음속으로는, 나를 몹시 원망하고 있지 않습니까?«

그는 무표정하게, 마치 자신과 무관한 이야기를 하듯 말했지만, 명왕은 끝내 아무 말도 하지 않았다. 석실 안에서 두 남자가 이렇게 등을 맞대고 서 있었고, 공기 속 분위기는 굳어져 가는 듯했다.

가느다란 연기가 벽리 아래의 한빙 석대에서 가볍게 피어올라 허공으로 흩어졌다. 얼마나 지났을까, 등 뒤에서 갑자기 석문을 미는 소리가 들려왔고, 명왕은 아무 말 없이 조용히 걸어 나갔다.

»우르릉!……« 낮은 소리가 울리며 석문이 다시 닫혔고, 한빙 석실에는 명려만이 벽리의 곁에 남았다. 그는 무표정하게 멍하니 눈앞의 여인을 바라보았다.

고대의 울창한 원시림에 바람을 따라 끔찍하고 탄 냄새가 물씬 풍겨왔다. 마치 흉측한 상처처럼, 본래 푸르던 숲곳곳에는 수요가 휩쓸고 간 흔적이 가득했다. 거대한 수목이 제멋대로 쓰러져 있고, 수많은 숲속 동물의 뼈가 사방에 널려 있었으며, 숲 전체의 평온한 기운은 자취도 없이 사라져 있었다.

이미 실성한 마교 제자를 발견한 이튿날, 소일진, 법징 등 정파 제자 일행 일곱 명은 점점 더 뚜렷해지는 수요의 흔적을 따라, 깊은 산속에 숨은 그 골짜기에 점차 가까워졌다. 가는 길에 지나친 숲은 어디나 방금 목격한 그 광경이었다. 사람의 뼈는 보지 못했지만, 이 광경만으로도 사람을 숙연하게 했다.

많은 이의 마음속에는 심지어 불현듯 이런 생각마저 떠올랐다. 설마 이 수요라는 것들이 정말로 살육을 위해 이 세상에 태어난 것인가?

그날 정오 무렵, 일행이 독사곡 밖의 그 부서진 옛길에 나타났다. 이곳 주변은 수요 괴물들이 파괴한 흔적이 너무나 뚜렷하여, 일행은 거의 힘들이지 않고도 알아차렸다. 그 옛길은 무수한 수요가 짓밟고 지나가며 몇 배로 넓어진 것이었고, 곳곳에 수요 괴물들이 남긴 거대한 발자국과 날카로운 발톱 자국이 가득했으며, 공기 중에는 여전히 비린내가 감돌았다. 그 밖에도 다소 희박하지만 오히려 더 견디기 힘든 악취가 있었으나, 아무도 그것이 무슨 냄새인지 분간하지 못했다.

앞쪽 골짜기 입구를 바라보니, 안쪽도 바깥과 마찬가지로 한바탕 난장판이었다. 저 끔찍한 홍수가 휩쓸고 간 땅과 숲이 뚜렷이 보였고, 옛길은 구불구불 굽어 있었다. 그 골짜기 안에 도대체 무엇이 또 있는지 아무도 알 수 없었다.

웬일인지 모든 사람의 안색이 다소 긴장되어 있었고, 어색한 침묵에 빠졌다. 결국 소일진이 헛기침을 했다. 그러나 소리를 낸 뒤 그는 몰래 자신의 목이 말라 아픈 것을 알아차렸다. 그는 마음을 진정시키고 말했다. »여러분, 보아하니 그 마교 제자는 거짓말을 하지 않은 듯합니다. 분명 이곳에서 수요와 마교가 한바탕 대전을 벌였을 것입니다.«

그는 주위를 둘러보며 잠시 망설이다가 물었다. »우리 들어가 볼까요?«

아무도 말하지 않았다. 이 순간에는 이순의 안색조차 매우 좋지 않아 보였다. 잠시 뒤 소일진 곁에 서 있던 법징이 낮게 염불을 한 번 하고 말했다. »여기까지 왔으니 그만두자는 말은 무의미합니다. 들어갑시다.«

실은 이 도리는 그 자리에 있는 누구나 알고 있었다. 다만 어째서인지 그 골짜기 안에는 괴이한 무엇인가가 있는 듯, 남몰래 모든 사람의 감정을 흔들어 두려움을 일으켰다. 줄곧 법징을 따라다니던 사제 법정이 웅얼웅얼 대답하며 형 곁으로 다가섰다.

»갑시다.« 이 말을 한 것은 소일진이 아니라 임경홍이었다. 그는 손에 쥔 참룡검을 꽉 쥐고는 얼굴을 엄숙히 하여 앞장서 독사곡으로 들어갔다. 그 뒤를 육설릉이 따랐고, 이순도 곧바로 뒤따랐다. 소일진과 법징이 서로 눈을 마주 보았는데, 둘 다 상대의 눈에서 은근한 걱정을 읽었다. 그러나 잠시 후, 중인은 그래도 모두 걸어 들어갔다.

거대한 골짜기, 끝없는 숲. 일행이 독사곡 안을 걸었지만 사방에는 오직 죽은 듯한 적막뿐이었다. 동물은커녕 늘 듣던 새소리조차 들리지 않았다. 이 골짜기 주변은 어느새 죽은 기운이 감도는 귀신의 땅으로 변해 버린 듯했다.

