Chapitre 4020 — Un regard complexe

» Du calme, attendons la fin de la vente aux enchères ; nous trouverons alors une occasion de passer à l'action. Cette fois, il ne faut absolument pas le laisser filer : plutôt tuer par erreur que laisser échapper ! « Nantian Guan ricana. Même si l'on ne trouvait pas sur Wei Zhao la pierre d'encre stellaire tant convoitée, ce ne serait déjà pas si mal de mettre la main sur une grosse somme de jades spirituels.

Wei Zhao, lui, n'avait d'yeux que pour Tianchan et n'avait pas remarqué les trois hommes du clan Nantian Ba. Une fois sa voix retombée, plus personne, pendant un moment, ne surenchérit : une hausse soudaine de cinq mille jades spirituels, voilà qui obligeait même les plus intéressés à bien peser le pour et le contre.

Pourtant, avant même que Wei Zhao pût respirer, Zheng Tianjie, de l'autre côté, s'était déjà levé : » Vingt mille jades spirituels. «

Le cœur de Wei Zhao sombra aussitôt ; puis il vit Zheng Tianjie le toiser du coin de l'œil : » Peuh ! D'on ne sait quelle bicoque sort ce gueux pour oser jouer les richards devant moi ? Un vrai plouc qui n'a jamais vu le monde ! Les jades spirituels que je jette négligemment suffiraient à l'écraser sans effort ! «

Wei Zhao lui lança un regard glacial, mais il était bien obligé d'en prendre son parti : à femme sans farine, point de galette. Il ne disposait que de quinze mille jades spirituels ; prétendre l'emporter aux enchères sur ce butor était purement impossible.

Seulement, laisser ainsi ce lot de dix pièces de forge lui filer entre les doigts, c'était faire de ce voyage à l'île de l'Extrême-Nord une pure perte ; et pour réunir un jour ces six matériaux, on ne savait combien d'efforts il faudrait déployer.

C'est alors que Hong Zhong, à ses côtés, lui adressa un imperceptible signe de tête : » Jeune chevalier Lin, n'hésitez pas à enchérir ; quel qu'en soit le montant en jades spirituels, la maison de commerce Hong paiera pour vous. «

Ces paroles valaient bien une pelletée de charbon au cœur de l'hiver. Wei Zhao ne fit point de manières avec Hong Zhong : après tout, il s'était dépensé sans compter pour lui raffiner plus de cent pilules de première qualité ; un tel service méritait bien cette faveur.

» Trente mille jades spirituels ! « lança aussitôt Wei Zhao. Il savait pertinemment que, pour rivaliser d'enchères en pareille circonstance avec un blanc-bec de l'espèce de Zheng Tianjie, il fallait l'écraser par l'allure ; sinon, à marchander mesquinement, l'autre non seulement ne reculerait pas, mais redoublerait d'arrogance, insatiable dès qu'il aurait le dessus.

Passer d'un coup de vingt à trente mille : de quoi faire tressaillir toutes les paupières présentes, et chacun de maugréer en son for intérieur : bon sang, encore un fils à papa qui dilapide !

Cette fois, Zheng Tianjie lui-même en resta interdit. Petit-fils légitime du sous-chef de la salle des Pilules, il était, même aux yeux de l'île du Milieu, un grand jeune maître accompli ; la puissance de sa fortune et de son crédit n'avait presque point d'égale.

Et pour cette vente aux enchères des quatre îles, l'île du Milieu n'avait dépêché, hormis les siens, aucune personnalité d'importance ; quant aux forces venues des quatre autres îles, elles ne lui paraissaient pas même dignes de figurer sur la scène, et il ne leur accordait pas la moindre attention.

Il n'aurait jamais imaginé que ce gueux, qu'il prenait pour un simple commis de la maison Hong, osât le défier en public !

