제1711장 천자 곁에 간신이 숨어 있다

«폐하께서는 어찌 그런 말씀을 하시는가?»

호천제 맞은편의 황금선 위에서, 심목의 눈빛은 진실했고 말투는 간곡했다. 그는 또렷한 목소리로 말했다. «폐하께서도 아시다시피, 우리 심가는 대대로 충량한 가문으로, 모두가 정직하고 순박한 사람들입니다. 모반할 뜻 따위는 조금도 품은 적이 없습니다. 경평 또한 대대로 천정의 휘하에 속한 하나의 나라로, 역시 모반할 뜻이 없습니다. 지금까지 우리 심가와 경평은 천정을 배반한 적이 없습니다! 문제는 폐하십니다!»

그의 목소리는 갑자기 격앙되고 열렬해졌으며, 격렬함 속에 분노가 서려 있었다. «폐하께서 간신에게 눈이 가려, 우리 심가가 배반하려 한다 여기시고, 경평이 배반하려 한다 여기셨습니다! 폐하께서는 간신에게 현혹되어 천정의 억만 대군을 이끌고 토벌하러 오셔서, 저에게도, 경평과 무우향에게도 말 한마디 할 기회를 주지 않으셨습니다! 우리가 저항하는 것은 모반이 아니라, 폐하의 잘못을 바로잡기 위함입니다!»

그의 목소리는 더욱 우렁차져, 천정의 수많은 대군의 귀에까지 전해졌다. «폐하의 곁에 간신이 있습니다!»

이 말은 결연하고 단호하게 터져 나와, 모든 사람의 마음을 일순간 전율케 했다!

심목의 목소리는 절벽 양쪽에 부딪혀 메아리치며, 강철처럼 힘차게 울렸다. «폐하께서는 간신에게 눈이 멀었습니다. 그 간신이 이간질하고 시비를 조장합니다! 여러분은 모두 임금께 충성하고 나라를 사랑하는 의사들입니다. 마땅히 나와 함께 군주 곁의 간신을 쓸어내고, 간사한 자들과 하찮은 무리들을 척결하여, 천하에 태평을 돌려주고, 세상에 밝고 환한 천지를 돌려줍시다!»

무우향이든 천정의 대군이든 모두 고요하기만 했고, 억만 인마가 쥐 죽은 듯 잠잠했다.

태시가 멀리서 감탄어린 시선을 보내며 마음속으로 말했다. «목천존은 이제 무적이다!»

호천존은 입을 벌린 채 눈을 부릅뜨고, 한동안 정신을 차리지 못했다.

태초가 잠깐 기침을 하고 말을 꺼내려는 순간, 심목이 갑자기 손을 들어 그를 가리키며 호통쳤다. «너! 바로 너다! 태초, 네가 폐하 곁의 그 간신이다! 네가 폐하를 현혹하여 경평과 무우향의 충신과 의사들을 해치게 했구나! 너는 뜻을 달리하는 자들을 숙청하고 복벽을 도모하면서, 천하 사람들이 모를 줄 알았느냐!»

태초는 주먹을 꽉 쥐었다가 천천히 폈다. 콧김을 내뱉으며 말했다. «목천존, 나는 그대와 다투지 않겠소.»

심목이 폭음하듯 호령했다. «폐하, 이 간신을 베어 주소서. 그리하시면 신은 곧바로 군사를 물리겠나이다!»

호천제는 마침내 정신을 차리고, 웃는 듯 마는 듯한 표정으로 말했다. «크게 간사한 자는 충성스러워 보이는 법이다. 목천존의 낯가죽은, 정말로 성도한 신병으로도 뚫을 수 없구나. 목천존, 네가 모반하여 난을 일으켰...»

«나는 모반하지 않았다. 내가 어째서 모반을 하겠는가?»

심목은 하하 웃으며 두 손을 등 뒤로 깍지를 꼈다. «이 천하는 천맹의 천하다. 폐하 또한 천맹의 원로 가운데 한 분이며, 그대의 천제 자리도 천맹이 준 것이다. 나는 천맹의 맹주다. 천맹은 그대들의 것이기도 하고 우리의 것이기도 하지만, 결국...»

그의 얼굴에는 무심한 빛이 깃들었다. «내 것이다. 내가 어찌 내 자신을 상대로 모반을 꾀하겠는가?»

그의 얼굴에서 조롱하던 기색이 사라지고, 시선이 호천제에게 머물렀다. 그는 담담하게 말했다. «호천존, 그대는 본래 어진 사람이거늘, 어찌 도적을 따르는가? 어째서 나를 배반하고, 어째서 천맹을 배반했는가?»

