Chapitre 156 — Exploration nocturne

L'homme en noir qui se tenait sur le seuil était précisément ce personnage insondable du Secte du Roi des Enfers qu'on appelait Monsieur Gui. Après que le Loup Sauvage avait été soumis par Mingli, il avait séjourné quelque temps dans la secte et l'avait donc aperçu à plusieurs reprises ; il savait encore peu de chose sur son compte, mais il n'ignorait pas que cet homme occupait un rang considérable et qu'il n'était nullement de ceux qu'on pouvait mettre sur le même plan que soi.

Le retrouver ainsi, à l'improviste, en un pareil lieu : comment le Loup Sauvage n'aurait-il pas été saisi ? Zhou Yixuan et Xiaowan ignoraient quelle était au juste l'identité de ce mystérieux homme en noir, mais voyant la peur à peine voilée qui se peignait sur le visage du Loup Sauvage, ils comprirent que l'individu ne devait pas être de ceux qui portent chance, et ne purent s'empêcher de se tendre à leur tour.

Monsieur Gui, arrivé comme un souffle, ne semblait pas s'attendre à trouver âme qui vive en ce lieu retiré et de sinistre réputation — et moins encore quelqu'un capable de le reconnaître. Son corps tressaillit malgré lui ; un instant plus tard, ayant distingué les trois occupants de la pièce et surtout le Loup Sauvage, il recouvra son calme. Il promena son regard sur le Loup Sauvage, puis sur Zhou Yixuan et Xiaowan, et revint enfin au premier nommé ; d'une voix paisible, il dit : « Vous êtes le Loup Sauvage, je présume ? »

Par le passé, le Loup Sauvage avait aperçu plusieurs fois Monsieur Gui, toujours dans la secte, derrière Mingli, silhouette noire et mystérieuse entrevue de loin ; c'était la première fois qu'il le voyait d'aussi près, face à face. Il ne s'attendait pas que Monsieur Gui, en lui parlant, montrât qu'il le connaissait ; son cœur en fut ébranlé, et il lui fallut un instant avant de répondre : « Oui. »

Monsieur Gui dit avec froideur : « Ne suiviez-vous pas d'ordinaire le jeune maître Mingli ? Comment se fait-il que vous ayez soudain échoué ici ? Et ces deux personnes, qui sont-elles ? »

Le Loup Sauvage brûlait de lui retourner la question : de quel droit venait-il, lui, si l'autre pouvait venir ? Mais les mots s'arrêtèrent au bord de ses lèvres, et il n'osa point les prononcer ; il se contenta de dire à voix basse : « Je... je me suis séparé de Mingli, je le rejoindrai bientôt. Ces deux-là sont mes amis. »

Monsieur Gui, d'un ton uni, parut ne prêter aucune attention à ce que le Loup Sauvage, sciemment ou non, avait appuyé sur le nom de « Mingli » : « Ah, je vois. Mais vous ne m'avez toujours pas dit comment vous êtes venu en ce lieu. »

Le Loup Sauvage resta un moment sans voix, ne sachant que répondre ; ce fut Zhou Yixuan, qui observait Monsieur Gui depuis un bon moment, qui prit la parole : « C'est qu'un parent à moi a ici sa tablette funéraire ; nous sommes venus lui rendre hommage. »

Le regard de Monsieur Gui se fixa ; il aperçut alors, derrière les trois hommes, sur la table des offrandes, une tablette usée où se lisaient quelques caractères : « Tablette de mon fils bien-aimé Zhou Xingyun. » Monsieur Gui acquiesça d'un hochement de tête, puis sembla méditer un instant ; sous le voile noir, son regard vacillait. Il dit lentement : « Puisque vous avez accompli vos offrandes, ce lieu n'en demeure pas moins une demeure des morts, un domaine de spectres ; il ne convient pas de s'y attarder. Hâtez-vous de partir. »

Le Loup Sauvage tourna la tête vers Zhou Yixuan et Xiaowan. Pour son compte, il n'avait nulle envie de prolonger la compagnie d'un être aussi spectral ; et à entendre Monsieur Gui, il semblait que, sans le nom de Mingli, l'on ne sût si celui-ci n'eût pas levé la main pour les retenir tous trois. Pourtant, le Loup Sauvage n'était pas sûr que Zhou Yixuan comprît à quel point cet homme était de ceux qu'on ne provoque pas ; et à voir la tendresse que le vieillard portait à ce fils mort trop tôt, il ne savait trop, connaissant son caractère, s'il n'allait pas éclater en imprécations devant un congé aussi sec.