» Trente mille jades spirituels ? La belle audace ! Seulement, voilà qui est fâcheux : ce que je convoite, jamais je ne l'abandonne à autrui. Or, dans ce lot de dix pièces de forge, il se trouve justement un matériau qui sert non seulement à la fonte, mais aussi à la fabrication des pilules. J'ai l'intention de préparer de mes propres mains, pour notre cadette Tianchan, une pilule de beauté de quatrième rang, afin que la peau de ma cadette demeure à jamais tendre et lisse, ferme et lumineuse ! « Zheng Tianjie marqua une pause, puis gloussa : » Voilà pourquoi : cinquante mille jades spirituels ! «

À ces mots, la salle entière s'émeut de nouveau : pour un seul matériau parmi les dix pièces, oser annoncer cinquante mille jades spirituels, et l'acquérir uniquement pour confectionner une pilule de beauté sans la moindre utilité pour la cultivation, tout cela pour plaire à une femme ! Ce Zheng Tianjie de la salle des Pilules était bien, nom d'un chien, le nigaud prodigue par excellence !

Devant une telle morgue et une telle vanité, Wei Zhao resta sans voix : au moment décisif, tomber sur ce butor de crétin qui ne regardait pas aux jades spirituels, quelle malchance noire !

Mais Wei Zhao était résolu à obtenir coûte que coûte ces matériaux de forge si rares ; dût-il y engloutir des montagnes de jades spirituels, il n'y renoncerait pas d'un pouce : » Soixante mille jades spirituels ! «

À quoi Zheng Tianjie, sans même ciller, riposta du tac au tac : » Quatre-vingt mille jades spirituels ! «

» Cent mille jades spirituels ! « Wei Zhao, sans l'ombre d'une hésitation, reprit aussitôt.

» Ah, tu es coriace ! « Zheng Tianjie en resta bouche close.

Les choses en étaient là ; dans la salle, presque tous étaient pétrifiés par ces deux hommes. Un lot mis à prix pour la modeste somme de dix mille jades spirituels — car ces matériaux de forge étaient certes rares, mais loin d'être mirobolants — venait de grimper sans effort jusqu'au prix astronomique de cent mille jades spirituels : c'était à n'y pas croire !

Un tel prix, pour n'importe quelle puissance, ne représentait plus du tout une bagatelle ; même la famille de Zheng Tianjie, si prodigue de jades spirituels fût-elle, devait désormais peser mûrement si cela valait la peine.

Après tout, il n'enchérissait sur cette chose que pour plaire à une femme ; dire qu'il négligeait ses devoirs était déjà bien généreux. S'il continuait à s'acharner ainsi contre Wei Zhao et que son grand-père l'apprenait, il risquait fort d'être consigné un mois entier — et là, ce ne serait plus drôle du tout.

Zheng Tianjie était un blanc-bec, mais pas un imbécile accompli ; en pareille circonstance, il savait encore distinguer le léger du pesant. Il commença donc à songer à battre en retraite : s'emporter ainsi contre un parfait inconnu, sans rime ni raison, n'avait aucun sens.

Voyant l'expression de Zheng Tianjie changer, Wei Zhao sentit son cœur se réjouir : pourvu que ce blanc-bec recule, aucun homme sensé ne viendrait lui disputer ce lot de dix pièces de forge.

Cent mille jades spirituels, ce prix dépassait de loin la valeur réelle de la chose ; nul n'aurait la sottise de surenchérir encore.

De fait, Zheng Tianjie se tut ; tous les autres, dans la salle, affichaient un air de spectateurs détachés et n'avaient nulle intention de se mêler à la lutte. Voyant cela, le gérant Song n'hésita plus et s'apprêta à donner le coup de marteau décisif.

Un lot de dix pièces de forge atteignant le prix astronomique de cent mille jades spirituels : cette vente aux enchères des quatre îles était vraiment une affaire de nigauds aux bourses pleines, une bonne grosse aubaine à coup sûr.

Pourtant, au moment où Wei Zhao allait respirer, Zheng Tianjie, qui semblait pourtant déjà prêt à reculer, relança soudain les enchères d'un air féroce et arrogant : » Halte-là ! Deux cent mille jades spirituels ! «

Une seule phrase, et la salle entière bouillonna d'un coup. Deux cent mille jades spirituels ? Bon sang, en quel monde vivait-on donc ?

» Ce butor aurait-il avalé de travers son remède ? « Wei Zhao, lui aussi, demeurait frappé de stupeur ; il fixa longuement Zheng Tianjie, qui étalait sa morgue, sans parvenir à y rien comprendre.

Ce ne fut qu'en remarquant le regard étrange de Tianchan que Wei Zhao, soudain, comprit.