제54장 옛 사람

조모는 타오냥을 한동안 관찰한 끝에, 그가 충직하고 성실한 사람임을 알고 마음속으로 조금 좋아하게 되어 진심으로 그를 위한 좋은 혼처를 마련해 주고 싶었다. 그래서 한가할 때면 두안을 데리고 마을을 돌아다니곤 했는데, 혼인할 나이가 된 젊은이를 만나면 어쩔 수 없이 몇 번 더 눈여겨보고 몇 마디 더 물어보았다. 며칠 지나지 않아 마을 사람들은 두가의 칠태가 조모에게 충직하고 믿음직한 시종을 구해 달라고 부탁했다고 말하고 다녔고, 조모와 두안이 다시 문을 나서면 아들을 데리고 그들과 우연히 마주치는 사람들이 잇따랐다.

조모는 웃지도 울지도 못할 일이었으나 그 까닭을 설명할 수도 없어서, 어쩔 수 없이 계속 해명했다. «그런 일 없어요, 그런 일 없단 말이에요.»

사람들은 당연히 믿지 않았다.

바로 그때, 두명은 자오량비를 만났다.

자오가와 추이갸는 친척이었지만, 구체적으로 어떤 친척인지는 그녀도 한 번도 제대로 알지 못했다.

그날 그들은 마당에서 저녁을 먹고 있었는데, 자오량비의 아버지가 두 손을 소매 속에 넣은 채 허리를 구부린 모습으로 느릿느릿 마당으로 들어왔다. 여덟 살의 자오량비는 고개를 떨군 채 시무룩한 얼굴로 아버지 뒤를 따라왔다.

«고모님,» 자오량비의 아버지는 멀찍이 서서 까맣고 야윈 얼굴에 다소 알랑거리는 웃음을 억지로 지어 보이며 말했다. «식사 중이셨군요?» 자오량비는 대문간에 쭈그리고 앉았다.

조모는 얼른 그릇을 내려놓고 «삼오라버니» 하고 부르며 정답게 맞았다. «식사하셨어요? 조금 더 드세요!» 그러고는 시녀를 불러 의자를 가져오게 하고 그릇과 젓가락을 더 놓게 했다.

자오량비의 아버지는 연방 손을 저었다. «우리는 이미 먹었습니다, 이미 먹었어요!» 그러다가 두안을 바라보며 말했다. «이분이 사소저시군요? 정말 곱게 생겼네요, 세화 그림 속 사람 같아요.»

조모는 껄껄 웃으며 시녀에게 차와 다과를 올리라고 분부했다.

자오량비의 아버지는 그제야 자오량비를 향해 호통쳤다. «이 못된 녀석아, 거기 쭈그리고 앉아서 뭐 하는 거냐? 어서 와서 사소저와 고모님께 절을 올려라!»

자오량비는 어두운 얼굴로 걸어왔다.

«이 아이는?» 조모가 의아한 얼굴로 자오량비의 아버지를 바라보았다.

«고모님.» 자오량비의 아버지가 멋쩍게 웃으며 말했다. «반쯤 자란 녀석이 아비 등골을 휘게 한다고 하잖습니까. 아시다시피 제 처지가…… 일 년 삼백육십오 일 중에 삼백육십 일을 침대에 누워 지내니, 농사지어 얻는 것도 그년 약값에 모자랍니다. 이 개똥이라는 녀석을, 저희가 도저히 먹여 살릴 수가 없습니다. 두칠태께서 시종을 구하신다기에……» 그는 얼굴 가득 간절한 표정으로 조모를 바라보았다.

조모는 얼떨결에 굳어 버렸다.

두역시 굳어 버렸다.

지난 생에서 자오량비는 그녀가 열 살이 되었을 때에야 나타났다. 그때는 자오량비의 어머니가 병으로 세상을 떠나자, 자오량비의 아버지가 사람들과 함께 푸젠으로 목수 일을 하러 가기로 하고 열세 살의 자오량비를 조모에게 맡겼으며, 자오량비의 아홉 살 난 여동생은 남의 집에 보내 동양부로 살게 했다…… 이번 생에는 타오냥 때문에 그가 다섯 해나 앞당겨 전장에 나타난 것이다.

