Chapitre 116 — Le village de Tianshui

Le ciel était couvert, les nuages sombres glissaient mollement ; Ming Li, le front légèrement froncé, allait devant. Contrairement à lui, Xiaobai, à ses côtés, gardait sans cesse le sourire aux lèvres, l'humeur fort gaie ; tout le long du chemin, elle regardait deçà et delà, contemplant les paysages du Pays du Sud, et jusqu'à ces monts arides et ces vieilles routes désolées lui semblaient le plus beau des spectacles.

Ming Li jeta un coup d'œil à ses côtés : le singe Xiaohui, juché sur l'épaule de Xiaobai, se tenait fort à son aise. Sans doute parce que tous deux étaient des créatures spirituelles d'une rareté insigne, Xiaohui témoignait à Xiaobai — sous les traits de qui se cachait la Renarde Céleste aux Neuf Queues — une grande familiarité ; ces derniers jours, il semblait même passer plus de temps collé à elle.

À voir Xiaohui et Xiaobai badiner sans cesse et pousser leurs petits cris joyeux, Ming Li songea soudain : si son vieil ami du mont Canglan, Zeng Shuyan, voyait une telle scène, comme il en serait envieux !

Xiaobai portait une robe ordinaire de femme du Pays du Sud, d'une coupe en tout point semblable à celle des gens du commun ; mais ces habits simples, mariés à sa beauté sans égale, semblaient aussitôt rayonner et resplendir, révélant une allure jamais vue : on eût dit que cette femme était née pour porter de tels vêtements, et que partout en elle perçait le charme propre aux femmes du Pays du Sud.

Xiaobai parut sentir le regard de Ming Li ; elle se tourna vers lui et dit en souriant : « Eh bien, ces habits, me vont-ils bien ? »

Ming Li eut un léger sourire ; fidèle à son caractère, peu enclin à répondre à un sujet aussi peu sérieux, il changea de propos : « Je vois que tu connais fort bien les coutumes et les lieux de ce Pays du Sud ; sans parler du reste, tu as même su trouver ce vieux hameau perdu au fond des montagnes, près de la Vallée des Nuages Embrasés. Serait-ce que tu es déjà venue ici ? »

Xiaobai pinça les lèvres et regarda au loin : les montagnes se succédaient à l'infini, tel était le relief propre au Pays du Sud. Devant eux, une vieille route serpentait vers l'avant ; de part et d'autre, à distance variable, se dressaient des collines aux roches étranges et saillantes. Au loin, les cimes se rejoignaient dans le ciel, et les sombres nuages, suspendus au sommet des hauts pics, flottaient au gré du vent.

Elle marcha lentement, puis, après un long silence, soupira doucement : « Si seulement je n'étais que venue ici... »

Ming Li, un peu surpris : « Que veux-tu dire ? »

Xiaobai exhala un long souffle, secoua la tête en souriant, comme si elle eût voulu chasser d'un geste léger les années révolues : « Tu ne le sais donc pas ! Notre race de renardes immortelles a pris naissance ici même, au Pays du Sud ; et moi, c'est dans ces monts stériles et ces eaux malfaisantes que j'ai grandi. »

Ming Li resta un instant interdit : « Alors pourquoi, depuis mille ans, les légendes populaires du Pays du Milieu font-elles toujours apparaître vos renardes immortelles ? »

Xiaobai dit avec indifférence : « C'est qu'il y a mille ans, j'ai conduit notre race hors de ces lieux, vers le Pays du Milieu, pour nous établir enfin dans le mont Huqi, au sud-ouest. »

Ming Li, frappé de stupeur, en demeura un moment sans voix ; puis, d'une voix rauque : « Quoi, tu... »

Xiaobai le considéra avec intérêt, sourit, et dans ses yeux passa une lueur — équivoque, semblait-il, et comme chargée des ans : « Tu ne t'y attendais pas, hein ? C'est là que se trouve aujourd'hui le siège de votre Secte du Roi des Ombres.

