제151장 연옥

공기 속의 악취와 시체 썩는 냄새는 이미 끔찍한 지경에 이르렀지만, 정파 제자 일행은 오히려 조금 전보다 견디기 나아졌다. 눈앞의 참상이 도리어 이 악취에 무디게 만들었기 때문이다. 다만 안색이 멀쩡한 사람은 하나도 없었다. 누가 보아도 이들의 얼굴은 이미 죽은 사람과 다름없어 보였다.

그들은 계속 가옥 깊은 곳으로 걸어갔고, 더 많은 뼈가 눈앞에 나타났다. 이제 이 골짜기에서 도대체 얼마나 많은 마교 제자와 수요 괴물이 죽었는지 아는 이는 없었다. 그들은 거의 무의식적으로 안으로, 안으로, 안으로 걸어갔다……

모든 사람의 얼굴은 그렇게 무표정하고 망연했으며, 모두가 자신의 법보를 꽉 붙들고 조금도 놓으려 하지 않았다. 무수한 뼈와 피의 바다를 넘어선 뒤, 그들은 한 영당 앞에 이르렀다.

여전히 영당임을 알아볼 수 있었던 것은 방 안에 관 하나가 보였기 때문이었다. 그리고 이 방 안팎은 격투가 가장 치열했던 곳으로 보였으니, 뼈가 산처럼 쌓였다고 해도 과언이 아니었다. 바로 이곳에서 일행은 마교에서 익히 알던 시체들을 발견했다. 백독자, 흡혈노요, 단목노조……

한때 풍운을 다스리고 비바람을 부르던 이 마교 흉인들이, 이제는 눈을 감지 못한 채 이곳에 숨어 있었고, 많은 이의 얼굴에는 아직도 두려움의 기색이 남아 있었다.

누구나 상상할 수 있었으나, 누구도 상상하고 싶지 않았다. 그들이 죽기 직전에 도대체 어떤 광경이었을지를!

탐색이 깊어질수록 소일진 등 나이가 다소 많은 이들은 이곳에서 더 많은 마교 유명 인물을 잇달아 발견했다. 독신의 삼대 제자, 미혼파의 여러 중요 인물도 있었다. 반면 명왕종 쪽은 명왕종 복장을 한 제자의 시체가 매우 많았지만, 이름난 인물의 시체는 거의 발견되지 않았다.

중인이 천천히 영당 앞에 모여들었다. 주위 사람들의 안색이 모두 몹시 나쁜 것을 보고, 소일진이 떨리는 목소리로 말했다. »여기 많은 사람이 죽었습니다. 마교의 중요 인물이 모두 이곳에 있습니다. 만독문은 전멸한 것 같습니다.«

옆의 연비는 얼굴이 무서울 정도로 창백했고, 낮은 목소리로 말했다. »저쪽도 마찬가지입니다. 미혼파도 적지 않게 죽었습니다. 삼묘부인도, 도, 저기 있습니다……«

육설릉의 얼굴은 창백했고, 이를 악물어 아랫입술을 깨물고 있었다. 얼굴의 표정은 복잡하게 변해 차마 보지 못하겠다는 듯, 역겹다는 듯, 더욱이 어째서인지 다소 두려운 기색마저 있었다. 마지막으로 중인 곁으로 돌아온 뒤, 그녀가 문득 말했다. »명왕종 사람은 보이지 않았습니까?«

중인이 함께 고개를 저었다. 그러다 모두 잠시 흠칫했고, 곁에 서 있던 이순의 안색이 갑자기 더욱 나빠졌다. 소일진이 그를 한 번 보며 육설릉에게 말했다. »명왕종의 보통 제자는 적지 않게 죽었지만, 아무래도…… 이름난 인물의 시체는 보이지 않습니다.«

육설릉의 안색이 조금 풀렸다. 그러나 옆의 이순의 눈에 문득 정광이 크게 번지더니 냉랭하게 말했다. »소 사형, 이 수요들이 사람을 잡아먹는다는 것을 잊으셨습니까? 우리가 들어오는 길에 얼마나 많은 백골을 보았는지 모릅니다. 저 명왕종 요괴들이 설마 이미……«

»우웩!« 한 소리가 이순의 말을 끊었는데, 연비가 갑자기 견디지 못하고 다시 벽 모퉁이로 달려가 토해낸 것이었다. 이순이 흠칫하다가 문득 한숨을 내쉬고 입을 다물었다.

법징은 차마 보지 못하겠다는 기색으로 법정과 함께 낮게 염불을 외웠다. 누구나 알았다. 이순의 말이 듣기 거북하긴 했지만, 그 가능성은 정말 컸다. 소일진, 임경홍 등의 안색이 복잡해지며 모두 천천히 고개를 숙였다. 오직 육설릉만이 처참한 얼굴로, 안색이 더욱 창백해져 핏기라곤 한 점도 없었으며, 몸마저 저도 모르게 몇 번 흔들렸다.

다만 이 냉청한 여인은 고개를 숙이지 않았다. 그녀는 천천히 고개를 들어 하늘을 우러렀다. 그 끝없는 푸른 하늘 위로, 골짜기 위의 구름조차 핏빛으로 보였다.

육설릉의 입술이 움직였다. 마치 무엇인가 외치려는 듯했으나, 끝내 아무 소리도 내지 못했다!