과연 이로 인해 운명이 바뀌게 될까?

두안은 곰곰이 생각했다.

그때 자오량비의 아버지가 우물쭈물하며 말하는 소리가 들려왔다. «저도 압니다, 개똥이라는 녀석이 이 모양이라 생김새도 별볼일없고 재주도 없습니다만, 저희가 친척인 점을 보아서라도 한마디만 해 주십시오……»

그의 말이 채 끝나기도 전에, 옆에서 어색하게 서 있던 자오량비가 큰 소리로 말했다. «아버지, 제가 몇 번이나 말씀드렸잖아요. 친척일수록 고모님이 사람을 두가로 소개해 주실 리가 없다고요. 왜 자꾸 못 들으세요……»

자오량비의 아버지는 몹시 화가 나서 그를 걷어차며 말했다. «어른이 말하는데 어린애는 저리 비켜 있어라.» 그러고는 얼른 아첨하는 웃음으로 바꾸어 조모에게 말했다. «고모님, 이 녀석 말은 마시고요. 저도 압니다. 고모님께서 두가의 덕을 봤다는 소리를 들을까 봐 그러시는 거죠……»

«고모님,» 옆으로 걷어차여 넘어진 자오량비가 큰 소리로 아버지의 말을 가로막았다. «우리 아버지는 저를 먹여 살릴 수 없어요. 저를 전장에 두어 주세요. 무슨 일이든 다 할 수 있어요. 밥 한 끼만 주시면 돼요.»

아버지는 아들을 노려보았고, 아들도 굽히지 않고 아버지를 노려보았다.

조모가 웃으며 말했다. «삼오라버니, 저를 믿으신다면 이 아이를 저에게 맡기셔요. 두가에서 일을 보게 하는 건 당연히 안 되지만, 배부르게 먹고 따뜻하게 입게는 해 줄 수 있어요.»

자오량비의 아버지가 무슨 말을 더 하려는데, 자오량비가 이미 큰 소리로 «좋아요» 하고 대답했다.

조모는 일을 단칼에 정리하고 자오량비 부자를 물러가 쉬게 한 뒤, 홍구에게 분부했다. «삼오라버니 내외분은 분명 아직 저녁을 안 드셨을 거야. 슈위안이가 내 곁에 있으니, 내가 저들을 꺼려할까 봐 저녁을 잡수시라고 청하지도 못했어. 어서 부엌에 가서 고기 조각을 얹은 국수를 큰 그릇으로 한 그릇 만들어다오. 고기 조각은 넉넉하게, 일곱 푼은 기름지고 세 푼은 살코기로, 두툼하게 국수 위에 올려놓고, 알겠지?»

홍구는 웃으며 고개를 끄덕이고는 부엌으로 갔다.

이튿날 아침 일찍, 자오량비의 아버지는 조모가 준 전 부지깽이 한 광주리를 들고 집으로 돌아갔고, 자오량비는 누가 시키지도 않았는데 마당 안팎을 말끔히 쓸어 놓고는, 빗자루를 내려놓고 다시 풀을 베어 말에게 먹였다.

두안은 방에서 글씨를 쓰고 있었지만 마음속으로는 추이민을 생각하고 있었다.

회사처는 오로지 공경의 집안에만 있는 곳으로, 각 집안의 교제와 평소의 손님맞이를 전담하는 곳이었다. 만약 관료의 집안이라면 여러 해 묵은 막료가 그 일을 맡았고, 관료 집안의 막료란 대개 낙제한 수재나 거인이었다…… 만약 이번 생에 그녀가 지닝 후부로 시집가지 않았다면, 추이민의 앞날은 또 어디에 있을까?

지난 생에서 추이민은 추이가의 기둥이었다.

만약 추이민이 결국 고향에 남아 이름 없는 농부가 되고 말았다면, 추이가의 앞날에는 또 어떤 변화가 생길까?

자신이 추이민을 도와야 할까?

또 어떻게 도와야 할까?

두안은 고개를 숙이고 깊이 생각했다.

밖에서 자오량비의 달콤한 목소리가 들려왔다. «아가씨, 이 찻주전자가 좀 무거운데, 제가 들고 들어가 드릴까요?»

