Chapitre 119 — Traque

Shangguan Lve médita un instant : « Les démons de la secte démoniaque sont pleins de ruses et prennent plaisir à accabler les vaincus ; profiter d'une catastrophe naturelle pour frapper notre modeste vallée en secret est vraiment odieux. Par bonheur, notre défense était étanche et nous les avons chassés de la vallée. Certes, l'affaire ne saurait en rester là, mais nous ne parvenons pour l'instant à retrouver leur repaire. La Vallée des Nuages Embrasés a lancé nombre de disciples ; à ce jour, hormis quelques menu fretin, seuls notre neveu Li Xun et Mademoiselle Lu Xueling ont filé hier soir Jin Pingyue, de la secte de l'Âme Perdue, et elle nous a malheureusement encore échappé. Nous ne savons plus comment poursuivre l'enquête. »

Facheng fronça les sourcils ; les autres restaient sans voix. La secte démoniaque était de nos jours en pleine puissance, et Jin Pingyue passait dans le monde entier pour une femme à la main impitoyable ; certains adeptes orthodoxes de faible cultivation ne tenaient guère à la provoquer.

Et la Vallée des Nuages Embrasés, pour diverses raisons, ne souhaitait en réalité pas voir d'autres obédiences s'en mêler.

Shangguan Lve lança alors un regard à Li Xun, qui le comprit, avança d'un pas et, joignant les mains, dit : « Je vous remercie ici de vos bonnes intentions. Mais la Vallée des Nuages Embrasés y consacrera toutes ses forces, et même s'il lui faut du temps, elle tirera cette affaire au clair ; aussi ne vous en embarrasserons-nous pas… »

« Un instant ! »

Soudain, une parole glaciale s'éleva tout près de lui.

Chacun tressaillit et tourna les yeux : c'était cette femme de glace, Lu Xueling, qui avait gardé le silence jusqu'alors.

Cette jeune femme hautaine aux yeux du monde entier, au visage froid comme le givre, laissait à présent filtrer dans son regard naguère glacé une vague lueur qui coulait doucement ; que pouvait-elle bien avoir en tête ?

« Ces démons de la secte démoniaque, » sa voix résonna aux oreilles de tous, « sont pour la plupart allés en un lieu nommé les Sept Vallons. »

Aussitôt, un murmure de conversations s'éleva parmi les autres ; seul Li Xun tressaillit, et le regard qu'il posa sur Lu Xueling se chargea soudain d'une expression étrange.

» La nuit dernière, lorsque nous combattions ces démons de la Secte Démoniaque, mon frère Li Xun et moi avons tous deux entendu la sorcière Jin Pingyue dire à… « Elle s'interrompit un instant, puis reprit d'une voix normale : » dire au Ming Li du Mingwang Zong de la Secte Démoniaque les trois mots ‹ Qili Tong ›. «

Shangguan Lue fronça les sourcils et lança un regard à Li Xun : cette nouvelle, Li Xun, on ne savait trop pourquoi, ne la lui avait pas rapportée.

Dans la grande salle, tous les regards se tournèrent un instant vers Fenxia Gu et ses compagnons. Shangguan Lue réfléchit un moment, puis sourit : » Je ne m'attendais pas à ce que Mademoiselle Lu ait ainsi une piste. Puisqu'il en est ainsi, notre vallée dépêchera sur-le-champ des hommes pour enquêter. Quant à vous, confrères, il n'est en vérité pas nécessaire que vous y alliez : nous sommes ici au Pays du Sud, et vous n'êtes venus que pour saluer notre maître de vallée. Aussi, de votre sollicitude, notre vallée vous sait gré. «

Un concert d'approbations s'éleva.

Au milieu de ce brouhaha, Li Xun se glissa derrière Shangguan Lue et regarda Lu Xueling. La nuit précédente, il avait pris Jin Pingyue en chasse ; d'abord parce que celle-ci ne le cédait en rien à lui en fait de cultivation, ensuite parce qu'elle était d'une ruse invétérée — manœuvre sur manœuvre, elle avait fini par le semer. Furieux, il s'était alors souvenu que Lu Xueling se trouvait encore dans ce camp abandonné de Tianshui, face au Ming Li du Mingwang Zong de la Secte Démoniaque, et il s'était hâté de revenir.

Mais à mi-chemin, il avait croisé Lu Xueling qui rentrait, montée sur son épée. À sa vue, il était resté saisi : en cet instant, Lu Xueling semblait avoir perdu son âme ; son visage était livide, sans la moindre trace de sang, et sur sa robe blanche se piquetaient ça et là des taches d'un rouge sombre — des traces de sang.

Saisi d'effroi, il l'avait appelée à plusieurs reprises ; ce fut apparemment ce qui la tira de son étrange état. Mais elle s'était contentée de le regarder en silence, deux fois, avant de rentrer tout droit à Fenxia Gu.

Cette femme froide et distante, et ce Ming Li qui jadis avait été son condisciple dans la même secte — que s'était-il donc passé entre eux dans le camp abandonné de Tianshui ?

Une lutte acharnée ? Des paroles ?

Sans qu'il sût pourquoi, dès que Li Xun y songeait, une colère inexplicable montait en lui.

Son visage se faisait complexe au gré de ses pensées — et rien de tout cela n'échappait à Shangguan Lue ni à Facheng.

Seulement, ces deux hommes ne soufflèrent mot ; le sourire aux lèvres, ils poursuivaient gaiement leur conversation.

Finalement, il fut décidé que les autres sectes venues présenter leurs respects s'en retourneraient. Quant à Lu Xueling et Facheng, en raison de leurs liens profonds avec Fenxia Gu et parce que c'était Lu Xueling qui avait fourni la nouvelle, ils resteraient pour se joindre aux hommes dépêchés par Fenxia Gu et se rendre ensemble à Qili Tong afin d'y faire une inspection minutieuse.

Et presque au même moment, Ming Li et Xiaobai, portant Xiaohui, apparurent devant le mont Matou.

Devant cette haute montagne dont la forme évoquait une tête de cheval, Xiaobai eut un sourire charmant et dit : » La légende veut qu'il y ait sur cette montagne une grotte profonde, habitée par le dieu-chien vénéré des Miao. Au pied du mont court un étroit sentier de montagne, juste assez large pour un seul homme ; une fois qu'on s'y est engagé, on arrive à Qili Tong, le bourg où vivent les Miao. «

Ming Li lança un regard impassible vers la haute montagne dressée devant lui, sans dire un mot, puis s'avança en silence. Depuis la nuit précédente jusqu'à cet instant, il n'avait pas prononcé une seule parole.

Xiaobai, restée en arrière, contempla sa silhouette de dos ; un léger sourire se dessina au coin de ses lèvres. Se tournant vers Xiaohui, blotti sur son épaule, elle le tapota et murmura : » Allons-y. «

Xiaohui poussa deux petits cris, retroussa les babines en un sourire, puis bondit soudain de son épaule ; en deux ou trois enjambées il eut gagné l'avant et, d'un ‹ frou ›, se hissa sur l'épaule de Ming Li, s'y installa et, se retournant, fit signe à Xiaobai.

Xiaobai secoua la tête avec un faible rire et lui emboîta le pas.