공기 속 수요 괴물의 비린내는 여전히 짙었다. 그러나 일행이 깊이 들어갈수록 모두의 눈썹은 점점 더 찡그려졌다. 이 순간 골짜기의 바람을 따라 다른 기운이 불어왔는데, 냄새만 맡아도 토할 것 같은 그 끔찍한 냄새가 점점 더 짙어지고 있었다.

산길은 굽이굽이 휘어 있었고, 일행은 온 정신을 집중해 주위를 경계하며 천천히 나아갔다. 앞쪽에 굽은 곳이 있었는데, 산모퉁이였다. 여기까지 이르자 공기 속 냄새는 견디기 힘들 지경으로 역겨워졌다. 문득 가운데 걷던 연비가 길가로 달려 나갔고, 다른 이들은 모두 깜짝 놀랐다. 이순이 놀라 말했다. »사매, 왜 그러시오……« 말을 하다가 그는 멈추었다. 그와 중인이 모두 연비가 길가 잡초 속에 서서 필사적으로 토하고 있는 것을 보았기 때문이다.

아무도 입을 열어 비웃지 않았다. 누구도 자신이 얼마나 더 버틸 수 있을지 알지 못했기 때문이다. 이 골짜기는 아직 본모습을 드러내지 않았지만, 이미 이 세상 대다수 지역보다 더 무서운 듯했다. 연비가 헐떡이며 멈추더니 창백한 얼굴로 중인 곁으로 돌아와 낮은 목소리로 말했다. »죄송합니다, 제가, 제가 정말……«

법징이 억지로 웃으며 말했다. »연 사매, 괜찮습니다.«

소일진도 말했다. »그렇습니다. 이 냄새는 누구도 견디기 힘듭니다. 신경 쓰지 마십시오. 만약 힘드시면 먼저 골짜기 밖에서 우리를 기다리셔도 됩니다.«

연비가 잠시 망설였으나 고개를 저으며 말했다. »갑시다.«

이순이 다가와 연비를 향해 고개를 끄덕였다. 눈에는 위로의 빛이었고, 낮은 목소리로 말했다. »스스로 조심하시오, 무리하지 마시오.«

연비가 고개를 끄덕여 응낙했다. 소일진이 고개를 돌려 말했다. »좋습니다, 계속 갑시다. 앞에 무슨 괴물이 있고 어떤 위험이 있는지 모르니, 모두 조심하십시오.«

중인이 잇달아 고개를 끄덕이고 다시 앞으로 걸어갔다. 임경홍은 여전히 맨 앞을 걸었고, 점점 그 산모퉁이 굽은 곳에 가까워질수록 참룡검을 쥔 손바닥에서 식은땀이 배어 나기 시작했다. 이 순간 공기는 숨 쉬기 힘들 정도로 악취가 났고, 임경홍의 얼굴은 살짝 파랗게 질렸다. 그는 이를 악물고 한 걸음에 성큼 뛰어 그 산모퉁이를 돌아, 골짜기 안의 광경을 보았다.

그의 온몸이 순간 굳어 버렸다.

뒤따르던 중인이 즉시 임경홍의 이상한 기색을 알아차리고 저도 모르게 긴장했다. 소일진이 임경홍을 낮게 두어 번 불렀으나 그는 아무 반응도 없이 두 눈으로 앞만 뚫어지게 바라보고 있었다. 육설릉이 두 번째로 올라갔고, 이어서 이순, 연비, 소일진, 법징, 법정이 차례로 산모퉁이를 돌아 독사곡 안의 광경을 보았다.

그리고 모든 사람이 넋을 잃었다.

그것이 전설 속의 비참한 수라지옥이리라. 그토록 가공할 광경이 맑디맑은 대낮에 뚜렷이 나타나 있었다. 무수한 뼈가 독사곡의 그 가옥 안팎에 흩어져 있었다. 사람의 뼈도 있고 갖가지 수요 괴물의 뼈도 있었으며, 온전한 것도 더러 있었지만 대부분은 참혹하게 잘린 팔다리와 사방으로 찢겨 형체를 알아볼 수 없는 뼈였다. 빽빽하게 땅을 덮어 빈틈을 찾아보기 어려울 정도였다.

간신히 마음을 진정시킨 뒤, 소일진 등은 창백한 얼굴로 계속 억지로 안쪽을 향해 걸었다.

차마 눈뜨고 볼 수 없는 광경이 사방에 있었고, 골짜기 깊이 들어갈수록 광경은 더욱 참혹해졌다. 이곳의 전투는 상상하지 않아도 극히 참혹했음을 알 수 있었다. 무수한 사람의 뼈와 괴물 수요의 시체가 서로 뒤엉켜 있고, 발밑의 땅은 이미 완전히 검은빛으로 변해 있었다. 그것은 피에 젖어 물든 색이었다.

그 가옥 뜰 안으로 들어서자, 곳곳의 방 안팎과 중요한 통로 입구에서 참혹한 격투의 흔적을 볼 수 있었다. 어떤 곳은 뼈가 높이 쌓여 있었는데, 분명 이 작은 입구를 다투기 위해 양측이 앞으로 달려들며 죽기 살기로 싸웠고, 전우의 시체를 밟고 오르며 죽어도 끝까지 싸운 흔적이었다.

뜰 안에서 일행은 체구가 거대한 요수 시체 몇 구를 보기 시작했다. 심지어 어떤 것은 전각 건물보다도 더 컸다. 그러나 이제 한때 흉맹하여 당할 자 없던 요수들도 이 인간 지옥 같은 곳에 조용히 누워 썩어가기를 기다릴 뿐이었다.