«네 손 좀 봐, 더럽기 짝이 없어.» 말하는 이는 하이탕이었다. «이 찻주전자를 네가 들고 들어왔다간 우리 아가씨가 그걸 마실 수 있겠니?»

«그, 그럼 저 손 씻고 올게요.» 자오량비가 또각또각 뛰어갔다.

두안이 다시 그를 보았을 때, 그의 손톱 틈은 말끔했고 온 사람이 산뜻해져 있었다.

그는 재빠르게 하이탕 일행을 도와 방을 정리했다.

하이탕이 물었다. «마당은 다 쓸었어?»

«다 쓸었어요!»

«망아지는 먹였어?»

«먹였어요!»

«풀은 벴느냐?»

«벴습니다.»

이런 일들이 모두 조량벽의 책임이 되었다.

그는 두조가 잘못 쓴 글자를 주워 들고 앞뒤로 살펴보며 얼굴에 부러움이 가득해 말했다. «사소저께서 쓴 글씨가 정말 예쁘시네요!»

해당 등 몇몇이 입을 가리고 웃었다. «알아보겠어?»

«아, 아닙니다.» 무슨 말을 해도 웃으며 받아 넘기던 뻔뻔한 조량벽이 처음으로 부끄럽고 창피해 얼굴이 붉어졌다.

두안은 마음이 움직였다. 그에게 물었다. «글자를 배우고 싶으냐?»

그의 얼굴이 환해졌다. «배우고 싶습니다, 당연히 배우고 싶지요.» 그러다가 다시 어두워졌다. «하지만 우리 아버지에게는 돈이 없습니다.»

«그럼 내가 글자를 가르쳐 주마!» 두흔이 말했다. «네가 잘 배우면 조모님께 말씀드려서 서당에 보내 드릴게.»

조량벽이 두지미의 소매를 붙잡았다. «사소저, 말씀하신 대로 하셔야 합니다.»

두안은 입을 다물고 웃었다.

앞으로 어떻게 될지는 모르겠다. 하지만 글자를 배우는 것부터, 책을 읽는 것부터 시작하면 전생의 길보다는 분명 조금은 수월하겠지!

그날부터 조량벽은 날마다 일을 마치면 정옥의 행랑 아래 엎드려 글씨를 썼다.

조모는 이 소식을 듣고 사람을 진정성에 보내 임모지 한두 광주리를 사 오게 하고는 손수 잘라 당옥의 신감 아래에 두었다. 쓰고 싶은 사람은 누구든 가져가 쓰라고.

전장 사람들이 조모의 은혜에 감사하는 것도 무리가 아니었다.

두안은 조모의 행동거지를 곰곰이 되새겨 보았다.

이내 스물이튿날이 되었다.

두안은 평소처럼 이른 아침에 일어나 조모와 함께 채마밭을 한 바퀴 돌며 과일과 채소를 좀 땄다. 돌아와서 목욕을 하고 아침을 먹은 뒤 글씨 연습을 시작했다.

임장성 서쪽의 두가에서는 등불도 걸지 않고 채색도 하지 않았지만, 위아래 사람들이 모두 새옷으로 갈아입은 모습이 보기에 정신이 번쩍 들게 했다.

기씨는 시간이 늦은 것을 보고 이태부인 방으로 갔다. 이태부인이 여전히 온돌에 비스듬히 기대어 시중드는 큰 시녀가 읽어 주는 《오협연의》를 듣고 있는 것을 보고 웃으며 말했다. «역시 태부인께서는 여유가 있으시네요. 저는 시간이 늦을까 봐 일찍 서둘러 옷을 갈아입었습니다.»

이태부인은 웃으며 고개를 들어 그녀를 한 번 보더니 말했다. «너희는 같은 항렬이고 서부는 또 사람이 적으니 가서 분위기를 띄워야지. 나는 나이가 많고 또 상을 당한 몸이라, 남의 좋은 날에 불길하니 가지 않겠다.» 그러고는 큰 시녀에게 분부했다. «내 함 속에 있는 적금에 청옥을 상감한 복수 비녀를 꺼내 함에 담아라. 유태태에게 가져가라고 해. 내 하례 선물이라고.» 마지막 말은 기씨를 향해 한 것이었다. «명저는 내 곁에 두어라. 만원이 경도로 돌아오거든 다시 명저를 데리러 오면 되지 않겠느냐.»