호천제가 껄껄 웃었다. «결국 네가 꼬리를 드러냈구나! 목천존, 짐의 대군이 이미 목전에 압박해 왔다. 네가 곧바로 손을 들고 항복하여 저항을 포기한다면, 경평과 무우향의 사람들에게는 한 줄기 살길이 있을 것이다. 만약 끝내 미련하게 깨닫지 못한다면, 짐의 손가락이 가리키는 곳마다 모든 것이 재와 연기처럼 사라질 것이다!»

심목이 느긋하게 말했다. «호천존, 그대의 손을 들어 한번 나를 가리켜 보게. 내가 그대의 말대로 재와 연기로 사라질 수 있는지 지켜보게.»

호천제의 동공이 급격히 수축했다.

심목은 뱃머리에 서서 건너편의 천정 수많은 신마 대군을 멀리 바라보며 담담하게 말했다. «양쪽의 장병들이 목숨을 걸고 사투를 벌이는 것은, 너무 불공평한 일이겠지. 차라리 이렇게 하세. 그대와 내가 양쪽 장병들이 지켜보는 앞에서, 진영 앞에서 목숨을 건 결전을 벌이는 것이 어떻겠는가?»

그는 손을 들어 허공을 가르는 시늉을 했다. «내가 그대의 손에 죽는다면, 경평과 무우향은 모조리 항복하여 그대 마음대로 처분하도록 하겠다. 그대가 내 손에 죽는다면, 천정은 이로써 해산한다. 호, 감히 하겠는가?»

호천제의 시선이 그의 얼굴에 단단히 박혔다. 두 사람의 시선이 부딪쳤고, 서로 한 치도 물러서지 않았다.

호천제가 어가에서 몸을 일으켰다. 기세가 점점 더 강해졌다. 그는 음산하게 말했다. «짐은 약관의 나이에 어천존을 죽이고 사무기를 제거했으며, 장성해서는 천제를 폐위하고 운천존을 제거했고, 적명을 멸하고 상황을 평정했으며, 개황으로 하여금 어쩔 수 없이 무우향으로 멀리 떠나게 했다! 근년에는 태제가 목을 바쳤고 태초가 신복했다. 나는 십천존을 힘으로 눌러 제치고 천제가 되었다! 짐이 이 자리에 앉을 수 있었던 것은 무적의 무력 덕분이다! 짐이 무엇을 감히 못하겠는가?»

심목의 옷자락이 바람에 나부꼈다. 그는 빙그레 웃으며 말했다. «그대의 큰 패배는 단 두 번뿐이었고, 두 번 모두 내 손에 패한 것이었다.»

호천제의 살기가 점점 더 짙어졌다. 그는 막 어가를 나서려 했다.

바로 그때, 영관전주가 무거운 목소리로 말했다. «천제께서 두 군대가 교전하는 마당에 필부의 용맹을 부리려 하시는 것은, 지극히 지혜롭지 못한 일입니다.»

호천제는 눈을 가늘게 뜨고 콧김을 내뱉었다. 그는 어가로 물러나 앉으며 담담하게 말했다. «전주의 말이 지극히 옳소. 목천존, 짐은 그대의 나라를 멸하고, 그대의 이념을 멸하고, 그대가 평생 지녀 온 신념을 멸할 것이다. 단지 그대를 죽이는 것처럼 단순한 일이 아니다. 그대를 죽이는 것은, 너무나 잘 봐주는 것이다.»

심목이 웃으며 말했다. «호, 그대는 두 번 내 손에 패하고는, 이제 나와 한 번 겨룰 용기도 없구나.»

호천제는 주먹을 꽉 쥐고 다시 일어서려 했다.

영관전주가 잠깐 기침을 하고 말했다. «천제의 몸으로, 천제다운 도량과 함양을 갖추셔야 합니다. 필부의 용맹만 부린다면, 어찌 천지를 주재하는 주인이 되시겠습니까?»

태초와 태극 같은 존재들이 앞다투어 나서서 간언했다. «두 군대의 진영 앞에서 서로 싸우는 것은, 다만 무부나 할 짓입니다. 폐하께서는 삼가 생각하소서!»

호천제가 손을 휘둘렀다. 어가가 되돌아섰다. 심목의 목소리가 실망을 담아 전해졌다. «결국 그대는 여전히 감히 하지 못하는구나. 호 어린것아, 나와 한 번 겨룰 용기조차 없으면서, 무슨 덕과 재주로 천하의 영웅들을 거느리겠다는 말이냐? 영웅들이 어떻게 그대를 따르겠느냐?»

호천제의 가슴이 거세게 오르내렸다. 그는 분노를 억지로 삼키고 천정 진영으로 돌아갔다.

