Chapitre 145 — Les retrouvailles

Mingli tressaillit ; une immense confusion l'envahit. En un instant, mille pensées se pressèrent, se bousculèrent en lui. Cette question à laquelle il n'avait jamais songé se dressait soudain devant lui : la haine profonde, la rancune tenace, dix ans d'un vœu caressé, la robe blanche aux liens enchevêtrés… Toute une vie errante à travers vents et pluies, et jamais il ne s'était demandé s'il restait, au fond de son cœur, un dernier souhait.

Ce devait être de sauver Bili ; si seulement il pouvait la ramener à la vie, il mourrait en paix ! Cette pensée, dix années durant, il l'avait retournée en son cœur, d'innombrables nuits, d'innombrables fois. Seulement, il restait encore ce visage de gel, auquel il ne pouvait décidément renoncer, et qui flottait, léger, dans un recoin secret de son cœur…

Il en demeura comme hébété ; le vent nocturne soufflait en gémissant, et il ne sut combien de temps s'était écoulé. Quand il revint à lui, le jeune homme avait disparu ; au sol, le Taotie venait apparemment de s'élancer vers le ciel, pour se fondre dans la nuit noire, et son feulement sourd arrivait de très loin.

Petit-Gris bondit sur son épaule et piailla deux fois. Mingli leva lentement les yeux vers le ciel et murmura soudain : « Petit-Gris, il faudra bien que je la revoie un jour, n'est-ce pas ?

Petit-Gris parut ne pas comprendre, et n'y prit guère garde : il leva la tête à son tour vers le ciel, comme s'il cherchait encore la silhouette du Taotie.

Les braises qui s'éteignaient peu à peu se résolurent en un mince filet de fumée qui se dissipa doucement. Mingli et Petit-Gris se tenaient là, silencieux, dans la forêt profonde, longtemps, longtemps ; dans le vent nocturne, on n'entendait plus qu'un murmure à peine perceptible.

« … il faudra bien que je la revoie un jour… »

Au fil du temps, la catastrophe qui frappait le monde ne fit qu'empirer. Les monstres et les races étrangères avaient pénétré au cœur du pays, et le peuple périssait en masse. La plupart des disciples envoyés en éclaireurs par les sectes de la Voie droite disparaissaient à jamais ; les rares qui revenaient, un peu plus avancés dans la Voie, étaient couverts de blessures, et lorsqu'ils faisaient leur rapport à leurs maîtres, ils dépeignaient en termes extrêmes l'épouvante des monstres.

Le pays était livré aux massacres, et les adeptes de la Voie droite restaient sans secours. C'est alors que se répandit la nouvelle que les trois grandes écoles — le Pavillon Canglan, le Temple Fanyin et le Val du Crépuscule embrasé — allaient tenir concile sur le mont Canglan et invitaient toute la Voie droite à s'unir contre ce fléau. Aussitôt, les cultivateurs de tout le pays affluèrent vers le mont Canglan. En quelques jours seulement, des dizaines de milliers de personnes s'y étaient rassemblées, comme jamais auparavant, et la plupart n'étaient que de pauvres gens fuyant les désastres du pays : à leurs yeux, ces immortels cultivateurs du mont Canglan représentaient leur dernier espoir.

Le Pavillon Canglan, chargé de les accueillir, était débordé. Les frères de la Voie et les gens du peuple arrivaient toujours plus nombreux à Qingyun, et bientôt les chambres du pic Jietian ne suffirent plus : il fallut ouvrir celles des autres rameaux. Heureusement, le Pavillon Canglan était une maison millénaire, aux racines profondes et aux biens vastes ; on finit par les loger tous. Seul le rameau du Petit Zhufeng, parmi les sept, demeura fermé : il n'abritait que des disciples féminines, et le caractère du maître Shuijing était réputé bizarre. Bien des jeunes disciples des autres écoles, venus dans l'espoir de l'apercevoir, en furent fort marris.

Quoi qu'il en soit, malgré la catastrophe, c'était bien là la plus grande réunion de la Voie droite qu'on eût jamais vue. Le Pavillon Canglan, en hôte, en tirait un prestige accru, et l'on sentait confusément que le monde entier commençait à prendre Qingyun pour guide ; quant au maître du Pavillon, le vénérable Daoyan, il occupait désormais solidement la première place sous le ciel.

