Kapitel 151 — Fegefeuer

Ming Li wandte den Blick ab und ließ ihn wieder auf Bili ruhen. Nach einer Weile sagte er: »Nach diesem großen Kampf ist die Teufelssekte zwar schwer getroffen, doch der Wan Du Men und die Mihun-Fraktion sind vollständig aufgerieben. Für unseren Mingwang-Orden, dessen Stärke noch besteht, ist dies nicht anders denn als eine treffliche Gelegenheit zur Vereinigung der Teufelssekte zu betrachten. Die Lage ist derzeit so, dass selbst ohne mich in der Sekte keine Kraft mehr aufzubringen ist, die mit Euch um die Vorherrschaft streiten könnte.« Er sprach ruhig. »Doch hier bei Bili braucht es jemanden, der sie versorgt. Lasst mich also hierbleiben und auf sie achten.«

Der Mingwang sah ihn eine geraume Weile an und nickte: »Da du es so sagst, will ich dich nicht zwingen. Yao'er sei dir einstweilen anvertraut, und ich glaube, dass du sie gut versorgen wirst. Doch merke dir: Die Bestien und Dämonen sind von furchtbarer Stärke und überaus scharfsinnig in ihren Sinnen. Um jedes Unglück zu verhüten, ist es das Beste, das Bergtor mit Bannmalen zu versiegeln; dann brauchst du nur alle ein, zwei Monate hereinkommen und nachzusehen, und es wird nichts zu befürchten sein.«

Ming Li nickte langsam, was als Einverständnis gelten mochte. Des Mingwangs Blick ruhte noch einmal auf seiner Tochter, dann stieß er einen tiefen Seufzer aus, wandte sich um und schritt hinaus.

Gerade als er die Schwelle erreichen wollte, erklang plötzlich Ming Lis Stimme hinter ihm: »Sektiererherr …«

Der Mingwang stockte; es kam für ihn unerwartet, denn Ming Li sprach ihn nur selten von sich aus an. Dass er nun plötzlich das Wort ergriff, mochte wohl einen Grund haben. »Was ist?«

Ming Li schwieg eine Weile, dann sagte er unvermittelt: »Hasst Ihr mich in eurem Herzen?«

Der Mingwang stand mit dem Rücken zu ihm, reglos, sagte nichts, und sein Gesichtsausdruck war nicht zu sehen.

Ming Li sprach langsam: »Bili ist allein wegen mir so geworden. Hasst Ihr mich in eurem Herzen nicht sehr?«

Sein Gesicht blieb ausdruckslos, als spräche er von Dingen, die ihn nichts angingen. Doch der Mingwang sagte die ganze Zeit kein Wort. In der Steinkammer standen die beiden Männer so Rücken an Rücken, und die Luft schien zu erstarren.

Dünner Rauch stieg in feinen Fäden von dem Eisstein-Podest unter Bili empor und verflüchtigte sich in der Luft. Man wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, da erklang hinter ihm plötzlich das Geräusch der aufgeschobenen Steintür; der Mingwang hatte nichts gesagt und schritt still hinaus.

»Rumpel!« Mit einem dumpfen Dröhnen schloss sich die Steintür von neuem, und in der Eisstein-Kammer blieb nur Ming Li, der Bili Gesellschaft leistete. Sein Gesicht war starr, er blickte wie erstarrt auf die Frau vor ihm.

Im uralten, dichten Urwald wehte bei jedem Windstoß ein entsetzlicher, beißender Brandgestank heran, wie hässliche Narben, und überall im einst grünen Gehölz zeigten sich die Spuren, die die Bestien und Dämonen hinterlassen hatten. Gewaltige Bäume lagen kreuz und quer am Boden, zahllose Tiergerippe des Waldes lagen überall verstreut, und die friedliche Stille des ganzen Forsts war vollends dahin.

Am Tag, nachdem sie jenen bereits wahnsinnig gewordenen Jünger der Teufelssekte gefunden hatten, folgten Xiao Yichen, Fa Cheng und die anderen fünf rechtschaffenen Jünger – zu siebt – den immer deutlicheren Spuren der Bestien und Dämonen und näherten sich allmählich jenem tief in den Bergen verborgenen Tal. Die Wälder, die sie unterwegs durchquerten, zeigten überall das eben gesehene Bild; zwar hatten sie keine Menschengebeine erblickt, doch das Bild allein musste einen erschüttern.

In manchem Herzen stieg gar unweigerlich der Gedanke auf: Sind diese Bestien und Dämonen denn wirklich eigens zum Morden auf diese Welt gekommen?