De fait, lorsque le Loup Sauvage se retourna, son cœur sombra d'un coup. Zhou Yixuan n'avait encore rien dit, le visage tendu, comme absorbé dans quelque pensée, le regard étrangement flottant ; mais sur le beau visage de Xiaowan avait paru une colère peu coutumière — de toute évidence, les paroles de l'homme en noir l'avaient indignée. On la voyait déjà ouvrir la bouche pour répliquer. Le Loup Sauvage, pris de panique, sentit la sueur perler à son front ; il se disait en lui-même : malheur ! Et voici que, dans son effroi, il vit Zhou Yixuan faire un pas en avant, se placer devant Xiaowan et la couvrir. Xiaowan, les mots déjà sur les lèvres, en fut saisie et se ravisa : « Espèce de... tiens, grand-père, que fais-tu ? »

Zhou Yixuan jeta un regard à Monsieur Gui, toujours dressé sur le seuil comme un spectre, et dit avec froideur : « Rien. Nous n'étions venus cette fois que pour voir ton père ; puisque les offrandes sont faites, repartons. À rester ici, nous n'aurions d'ailleurs rien à faire. »

Xiaowan resta un instant interdite, sans trouver de mots ; quant au Loup Sauvage, il poussa un long soupir et son cœur, qui lui était monté à la gorge, put enfin redescendre. Il s'avança aussitôt d'un pas : « Oui, oui, hâtons-nous de partir. »

Xiaowan était fille trop avisée pour ne pas comprendre, à cet instant, que quelque chose clochait ; elle n'insista point et hocha la tête. Tous trois rassemblèrent à la hâte leurs bagages ; le Loup Sauvage ouvrit la marche vers la porte. Monsieur Gui, sans un bruit, leur céda le passage et glissa dans l'ombre de la maison funèbre, silhouette qui semblait vraiment celle d'un esprit des morts.

Les trois sortirent à pas pressés ; le soleil les baigna de nouveau. Ils n'avaient pas fait quelques pas qu'ils entendirent, derrière eux, la porte battre sans un souffle de vent, avec deux « hou hou » à glacer le sang, puis se refermer sur un claquement sec.

Ils ne s'arrêtèrent qu'une fois loin de cette morgue, alors que la maison avait presque disparu à leurs yeux. Le Loup Sauvage et Zhou Yixuan exhalèrent ensemble un long soupir ; Xiaowan les regarda l'un après l'autre et dit, les sourcils froncés : « Qu'est-ce qui vous prend ? Pourquoi cette peur ? »

Zhou Yixuan ne lui répondit point ; il baissa la tête, médita un moment, puis releva les yeux vers le Loup Sauvage : « Je vous ai entendu l'appeler Monsieur Gui, tout à l'heure. Qui donc est cet homme ? »

Le Loup Sauvage hésita : « C'est le personnage le plus mystérieux de la secte du Roi des Enfers ; une sorte d'ancien, de dignitaire voué aux offrandes, je crois. Quand il paraît, c'est d'ordinaire aux côtés du roi des Enfers. Je ne sais pas au juste quel homme c'est, mais à coup sûr, ce n'est pas un être ordinaire. »

Zhou Yixuan, les sourcils noués, garda le silence. Xiaowan, surprise — elle avait rarement vu son grand-père réfléchir avec tant de circonspection —, demanda curieusement : « Grand-père, qu'y a-t-il ? Cet homme te paraît étrange, à toi aussi ? »

Zhou Yixuan hocha lentement la tête ; sa voix était lente et pesée : « Cet homme n'est certes pas de petite envergure ; il ne faut pas le sous-estimer. Et tout à l'heure, dans la maison funèbre, avez-vous remarqué ce qui se trouvait dans l'angle droit de la pièce, à trois pieds du mur ? »

Xiaowan et le Loup Sauvage en restèrent saisis ; ils fouillèrent leur mémoire, et ce fut finalement Xiaowan, plus attentive, qui fronça les sourcils : « Grand-père, il me semble que là-bas il n'y avait rien d'autre que quelques cercueils en désordre. »

Zhou Yixuan laissa échapper un ricanement froid : « Justement. Les cercueils. »

Le Loup Sauvage, étonné : « Qu'ont-ils donc d'étrange, les cercueils ? C'est une morgue, après tout ; il est normal qu'il y en ait. »