제4020장 복잡한 눈빛

»조금만 참아. 경매회가 끝나기를 기다렸다가 다시 손쓸 기회를 찾자. 이번에는 절대 그 녀석을 놓아선 안 돼. 잘못 잡아도 놓치지 않는 게 원칙이야!« 남천관이 냉소하며 말했다. 설령 위소의 몸에서 꿈에도 그리던 성묵석을 찾아내지 못한다 해도, 한몫두둑한 영옥을 챙길 수 있다면 그것만으로도 나쁘지 않은 셈이었다.

위소의 관심은 시종일관 천선에게 쏠려 있었기에 남천패 세 사람은 미처 눈여겨보지 못했다. 그의 말이 끝나자 한동안 아무도 값을 올리지 않았다. 단번에 오천 영옥을 더 부른 것이다 보니, 애초에 마음이 있던 이들조차 이 순간만큼은 제대로 저울질해야만 했다.

그러나 위소가 겨우 안도의 한숨을 내쉬기도 전에, 반대편에서 정천걸이 벌써 일어섰다. »이만 영옥.«

위소는 순간 가슴이 철렁 내려앉았고, 이어 정천걸이 눈을 비스듬히 뜨고 자신을 내려다보며 말했다. »흥, 어느 집에서 나온 몰골 사나운 거렁뱅이인지는 몰라도 감히 본소 앞에서 큰손인 척을 하다니. 참으로 세상 물정 모르는 촌뜨기로군. 본소가 손쉽게 내팽개치는 영옥만으로도 널 가볍게 짓눌러 죽일 수 있다고!«

위소는 그를 차갑게 흘겨보았으나 어쩔 도리가 없었다. 교부(巧婦)도 쌀이 없으면 밥을 지을 수 없다더니, 그가 가진 것은 고작 일만 오천 영옥뿐이었다. 이 시골뜨기를 이기고 낙찰받는 것은 애초에 불가능한 일이었다.

다만 이대로 이 주기(鑄器) 십종 세트를 자신의 곁에서 스쳐 지나가게 내버려 둔다면, 이번 극북의 섬 행은 완전히 헛수고가 되고 말 터였다. 훗날 그 여섯 가지 재료를 모두 모으려면 얼마나 많은 공을 들여야 할지 알 수 없었다.

바로 그때, 옆에 있던 홍종이 은근히 위소에게 고개를 끄덕였다. »린 소협, 마음껏 값을 부르시오. 영옥이 얼마가 되든 우리 홍씨 상회가 대신 치러 드리겠소.«

그 말은 가뭄에 단비와 다름없었다. 위소는 홍종에게 쓸데없는 겸양을 부리지 않았다. 어쨌든 그는 아낌없이 온 힘을 다해 백여 개나 되는 최상급 단약을 대신 정련해 주지 않았던가. 이 정도 인정은 충분히 받을 자격이 있었다.

»삼만 영옥!« 위소가 곧바로 값을 불렀다. 그는 이런 자리에서 정천걸 같은 얼빠진 도련님과 값을 다투려면 반드시 기세에서 상대를 눌러야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그렇지 않고 조금씩 올리기만 한다면 상대는 물러서기는커녕 오히려 더욱 기승을 부리며 득세하면 남을 봐주지 않을 것이 뻔했다.

이만에서 곧장 삼만으로 뛰어오른 폭이라, 그 자리에 있던 모든 이가 눈꺼풀을 절로 떨었다. 저마다 속으로 욕을 뱉었다. 빌어먹을, 또 한 놈의 돈 물 쓰듯 하는 시골뜨기로군!

이번에는 정천걸조차 얼어붙었다. 단당 부당주의 적장손인 그의 신분은 중도(中島)를 놓고 봐도 빼놓을 수 없는 큰 도련님이었다. 밑천과 배경이 두터운 정도는 그 누구도 견줄 수 없었다.

게다가 이번 사도 경매회에 중도에서 그들 외에 내로라할 인물은 오지 않았다. 나머지 사도에서 온 세력들은 그의 눈에는 애초에 상대도 되지 않아, 마음에 담아둘 가치조차 없었다.

그런데 뜻밖에도, 고작 홍씨 상회의 말단 점원일 줄로만 알았던 이 거렁뱅이 같은 놈이 감히 사람들 앞에서 자신에게 덤벼들다니!

»삼만 영옥? 말대가리는 제법이군. 다만 참 안타깝게 됐어. 본소가 눈여겨본 물건은 남에게 넘어간 적이 없거든. 이 주기 십종 세트 안에는 마침 주기에 쓸 수 있을 뿐 아니라 단약을 정련할 때도 쓸 수 있는 재료가 하나 들어 있지. 본소는 직접 천선 사매에게 사품 미기단(美肌丹)을 정련해 줄 작정이야. 우리 사매의 피부가 영원히 탄력 있고 촉촉하게 윤이 나도록 말이지!« 정천걸이 잠시 말을 멈추더니 히히 웃으며 말했다. »그러니 오만 영옥!«

이 말이 나오자 회장 안은 다시 한바탕 술렁였다. 고작 십종 세트 안의 재료 하나 때문에 오만 영옥을 부르다니. 게다가 그 재료를 사는 까닭은 수련에는 아무 쓸모도 없는 미기단을 정련해 여자의 환심을 사기 위해서란다. 이 단당의 정천걸이야말로 정말이지 억울한 호구, 돈 물 쓰듯 하는 망나니가 틀림없었다!