영관전주가 말했다. «폐하, 폐하의 실력은 그보다 한 끗이 모자라, 아직 그의 상대가 되지 못합니다.»

호천제는 가슴속의 분노를 감추지 못한 채 목소리를 낮추어 냉소하며 말했다. «도형, 짐은 이미 공법의 모든 허점을 보완했다. 하물며 하찮은 목적을 두려워하겠는가? 지금 짐이 그를 죽이려 한다면, 그는 짐의 손에서 십 수를 넘기지 못할 것이다!»

영관전주가 고개를 저었다. «폐하께서 정말로 손을 쓰신다면, 오히려 그 손에서 십 수를 넘기지 못하실 것입니다. 폐하, 폐하께서 공법의 허점을 보완하셨다는 것은, 다만 폐하 자신의 공법에 허점이 없어졌다는 것일 뿐입니다. 그러나 칠공자가 어찌 일부러 폐하의 허점을 찾을 필요가 있겠습니까? 그는 지금 스승님의 절학을 깨우쳤고, 또 한 초식은 스승님의 사적의 절학입니다. 두 초식 안에 폐하께서는 반드시 패하십니다. 십 초식 안에 폐하께서는 운락하실 위험이 있습니다. 삼공자와 사공자가 폐하를 길러 낸 것은, 폐하가 칠공자의 손에 죽으라는 것이 아닙니다. 폐하의 역할은 칠공자와 죽고 죽이는 싸움을 벌이는 것이 아닙니다.»

호천제는 눈살을 찌푸렸다.

영관전주가 말했다. «폐하께서 그를 이기고자 하신다면, 그것 또한 간단합니다. 폐하께서 세 번째 성도법을 이루기만 하시면, 그의 신통을 깨뜨리실 수 있습니다.»

호천제가 막 물어보려는 찰나, 갑자기 심목의 목소리가 전해졌다. «머리 없는 선사 시대의 성도자여, 지난번에 그대의 목을 베고, 그대의 도의 나무를 부수고, 그대의 도과 하나를 멸했는데, 그대의 이름을 묻는 것을 잊었구나. 감히 묻노니, 각하는 미라궁 칠십이 전 가운데 어느 전의 전주이신가?»

영관전주는 더 말을 잇지 않았다. 몸을 돌려 허리를 굽혀 절하며 말했다. «칠십이 전의 영관보전, 사람들이 일컫기를 미라궁의 영성, 혹은 영관전주라 하는 자, 칠공자를 뵙나이다.»

심목은 고개를 돌려 자신의 그림자를 향해 기뻐하며 말했다. «상군, 이번에는 마침내 우리가 죽인 자가 누구인지 알게 되었구나.»

상군의 목소리가 그의 그림자 속에서 흘러나왔다. «공자, 곧 죽을 사람의 이름을 어찌 물으십니까?»

«예의를 차린 것일 뿐이다.»

심목이 고개를 돌리며 빙그레 웃었다. «영관, 그대는 감히 나와 진영 앞에서 한 번 싸우겠는가?»

영관전주의 어깨에 돋아난 한 쌍의 소뿔이 꿈틀거렸다. 그는 하하 웃으며 말했다. «칠공자, 그대는 그림자 속에 자객을 숨겨 두고 나를 노리고 있소. 내가 어찌 모르겠소? 오늘 나는 그대와 다투지 않겠소. 우리에게는 결전을 벌일 날이 따로 있을 것이오!»

호천제가 그를 궁중으로 청하며 정성스럽게 말했다. «도형, 이 세 번째 성도법에 대해, 반드시 자세히 말해 주시오. 어서 오시오!»

심목은 눈살을 찌푸렸다. 도세금선이 무우향을 향해 항해하여 태청경에 멈추었다. 그는 말했다. «전쟁 준비를 하라!»

그의 시선은 맞은편 천정의 대영에 머물렀다. 걱정스러운 빛이 어렸다.

«세 번째 성도법은 미라궁의 이공자가 창시한 것입니다. 이공자 무극은 귀허의 신녀로, 그 도는 무극하여 아득하고 막막하며, 종적도 없고 끝도 없어 그 뿌리를 찾을 수 없습니다. 그녀가 성도할 때, 스승님께서 전해 주신 도경 성도법과 옥경성 성도법이, 자신에게는 아무 쓸모가 없다는 것을 깨달았습니다. 그녀의 귀허의 도는 영원히 허공에 새겨질 수 없기 때문입니다.»