La nuit tombée, tous les pics de la chaîne du Canglan resplendirent de mille lumières : spectacle que l'on n'avait pas vu depuis des siècles. D'en bas, au souffle du vent, on croyait entendre jusqu'aux rires et aux propos des gens d'en haut. Les populations que la catastrophe avait terrorisées semblaient s'être rassérénées. Après tout, même si le ciel venait à s'écrouler, n'y avait-il pas encore un mont Canglan au-dessus de leurs têtes ?

Or, en cet instant, l'endroit le plus silencieux du mont Canglan était sans doute le Petit Zhufeng. Après les explications bienveillantes du Pavillon, toutes les écoles avaient sévèrement rappelé leurs disciples à l'ordre : défense absolue d'approcher du Petit Zhufeng. Car si, dans les circonstances présentes, quelque galant venait encore à provoquer un scandale, personne n'en sortirait avec honneur.

Comparé à l'animation des autres pics, le Petit Zhufeng paraissait bien calme. Sur les sentiers, on voyait parfois passer deux ou trois belles disciples ; la brise soufflait, et sur toute la montagne les bambous à larmes s'agitaient ensemble dans un froissement continu.

Cette nuit-là, le clair de lune était froid ; il éclairait les sentiers du Petit Zhufeng, où les ombres des bambous dansaient, vacillant sur les marches de pierre. Quatre ou cinq disciples s'avançaient au loin, et la première n'était autre que Wenpei. Toutes, y compris elle, avaient le visage assombri, les sourcils froncés : on eût dit qu'un lourd souci les accablait.

Un vent froid passa dans la bambouseraie ; il sembla qu'une ombre noire y glissait.

Près de Wenpei, la plus jeune, une fillette d'environ treize ans, était d'un naturel craintif. Après un coup d'œil vers ce coin d'ombre, le visage pâle, elle se serra contre Wenpei, saisit son vêtement et murmura : « Grand… grande sœur, là… là-bas, on dirait qu'il y a quelqu'un !

Wenpei et les autres sursautèrent et regardèrent toutes ensemble. Un instant plus tard, un sourire parut sur les lèvres de Wenpei ; elle tapota la joue de la petite : « Xiaoshi, c'est le vent qui agite les bambous, l'ombre des branches qui se balance. C'est ainsi chaque soir ; tu n'es arrivée que depuis peu, tu le sauras bientôt. »

La nommée Xiaoshi se rasséréna, mais la peur ne l'avait pas tout à fait quittée ; comme si quelque chose lui revenait, elle se retourna soudain vers les hauteurs : « Grande sœur, autour de la terrasse Lune-regard, derrière la montagne, il n'y a pas âme qui vive, ce ne sont partout que ces… ces choses sinistres. Nous y laissons la sœur Xueqi toute seule : n'aura-t-elle pas peur ?

Wenpei s'assombrit et soupira : « C'est le maître du Pavillon, notre digne oncle, qui a ordonné que ta sœur Xueqi médite là-bas ; nous n'y pouvons rien. Mais elle ne devrait pas avoir peur, je pense ! »

Une autre femme derrière Wenpei eut un sifflement méprisant, fort indignée : « Je ne comprends vraiment pas pourquoi notre oncle traite Xueqi de la sorte. Tout cela parce qu'elle refuse la demande en mariage du Val du Crépuscule embrasé ?

« Paf » : au fond de la bambouseraie, un léger bruit sec, comme une petite bête qui brise une tige. Mais l'attention des jeunes filles était ailleurs, et nulle ne l'entendit ; seule la plus jeune, Xiaoshi, parut perplexe. Elle jeta un regard vers le fond du bois, où les ombres remuaient, et ne put réprimer un nouveau pâlissement ; elle détourna vite les yeux.

Wenpei soupira : « En vérité, ce frère Li Xun n'est pas sans mérite : belle prestance, famille honorable, et il héritera sans doute un jour de la charge de maître du Val. À voir sa mine, il tenait aussi beaucoup à Xueqi. Mais le mot ‹ amour › ne se force point. »

Une autre jeune femme grommela à voix basse : « Notre maîtresse aussi… Elle connaît bien le caractère de Xueqi : pourquoi ne plaide-t-elle pas sa cause auprès du maître du Pavillon ?