그 방자하고 자만하는 꼴을 지켜보던 위소는 어이가 없어 말이 나오지 않았다. 하필이면 이런 결정적인 순간에 영옥을 아끼지 않는 이 얼빠진 시골뜨기를 만나다니, 운도 정말이지 재수 없이 뒤졌다.

그러나 위소는 이번에 이 좀처럼 구하기 힘든 주기 재료들을 반드시 손에 넣어야 했다. 영옥이 아무리 많이 들어도 아까울 게 없었다. 그는 즉시 한 치도 물러서지 않고 말했다. »육만 영옥!«

뜻밖에도 정천걸은 눈꺼풀 하나 깜박이지 않고 곧바로 맞받아쳤다. »팔만 영옥!«

»십만 영옥!« 위소 역시 추호의 망설임도 없이 다시 입을 열었다.

»이런, 제법 독하군!« 정천걸이 순간 말문이 막혔다.

일이 이 지경에 이르자 회장 안의 거의 모든 이가 이 두 사람에게 얼이 빠져 어쩔 줄 몰랐다. 고작 최저가 일만 영옥짜리 경매품이었다. 물론 이 주기 재료들이 확실히 구하기 드문 물건이긴 했지만, 세상을 놀라게 할 정도와는 거리가 멀었다. 그런데 이제 손쉽게 십만 영옥이라는 하늘을 찌르는 값까지 올랐으니, 실로 상상을 초월하는 노릇이었다!

이토록 하늘 높은 값은 어느 세력에게라도 결코 적지 않은 액수였다. 정천걸의 집안이 영옥을 아무리 아끼지 않는다 한들, 가치가 있는지 없는지 제대로 저울질하지 않을 수 없었다.

어쨌든 그가 이 물건을 거머쥐려는 것은 고작 여자의 환심을 사기 위해서일 뿐이었다. 본업을 팽개쳤다는 말조차 그를 매우 띄워 주는 표현이었다. 이대로 위소와 계속 정면으로 맞부딪친다가 이 일이 할아버지의 귀에 들어간다면, 자칫 한 달 금고형을 살 수도 있었다. 그러면 정말 재미없는 일이 되고 말 터였다.

정천걸은 얼빠졌어도 철저한 바보는 아니었다. 이런 때일수록 가볍고 무거움을 분간할 줄 알았기에 그는 곧 물러설 마음을 먹기 시작했다. 얼굴도 모르는 낯선 이와 이런 어처구니없는 자존심 싸움을 벌이는 것은 애초에 아무런 의미도 없었다.

정천걸의 표정 변화를 지켜본 위소는 순간 가슴이 설렜다. 이 얼빠진 녀석만 물러서면, 다른 정상적인 사람이라면 누구도 이 하찮은 주기 십종 세트를 두고 그와 경쟁하지 않을 터였다.

십만 영옥이라니, 이 가격은 이미 물건 자체의 가치를 아득히 넘어선 것이었다. 계속 값을 올릴 만큼 어리석은 사람은 애초에 없었다.

과연 정천걸이 입을 다물자, 그 자리에 남은 이들은 모두 팔짱을 낀 채 냉담하게 지켜보는 표정이었고, 경쟁에 뛰어들 뜻은 조금도 없어 보였다. 송 관가도 그 모습을 보고 더는 망설이지 않고 곧장 낙찰을 선언하려 했다.

주기 십종 세트 하나가 십만 영옥이라는 하늘을 찌르는 값에 낙찰되다니. 이번 사도 경매회는 정말이지 사람은 어리석고 영옥은 넘쳐나는, 확실히 크게 한몫 챙기는 판세였다.

그러나 위소가 겨우 안도의 한숨을 내쉬려는 찰나, 이미 물러설 뜻을 보였던 정천걸이 반대편에서 갑자기 다시 입을 열었다. 얼굴을 흉악하게 일그러뜨리며 오만하게 외쳤다. »잠깐, 이십만 영옥!«

그 한마디에 회장 안이 순식간에 끓어올랐다. 이십만 영옥? 빌어먹을, 이 세상은 대체 어떻게 돌아가는 거야?

»이 시골뜨기가 약이라도 잘못 먹었나?« 위소 역시 엄청난 충격을 받았다. 위세를 뽐내는 정천걸을 깊이 응시한 채, 한참 동안 영문을 알 수 없었다.

그러다 위소는 천선의 기이한 눈빛을 알아차리고서야 비로소 고개를 끄덕이며 이해했다.

이 순간 천선이 위소를 바라보는 눈빛은 이전처럼 온전히 아무런 물결도 없는 것이 아니었다. 그 안에는 분명 복잡한 의미가 서려 있었다. 이를 보아 천선은 앞서 위소를 알아보지 못한 것이 아니라, 그를 알아보고 싶지 않았던 것이다!

최신 업데이트, 팝업 없는 열람은 다음에서.