영관전주와 호천제가 궁중으로 들어와 자리에 앉았다. 영관전주가 말했다. «그때 그녀는 귀허 성도법을 창시하여 마침내 성도했습니다. 그 위력이 너무나 강해, 스승님께서도 거듭 칭찬하셨지요. 내가 보건대 폐하께는 귀허 신녀의 혈맥이 흐르고, 또 귀허의 도를 수련하고 계십니다. 다만 귀허의 도로는 성도할 수 없기에, 이공자의 성도법이 떠오른 것입니다.»

호천제가 땅에 닿도록 길게 읍하며 말했다. «도형, 부디 저를 가르쳐 주시오!»

영관전주가 고개를 저으며 말했다. «귀허 성도법은 나에게 쓸모가 없어서, 나도 성도하는 법에 대해서는 아는 바가 별로 없습니다. 다만 스승님께서 한 번 말씀하신 것을 들었는데, 혼돈에 연꽃을 심는 것이 필요한 듯합니다. 스승님께서 말씀하시기를, ‘한 웅덩이의 혼돈 못에, 금련이 피어나도록 연꽃을 심는다’고 하셨지요. 구체적으로 어떻게 심고 어떻게 피는지는, 나로서는 알 수 없는 일입니다.»

그가 말한 ‘한 웅덩이의 혼돈 못에, 금련이 피어나도록 연꽃을 심는다’는 것은 도어로 말해진 것이었다. 그 뜻과 경지는 지극히 심원했고, 그 어조는 지극히 오래된 것이었다. 분명히 영관전주가 스스로 깨우쳐 낼 수 있는 도어가 아니라, 미라궁 주인의 입에서 나온 말이었다.

영관전주는 다만 미라궁 주인의 말을 되풀이했을 뿐이었다.

호천제는 그 말을 골똘히 되새겼다. 깊은 뜻이 담겨 있다고 여겨졌으나, 혼돈의 못에 연꽃을 심어 피우는 일을 어떻게 해내야 할지, 그는 깜깜하게 알 수가 없었다.

«혼돈에 연꽃 심는 일은, 원모께 여쭈어 해답을 얻어야 한다!»

호천제는 망설였다. 그는 원모의 아들이었으나, 원모는 혈육의 정이라곤 좀처럼 찾아볼 수 없는 존재였다. 만약 원모가 성도한다면, 제위를 빼앗을까 두려웠다!

«도형께 묻겠는데, 이 네 번째 성도법은 또 어떻게 성도하는 것입니까?» 호천제가 물었다.

«폐하, 지나치게 욕심이 많으십니다.»

영관전주가 말했다. «앞의 세 가지 성도법 가운데 이미 하나를 이루셨는데, 설마 네 가지를 모두 닦으시려는 것은 아니겠지요? 앞의 세 가지는 모두 이루실 가능성이 있지만, 오직 네 번째만은 폐하께서 결코 익혀 이루지 못하십니다.»

호천제가 다시 가르침을 청했다.

영관전주는 어쩔 수 없이 말했다. «이 네 번째 성도법은 우리 미라궁의 사적이 창조한 것입니다. 나도 그것이 어떻게 성도하는 것인지는 모릅니다. 다만 이 성도법은 도의 나무를 닦지도 않고, 힘을 빌리지도 않으며, 허공에 새기지도 않고, 혼돈에 연꽃을 심지도 않는, 현묘하여 헤아릴 수 없는 것이라는 것만 알고 있을 뿐입니다.»

호천제는 탁한 숨을 한 번 토해 내고 그 생각을 끊어 버렸다. 무거운 목소리로 말했다. «모후를 청하라!»

태후마마가 걸어왔다. 호천제가 말했다. «도형, 아까 그 말을 한 번 더 말씀해 주시오.»

영관전주가 그 말을 도어로 다시 한 번 되풀이했다. 태후마마의 심신이 크게 흔들렸다. 그 도어가 귀에 들어오자, 그녀의 뇌리에는 저절로 귀허대연 가장 깊은 곳의 광경이 떠올랐다.

갑자기, 그녀 자신의 귀허 대도가 급격히 수축했다. 모든 천궁이 와르르 무너져 내렸고, 이어서 신장마저도 그대로 붕괴했다!

그녀의 모든 수위가 이 순간 가라앉았다. 마치 고요한 호수에 돌멩이 하나가 던져져 ‘통’ 하는 가벼운 소리를 낸 것처럼, 원태신장도 그대로 파멸하고 무너져 내렸다!

그녀의 몸속에는 오직 하나의 혼돈의 못만이 남았다!

이 혼돈의 못에서 위로 올려다보면, 오직 한 줄기 하늘만이 보였다. 그것이 귀허대연이었다!

«그랬구나.»

태후마마는 크게 깨달았다. 혼돈의 못 속에서, 한 조각 연잎이 처음으로 고개를 내밀었다. 그녀는 마침내 귀허 성도를 이루어 냈다!