이렇게 되면 수원과 명저는 모두 왕씨에게 절하고 차를 올릴 필요가 없는 것이 아닌가?

기씨는 이태부인의 말투는 담담했지만 눈빛은 얼음처럼 차가운 것을 보고, 이태부인이 단단히 마음을 먹고 왕소영에게 하마평을 놓으려는 것임을 알았다. 그녀는 휘말리고 싶지 않아 웃으며 함을 받아 들고 문을 나섰다.

그쪽 대부인은 벌써 단장을 마치고 왕소영에게 줄 면회 선물을 챙기려던 참이었다. 심복 큰 시녀가 이태부인이 가지 않는다는 말과 함께 ‘상을 당한 몸’이라는 말을 전해 오자, 대부인은 잠시 생각하더니 작은 시녀를 불러 비녀와 노리개를 풀게 하고 동주 진주꽃 한 쌍만 면회 선물로 남겼다. 그리고 큰 시녀에게 이태부에게 맡겨 함께 가져가라고 했다.

삼태야 횡세방과 삼태태는 두탁의 부탁을 받고 집안일을 거들고 있던 중, 동부의 여자들이 오는 것을 보고 바삐 맞이하러 나갔다.

앞장선 이태태가 웃으며 말했다. «올 수 있는 사람은 다 왔고, 오지 못한 사람들도 모두 면회 선물을 보내 왔습니다.»

삼태태는 매우 기민한 사람이라 눈짓만으로도 누가 오지 않았는지 알아차렸지만 굳이 묻지 않고 웃으며 사람들과 함께 화청으로 갔고, 남자 손님들은 앞쪽의 정청에 앉았다.

길한 시각이 되자, 왕소영은 구슬을 엮어 장식한 누금 금봉관을 쓰고 대홍 길복을 입고 눈부시게 빛나는 모습으로 삼태태라는 온전한 복을 지닌 사람의 부축을 받아 두회영과 함께 조상께 제사를 올렸다. 술이 세 순배 돌고 나서 사람들은 화청으로 옮겨 앉았고, 두회영과 왕소영이 차를 올리며 친척을 인사했다. 그 뒤 왕소영은 서하원으로 부축받아 돌아갔고, 두회영 등은 학수당으로 갔다.

이태태 등은 큰 화청에 앉아 차를 마시며 이야기만 나누었다.

삼태태는 어쩔 수 없이 도움을 청하듯 유태태를 바라보았다.

이치상이라면 그들 여자들은 새사람의 방에 가서 이야기를 나누며 새사람의 방을 따뜻하게 해 주어야 했다.

유태태는 못 본 척했다.

그녀는 이런 풍头를 내고 싶지 않았다.

삼태태는 어쩔 수 없어 이당수에게 불렀다. «우리 왕씨를 보러 갑시다.»

이당수는 남 따라 하기를 좋아하는 사람이라 웃으며 좋다고 응했다. 삼당수, 오당수 등과 체면 있는 몇몇 노모들이 함께 서하원으로 갔다.

그때서야 이태태가 말했다. «어찌 왕씨가 아직도 서하원에 사는 거지?»

«칠야의 뜻이라고 합니다.» 서두에서 이태태에게 아부하고 싶은 시녀가 나서서 대답했다. «정옥 쪽에는 아직 전 칠과부와 사소저의 물건이 남아 있다고 합니다. 사소저가 전장에 가서 병시중을 들고 있어 이때 급히 치울 수가 없으니, 사소저가 돌아온 뒤에 다시 논의하자고 하십니다.»

이태태는 «오» 하고는 삼태태 등이 돌아오자 태부인 쪽에 시중드는 사람이 없다는 핑계를 대고 집으로 돌아갔다.

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언니들, 설날 전날에도 자리를 지키고 있는 지지에게 조금만 격려를 주세요…… 핑크 투표 부탁드립니다!

※RQ