Zur Mittagsstunde dieses Tages erschien die Gruppe auf dem zerfallenen alten Pfad draußen vor dem Tal der Giftschlangen. Die Verwüstungen, die die Bestien und Ungeheuer hier ringsum angerichtet hatten, waren so offenkundig, dass alle sie fast ohne Mühe erkannten: Der alte Pfad war von unzähligen Bestien plattgetreten und um ein Vielfaches verbreitert worden, überall fanden sich die riesigen Fußabdrücke und scharfen Krallenspuren der Ungeheuer, und in der Luft lag noch immer ein fauliger Gestank. Daneben hing jedoch noch ein schwächerer, aber weit unerträglicherer Verwesungsgeruch, den niemand zu deuten wusste.

Sie blickten auf den Taleingang vor sich, drinnen dieselbe Verwüstung wie draußen; das Land und der Wald, über die jene furchtbare Flut hinweggerast war, waren deutlich zu erkennen. Der alte Pfad wand sich in Krümmungen, und niemand wusste, was sich in jenem Tal noch verbarg.

Unwillkürlich waren alle ein wenig angespannt und verfielen in ein peinliches Schweigen. Schließlich räusperte sich Xiao Yichen, doch als er den Mund öffnete, bemerkte er zu seiner Überraschung, dass ihm die Kehle trocken und schmerzhaft war. Er fasste sich und sprach: »Ihr alle, wie es scheint, hat jener Jünger der Teufelssekte nicht gelogen; hier muss es gewesen sein, wo die Bestien und Dämonen und die Teufelssekte eine große Schlacht ausgefochten haben.«

Er ließ den Blick ringsum schweifen, zögerte einen Moment und fragte dann: »Wollen wir hineingehen und nachsehen?«

Niemand sagte etwas; selbst Li Xun sah in diesem Augenblick blass aus. Nach einer Weile sprach Fa Cheng, der neben Xiao Yichen stand, leise den Namen Buddhas und sagte: »Da wir nun hier sind, ziemt es uns nicht, aufzugeben. Gehen wir hinein.«

Eigentlich begriff jeder Anwesende diese Wahrheit; nur wusste man nicht, warum aus jenem Tal etwas Unheimliches hervorzugehen schien, das leise die Stimmung eines jeden beeinflusste und Furcht in den Herzen weckte. Fa Jing, der seinem älteren Mitbruder Fa Cheng stets gefolgt war, brummte dumpf eine Antwort und trat an dessen Seite.

»Gehen wir.« Das sagte nicht Xiao Yichen, sondern Lin Jinghong. Er umfasste das Drachenköpfig-Schwert in seiner Hand fester, nahm einen ernsten Ausdruck an und schritt als Erster hinein ins Tal der Giftschlangen. Hinter ihm folgte Lu Xueling, dann Li Xun; Xiao Yichen und Fa Cheng tauschten einen Blick, in dem beide die leise Sorge des anderen erkannten, doch nach einem Augenblick gingen alle hinein.

Ein gewaltiges Tal, ein endloser Wald – die Gefährten schritten durch das Tal der Giftschlangen, und ringsum herrschte nur Totenstille. Von Tieren ganz zu schweigen, war nicht einmal der gewohnte Vogelgesang zu hören. Die Gegend rings um dieses Tal schien bereits zu einem leblosen Geisterreich geworden zu sein.

Der faulige Gestank der Bestien und Ungeheuer lag gleich schwer in der Luft, doch je tiefer die Gefährten eindrangen, desto fester zogen sich aller Brauen zusammen; denn nunmehr wehte mit dem Wind aus dem Tal ein anderer Hauch heran, ein entsetzlicher Gestank, bei dessen Geruch einem fast das Erbrechen kam, und er wurde immer stärker.

Der Bergweg wand sich in Windungen, und die Gefährten rückten wachsam Schritt für Schritt vor. Vorn lag eine Biegung, ein enger Bergsattel; als sie dorthin gelangten, war der Geruch in der Luft bereits so widerwärtig, dass es nicht mehr zu ertragen war. Da stürzte plötzlich Yan Fei, die mitten unter ihnen ging, an den Wegrand; alle erschraken, und Li Xun rief bestürzt: »Schwester Yan, was ist mit dir …« Mitten im Satz hielt er inne, denn er und die anderen sahen, wie Yan Fei im Unkraut am Wegrand stand und sich heftig erbrach.

Niemand lachte sie aus, wusste doch jeder selbst nicht, wie lange er noch durchhalten würde. Zwar hatte das Tal sein wahres Antlitz noch nicht enthüllt, doch schien es bereits entsetzlicher als fast jeder andere Ort dieser Welt. Keuchend hielt Yan Fei inne, kreidebleich im Gesicht, trat zurück an die Seite der Gefährten und sagte leise: »Verzeiht, ich – ich konnte einfach nicht …«

Fa Cheng rang sich ein Lächeln ab: »Schwester Yan, das macht nichts.«