제5027장 천물을 함부로 낭비하다

공교롭게도 위소가 막 단지 입구에 다다랐을 때, 마침 맞은편에서 그 차가운 아가씨도 돌아오고 있었다. 손에는 커다란 약재 꾸러미를 들고 있었는데, 아마 상처를 치료할 약으로 보였다.

차가운 아가씨가 약을 사러 나갔던 모양인데, 그렇다면 왜 성내로 가지 않았을까. 설마 시골에서 성내에서는 구할 수 없는 진귀한 약재를 살 수 있다는 말인가?

위소는 속으로 의아해했다. 하지만 상대가 든 약재는 모두 노란 종이로 단단히 싸여 있어서 대체 무슨 약재인지 알 수 없었고, 함부로 물어볼 수도 없었다. 하는 수 없이 맞은편에서 걸어오는 그 차가운 아가씨를 향해 고개만 끄덕여 인사를 대신했다.

키 큰 여자는 위소를 한 번 쳐다보고는 이내 고개를 끄덕이더니, 그대로 단지 안쪽을 향해 걸어갔다. 말을 꺼낼 생각이 전혀 없어 보였다.

위소는 어쩔 수 없이 어깨를 으쓱이며 묵묵히 그 뒤를 따라가며 다시 휴대폰을 만지작거렸다. 오늘만 벌써 두 번이나 우연히 마주쳤으니, 이번에는 어느 정도 말이라도 몇 마디 나눠 이야기를 떠볼 수 있으리라 여겼는데, 결과적으로 그 차가운 아가씨는 끝까지 남을 천 리 밖으로 밀어내는 태도였다. 그런데 그를 어쩌겠는가?

두 사람은 그렇게 침묵 속에 앞뒤로 계단을 올랐다. 그런데 반쯤 올라갔을 무렵, 키 큰 여자가 무슨 일인지 갑자기 발걸음을 멈추었다. 위소는 고개를 숙인 채 휴대폰을 만지작거리느라 미처 알아차리지 못하고 하마터면 부딪칠 뻔했다.

상대는 본디 키가 크고, 게다가 한 칸 위에 서 있었으니, 정말로 부딪쳤다면 곧바로 상대의 가슴을 정통으로 들이받는 꼴이 되어 큰 낭패를 볼 판이었다. 다행히 위소는 마지막 순간에 정신을 차리고 제때 발을 멈추었으니, 두 사람 사이의 거리는 고작 십 센티미터도 채 되지 않았다.

이렇게 가까운 거리라면 상대의 얼굴을 똑똑히 보는 것은 물론, 상대에게서 풍겨오는 난초 같은 은은한 체취까지도 또렷이 맡을 수 있었다. 위소는 정신을 차리자 다소 난처해지며 얼른 두 발짝 물러나 물었다. »왜 그러세요?«

»나를 몰래 찍었어? 죽어도 좋아?« 키 큰 여자가 매섭게 위소를 노려보며 말했다.

»네?« 위소는 그 말에 얼떨떨해졌다. 상대의 칼날 같은 시선을 따라가 본 뒤에야, 자신의 휴대폰이 동영상 촬영 모드로 켜진 채 꺼지지 않은 것을 발견했다. 게다가 방금 내내 뒤에서 휴대폰을 만지작거리고 있었으니, 남의 눈에는 정말로 이 차가운 아가씨를 몰래 찍고 있는 것처럼 보였을 터였다.

더군다나 그 차가운 아가씨는 오늘 그다지 길지 않은 치마를 입고 있었다. 두 사람의 이 위치라면, 휴대폰으로 정말 치맛속을 몰래 찍을 수 있었을 터였다. 오해할 만도 한 노릇이었다!

»이게……« 위소는 그 순간 억울하기 짝이 없어 얼른 해명하려 했다. 만약 이 차가운 아가씨에게 자신이 몰래 찍었다고 찍히기라도 하면, 앞으로는 말을 떠보기는커녕 싸우지 않는 것만 해도 다행일 판이었다.

안타깝게도 상대는 해명할 기회조차 주지 않고 냉랭하게 경고했다. »얌전히 굴어. 그렇지 않으면 가만두지 않을 테니까. 변태!«

키 큰 여자는 그 말을 남기고는 가버렸다. 울적한 얼굴로 남은 위소는 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 그는 이런 우연한 만남을 기회로 몇 마디 이야기를 나누고, 어느 정도 친해진 뒤에 천도기 고수들에 대해 물어볼 생각이었는데, 결과적으로는 변태로 오해받고 말았으니 이걸 어떻게 이야기하겠는가?

하지만 이것 역시 상대를 탓할 일은 아니었다. 누가 시켜서 남의 뒤를 따라가며 휴대폰을 만지작거렸겠으며, 그것도 촬영 모드를 켜놓고서 말인가. 상대가 아무런 생각이 들지 않는다면 오히려 이상한 일이었다.

그저 말없이 고개를 젓고 쓴웃음을 지으며, 상대가 방으로 들어갈 때까지 기다렸다. 위소는 그제야 다시 계단을 올라 자신의 방으로 향했다. 그렇지 않고 가까이 따라갔다가 그 차가운 아가씨가 또 오해하여 그에게 덤비기라도 하면, 그때야말로 정말로 걷잡을 수 없게 될 터였다.

