Capítulo 116 — La aldea de Tianshui

El cielo estaba plomizo, las nubes oscuras se movían levemente; Ming Li, con el ceño levemente fruncido, caminaba hacia adelante. Al contrario que él, Xiao Bai, a su lado, llevaba siempre una sonrisa en el rostro y un ánimo muy alegre, mirando a un lado y otro por el camino, contemplando el paisaje del sur; aun siendo montes yermos y sendas desoladas, a sus ojos parecían el más hermoso de los panoramas.

Ming Li echó un vistazo a su alrededor: el mono Xiao Hui estaba sentado en aquel momento sobre el hombro de Xiao Bai, tan tranquilo. No sabía si era porque ambos eran criaturas espirituales rarísimas en el mundo, el caso era que Xiao Hui sentía hacia Xiao Bai, la transformada de la Zorra Celestial de Nueve Colas, un afecto extraordinario, y en aquellos días parecía pasar más tiempo pegado a ella.

Viendo a Xiao Hui y Xiao Bai juguetear de vez en cuando y lanzar sus risitas chirriantes, Ming Li pensó de pronto que si su viejo amigo del monte Canglan, Zeng Shuyan, viera tal escena, sin duda lo envidiaría mucho.

Xiao Bai llevaba una prenda corriente de mujer del sur, de corte idéntico al de cualquier otra; pero aquella ropa vulgar, sobre su belleza sin par, se volvía al instante como luz que irradia y calor que emana, revelando una gracia nunca vista, como si aquella mujer hubiera nacido para vestir tales prendas, que dejaban traslucir por doquier el encanto peculiar de las mujeres del sur.

Xiao Bai pareció notar la mirada de Ming Li, volvió los ojos hacia él y sonrió levemente: —¿Qué? Con este atuendo, ¿acaso no me veo bien?

Ming Li sonrió apenas; por su carácter, no quería responder a semejante tema, un tanto frívolo, así que cambió de conversación y preguntó: —Veo que conoces muy bien las costumbres y el entorno de estas tierras del sur; por no hablar de otras cosas, solo el hecho de que hayas encontrado aquella aldea antigua y apartada en las montañas profundas cerca del Valle de las Nubes Ardientes... ¿Acaso has estado antes aquí?

Xiao Bai apretó los labios y dirigió la mirada hacia adelante: a lo lejos las montañas se encadenaban sin fin, la geomorfología peculiar de aquel sur. Ante ellos, un antiguo sendero se prolongaba serpenteante; a ambos lados, cerca o lejos, se alzaban colinas de rocas extrañas y salientes. En el horizonte, las cumbres lejanas se unían a lo lejos, y las nubes oscuras y plomizas pendían de las cimas de los altos montes, flotando con el viento.

Ella caminaba despacio, y tras un largo rato suspiró y dijo con voz tenue: —¿Que si he estado aquí? No solo he estado...

Ming Li se sorprendió un poco: —¿Qué sucede?

Xiao Bai exhaló un largo suspiro, negó con la cabeza sonriendo, como si quisiera sacudirse ligeramente los años idos, y dijo: —No lo sabrás: nuestra raza de zorros demoníacos tuvo su origen precisamente aquí, en el sur; yo, además, crecí desde niña entre estas tierras pobres y aguas torvas.

Ming Li se quedó atónito un instante y dijo: —Entonces, ¿cómo es que a lo largo de estos mil años las leyendas populares de las Llanuras Centrales siempre han tenido la sombra de vuestra raza de zorros?

Xiao Bai dijo con calma: —Eso es porque hace mil años conduje a nuestra raza de zorros demoníacos fuera de aquí, hacia las Llanuras Centrales, y al final nos establecimos en el monte Huqi, en el suroeste.

Ming Li se asombró sobremanera y por un momento no pudo hablar; al cabo de un rato dijo con voz áspera: —¿Qué? ¿Tú...?

Xiao Bai lo miró con interés, sonrió, y en sus ojos pasó un destello de luz, ambiguo y a la vez cargado de vicisitudes: —No lo esperabas, ¿verdad? Justo el lugar donde hoy se halla la sede general de vuestra Secta del Rey del Infierno. Por cierto, el nombre del monte Huqi probablemente proviene en buena medida de nuestra raza de zorros.