À vrai dire, ce nom de mont Huqi, c'est bien à cause de notre race de renardes immortelles qu'il a été donné ! »

Ming Li se tut longuement, puis dit lentement : « Et vous, avez-vous eu affaire à la Secte du Roi des Ombres... »

Sans le laisser achever, Xiaobai secoua la tête : « Rassure-toi là-dessus : notre race a été la voisine de la Secte du Roi des Ombres pendant plusieurs siècles, et nous avons toujours vécu en bonne intelligence ; bien mieux, en ces centaines d'années, il y eut même quelques amours entre hommes et démons. Aussi, outre la dette que j'ai envers toi de m'avoir délivrée de l'autel de la Flamme Mystique, savoir que tu es un disciple de la Secte du Roi des Ombres est l'une des raisons qui m'ont décidée à t'aider. »

Ming Li se rasséréna ; puis, se rappelant soudain quelque chose : « Une fois cette affaire réglée, comptes-tu retourner au mont Huqi pour revoir les tiens ? »

« Les miens ? » Le visage de Xiaobai s'assombrit peu à peu ; elle leva les yeux vers le ciel et, au bout d'un long moment, dit à voix basse : « Les miens, c'est moi qui les ai fait périr. »

Ming Li fut de nouveau interdit ; Xiaobai eut un sourire amer, son visage se fit plus désolé encore, mais elle ne voulut point en dire davantage.

Ming Li se tut un instant, puis, changeant de sujet : « Voilà trois jours que nous marchons ; à quelle distance sommes-nous encore de ce ‹ Qili Dong › dont tu m'as parlé ? »

Xiao Bai leva les yeux vers lui ; son regard, fluide comme l'eau, glissa sur son visage, puis elle dit : « Qili Dong est le plus grand rassemblement des Miao du pays du Sud. De mémoire, à vingt li d'ici se trouve un bourg animé où se mêlent diverses ethnies, nommé ‹ Tianshui Zhai ›. De là, vers le sud, un sentier escarpé mène jusqu'à Qili Dong, la terre des Miao. » Puis, avec un léger sourire amer : « Cela dit, j'ignore si, en trois cents ans, la situation dans le Sud a changé. »

Ming Li hocha la tête en silence et, machinalement, pressa le pas.

Xiao Bai le suivait de près ; son regard s'attarda un moment sur lui, puis se porta vers l'horizon, où les chaînes de montagnes se succédaient, dressées, majestueuses et escarpées, telles des géants contemplant le monde, et, sur la vieille route, ces quelques petites silhouettes humaines…

Au cours de ces dix années, Ming Li s'était rendu plusieurs fois dans le Sud pour Bi Li ; il en connaissait donc quelque peu les mœurs et les coutumes.

Le pays du Sud est vaste et peu peuplé ; hormis les peuplades sauvages des Dix Mille Monts Sauvages qui s'étendent sur dix mille li à l'extrême sud, les populations établies de génération en génération aux confins méridionaux se répartissent en cinq grandes ethnies : les Miao, les Zhuang, les Tu, les Li et les Gaoshan.

À en juger par le nombre, les Zhuang sont les plus nombreux, représentant près de quatre dixièmes de la population du Sud ; pour ce qui est du territoire, ce sont les Miao qui dominent, occupant les terres les plus vastes et les plus fertiles ; quant au tempérament, c'est la tribu des Gaoshan, la moins nombreuse, qui se montre la plus farouche.

Ces cinq grandes ethnies vivent depuis des siècles à ces confins méridionaux. Chacune possède sa propre langue, mais dans leurs échanges elles usent généralement d'une langue commune proche de celle du Pays du Milieu, teintée çà et là de particularités régionales.

Au fil des ans, il y eut certes des périodes d'entente et de franche camaraderie, mais aussi bien des rivalités sournoises et des conflits. Avec le temps s'est peu à peu dessinée une situation où les cinq grandes ethnies occupent chacune son territoire, mais où les frontières s'entrecroisent et s'enchevêtrent profondément.

Là où les territoires se touchent, on trouve souvent des villages et des bourgs où plusieurs ethnies cohabitent ; parfois même, jusqu'à cinq peuples vivent ensemble en un même lieu, mêlés les uns aux autres.

Le Tianshui Zhai dont parlait Xiao Bai se situe au carrefour des territoires des Miao, des Zhuang, des Tu et des Gaoshan ; c'est aussi, aux confins méridionaux, un lieu animé de quelque renom.

Le jour déclinait, le crépuscule approchait, quand Ming Li, Xiao Bai et Xiao Hui — deux êtres humains et un singe — pénétrèrent enfin dans Tianshui Zhai.