방으로 돌아오자, 맞은편에서 이내 진한 약 냄새가 물씬 풍겨왔다. 아마 약을 달이고 있는 모양이었다.

위소는 반쪽짜리라 해도 어쨌든 현급 일품 연단사였다. 그 약재들을 방금 전에는 보지 못했지만, 이제 냄새만 조금 맡아도 무슨 약재인지 곧바로 알 수 있었다.

»정말 천물을 함부로 낭비하는군. 이렇게 좋은 약재를 그냥 버리다니. 이 차가운 아가씨가 어디서 구한 건지 모르겠지만, 보통 시중에서는 이런 것들을 살 수 없을 텐데, 설마 특별한 경로라도 있는 걸까?« 위소는 다소 의아한 듯 고개를 저었다. 그는 냄새만으로도 판단할 수 있었다. 이것들은 사품 최고급 대환단을炼制할 약재들이었다!

이 약재들은 운계도에서도 그다지 진기하다고 할 수는 없겠지만, 영기가 극도로 희박한 이 속세에서는 무가치하다고 해도 전혀 지나친 말이 아닐 정도였다!

위소가 지금 속세에서 맺은 인맥으로도 쉽게 구할 수 있는 것이 아닌데, 이 차가운 아가씨는 그저 잠깐 나가 돌아다닌 것만으로 손에 넣었으니, 분명 그녀만의 경로가 있는 것이 틀림없었다. 어쩌면 다른 천도기 고수에게서 얻은 것일지도 몰랐다.

약 냄새를 맡으며, 위소는 연단사로서 문득 마음이 아팠다. 이른바 직업병이라는 것이었다. 책임감 있는 연단사라면 누구라도 이런 낭비 행위를 극도로 혐오할 터였고, 그 역시 예외가 아니었다.

하지만 상대인 그 차가운 아가씨의 입장에서 본다면, 이는 결코 낭비라고 할 수 없었다. 어쨌든 그녀는 연단사도 아니고, 당장은 도움을 청할 연단사 친구도 찾을 수 없으니, 약을 달여 마시는 것 말고 또 무슨 방법이 있겠는가?

다만 그녀처럼 약재들을 한데 모아 달이는 것은, 어느 정도 효과가 있기는 해도 사품 최고급 대환단과는 도저히 비할 바가 못 되었다. 약효는 십분의 일에도 미치지 못하니, 천물을 함부로 낭비한다고 해도 전혀 지나친 말이 아니었다.

방금 전의 오해만 없었다면, 위소는 이때쯤 어쩌면 자청해서 찾아가 도와주고, 이를 계기로 관계를 가까이하여 말을 떠볼 수도 있었을 터였다. 하지만 지금은 그런 생각이 전혀 들지 않았다. 이 상황에서 찾아가면 어떤 꼴이 될지, 발가락으로 생각해도 알 수 있었다. 적어도 절대 좋은 꼴은 아닐 터였다.

위소는 고개를 저었다. 어차피 자기 돈을 쓰는 것도 아닌데, 무슨 생각을 그리 많이 하는가. 천물을 낭비하면 낭비하는 거지, 뭐.

그 후 며칠 동안 위소가 매일 하는 일이라곤 오로지 실력을 회복하는 것뿐이었다. 진도는 생각만큼 좋지는 않았지만, 그래도 실력을 천급 대원만까지 끌어올렸으니, 막 이곳에 투사되었을 때보다는 이미 꽤 강해진 셈이었다. 이 정도면 적어도 일반적인 축기기 고수를 상대하는 데는 두려울 것이 없었다.

그동안은 또한 평온무사하여 다시는 무슨 ‘귀신’이 나타나 사람을 놀라게 하지도 않았다. 주된 이유는 황 사장 쪽에서 당장에 적합한 대체 인물을 찾지 못했기 때문이었다. 요즘 세상에 건달 사기꾼은 많아도, 대다수는 그 노인과 짧은 머리 사내처럼 프로페셔널하지 못했다. 귀신 분장을 해서 사람을 놀라게 하는 일은 연기력이 무척 중요한 법이라, 어설픈 사기꾼을 아무렇게나 써댔다가 중간에 정체가 탄로나기라도 하면 큰 망신이 날 판이었다.

물론 황 사장이 정말로 대체 인물을 찾았다 해도 위소에게는 아무 소용이 없었다. 기껏해야 한 번 더 놀라게 하면 그만이었다. 노인과 짧은 머리 사내조차 위소에게 혼쭐이 나서 오줌을 지리며 도망쳤는데, 일반 사기꾼들은 오죽 더하겠는가. 위소에게 그렇게 한번 농락당하면, 어쩌면 정말로 정신이 이상해질지도 몰랐다.

그 밖에도 위소는 실력을 회복하는 틈틈이 날마다 포장마차에 잠시 들렀다. 그에게 이곳은 시마시의 상황을 파악하기에 가장 좋은 장소였다. 어디서든 무슨 소란이라도 조금만 일어나면 이곳에서 곧바로 소식을 들을 수 있었으니, 그가 빌린 집에 귀신이 나타난다는 일도 늘 누군가 입에 올리곤 했다. (다음 화에 계속)