Ming Li calló largo rato y luego dijo despacio: —Entonces, ¿vosotros tuvisteis algo que ver con la Secta del Rey del Infierno...?

Xiao Bai, sin esperar a que terminara, negó directamente con la cabeza: —De eso puedes estar tranquilo: nuestra raza de zorros y la Secta del Rey del Infierno hemos sido vecinos durante siglos, siempre en paz, y no solo eso: en estos siglos ha habido incluso varios amores entre humanos y demonios. Así que, aparte de corresponder a que me sacaste del Altar del Fuego Misterioso, saber que eres discípulo de la Secta del Rey del Infierno es una de las razones por las que accedí a ayudarte.

Ming Li se tranquilizó entonces, y luego recordó otra cosa y dijo: —Cuando todo esto termine, ¿vas a volver al monte Huqi a visitar a los de tu raza?

—¿Mi raza? —El semblante de Xiao Bai se ensombreció poco a poco; alzó la vista al cielo y, tras un buen rato, dijo en voz baja: —A los de mi raza los maté yo.

Ming Li volvió a quedarse atónito; Xiao Bai sonrió con amargura, su expresión se volvió aún más desolada, mas no quiso seguir hablando.

Ming Li guardó silencio un momento y desvió el tema: —Llevamos ya tres días caminando. ¿Cuánto falta para llegar a ese ‹Siete Cavernas› del que hablas?

Ming Li guardó silencio un instante; luego, cambiando de tema, preguntó: —Hemos caminado ya tres días. ¿Cuánto falta para llegar a ese ‹Qili Dong› del que hablas?

Xiao Bai lo miró, y sus ojos, líquidos como el agua, resbalaron por el rostro de él: —Qili Dong es el mayor asentamiento de la etnia miao en las tierras del sur. Según recuerdo, a veinte li de aquí hay un lugar bullicioso donde conviven gentes de diversas tribus, llamado «Tianshui Zhai»; desde allí parte hacia el sur un sendero escabroso que conduce al Qili Dong de los miao. Luego, con una leve sonrisa amarga: —Aunque lo que no sé es si, en estos trescientos años, la situación en las tierras del sur habrá cambiado de algún modo.

Ming Li asintió en silencio y, sin darse cuenta, apresuró el paso.

Xiao Bai lo seguía; su mirada se demoró unas cuantas veces sobre él y luego se volvió hacia el frente, donde las cadenas de montañas se enlazaban, erguidas y majestuosas, imponentes y escarpadas, como si también ellas, cual gigantes, observaran cuanto entre el cielo y la tierra acontece, y sobre el antiguo camino a aquellas pequeñas criaturas...

Durante aquellos diez años, Ming Li había venido varias veces a las tierras del sur por causa de Bili, de modo que conocía hasta cierto punto las costumbres y la gente de aquellos lugares.

Las tierras del sur eran inmensas y escasamente pobladas. Aparte de las tribus salvajes que durante generaciones habitaban las Diez Mil Montañas Yermas, que se extendían diez mil li en el extremo meridional, los pueblos que vivían desde antiguo en las fronteras meridionales se dividían a grandes rasgos en cinco tribus principales: miao, zhuang, tu, li y gaoshan.

Por el número de sus gentes, era la tribu zhuang la más numerosa, pues constituía casi el cuarenta por ciento de la población total del sur. Por sus dominios, era la miao la de mayor poder, dueña de las tierras más extensas y fértiles. Y en cuanto a carácter, la más bravía era la gaoshan, la menos populosa de todas.

Estas cinco tribus habían vivido durante generaciones en las fronteras del sur. Cada una tenía su propia lengua, pero en general, cuando se comunicaban entre sí, empleaban una lengua común semejante a la de las Llanuras Centrales, aunque con mayor o menor sabor regional y tribal.

A lo largo de los años, había habido por supuesto ocasiones en que se entendieran y colaboraran de buen grado, pero tampoco faltaron rencillas y rivalidades, intrigas y luchas mutuas. Con el paso de los largos años se había ido formando poco a poco una situación en la que las cinco grandes tribus ocupaban cada una su territorio, pero con dominios que se entrelazaban y penetraban unos en otros.

Y allí donde los territorios de las diversas tribus se tocaban, solía haber aldeas y poblados en que convivían gentes de varias de ellas; en el caso extremo, hasta cinco tribus llegaban a habitar un mismo lugar, mezcladas entre sí.