第4020章　複雑な眼差し

「慌てるな。競売が終わるまで待って、それから手を出す機会を探すんだ。今回こそ絶対に逃がすな。殺しすぎても構わん、見逃すな！」南天關は冷たく笑った。衛昭の身から夢にまで見た星墨石を見つけ出せなくとも、多額の霊玉を手に入れられれば、それで悪くはない。

衛昭の関心は終始天嬋のほうにあり、南天霸の三人には気づかなかった。彼の声が落ちると、しばし誰も競り値を重ねなかった。一度に五千霊玉の値上げである。たとえもともと狙っていた者でも、ここはよくよく勘案しなければなるまい。

しかし、衛昭がほっと一息つく間もなく、別のほうで鄭天傑がすでに立ち上がっていた。「二万霊玉」

衛昭はとっさに胸が沈んだ。そして鄭天傑が横目でこちらを見下すように言った。「ちっ、どこの貧乏くじ野郎だか知らねえが、この俺様の前で金持ちぶるとはな。本当に世間知らずの田舎者だ。俺様が捨てる霊玉だけで、お前なんざ楽々押し潰せらあ！」

衛昭は相手を冷ややかに一瞥したが、どうにもならなかった。いくら気が焦っても霊玉がなければどうしようもない。手元にはわずか一万五千霊玉しかなく、この山師に競り勝つなど、まったく不可能だった。

ただ、この鋳器十点セットをこのまま取り逃がせば、今回極北の島へ来た意味がまるでなくなる。後日あの六種の材料を揃えようと思えば、どれほどの手間がかかるか分かったものではない。

そのとき、傍らの洪鍾がさりげなく衛昭に頷いた。「林少侠、遠慮なく値を叫びなされ。霊玉がいくらであろうと、わが洪氏商会が立て替えましょう」

この言葉はまさに雪中の炭だった。衛昭は洪鍾に遠慮しなかった。何しろ彼は惜しみなく相手のために百個余りの極上丹薬を煉製してやったのだ。これしきの義理は十分に受け取れる。

「三万霊玉！」衛昭は即座に声を上げた。このような場で鄭天傑のようなろくでなしの若様と競り合うには、気勢で相手を圧倒しなければならないとよく分かっていた。小細工のように値をつまめば、相手は退くどころか、かえって図に乗り、勢いに任せて容赦しなくなるだけだ。

二万からいきなり三万へ。その幅は居合わせた誰もが思わずまぶたを跳ねさせ、心の中で口々に毒づいた。またかよ、この無駄遣いの山師が！

今度は鄭天傑までが固まった。丹堂副堂主の嫡孫である彼は、中島に置いても紛れもない若様で、その元手と気迫はほとんど敵う者がない。

しかも今回の四島競売会に、中島から彼ら以外にこれといった大物は来ていない。残る四島の勢力に至っては、彼の目にはそもそも相手にもならず、まったく意に介していなかった。

ところが思いもよらず、洪氏商会の小間使いにすぎぬと思っていたこの貧乏人が、人前で自分に盾突こうとは！

「三万霊玉？　言うじゃねえか。だが残念だな、俺様が目をつけた物が他人の手に渡ったためしはねえ。この鋳器十点セットの中には、ちょうど鋳器にも使え、同時に丹を煉るのにも使える材料が一種ある。俺様は天嬋師妹のために直々に四品の美肌丹を煉ってやるつもりだ。師妹の肌をいつまでも絹のようにすべすべに、張りと艶を保たせてやるのさ！」鄭天傑はひと呼吸置くと、にやにや笑って言った。「だから、五万霊玉だ！」

この言葉が出ると、場内は再びどよめいた。十点セットの中のたった一種の材料のために、平気で五万霊玉を叫ぶとは。しかもその材料は、修煉に何の役にも立たぬ美肌丹を煉るため、女の機嫌を取るためだけに買うというのだ。この丹堂の鄭天傑、さすがは噂に違わぬ大枚を叩く放蕩息子よ、と。

この傲慢で自惚れきった有様を見て、衛昭は思わず呆れた。よりによって肝心なときに、霊玉を惜しまぬこの愚かな山師に出くわすとは、つくづく運が悪い。

しかし、衛昭は今回、このめったに手に入らぬ鋳器材料を何としても手中に収めるつもりだった。霊玉がいくらかかろうとも惜しくはない。すかさず一歩も譲らぬ構えで言った。「六万霊玉！」

ところが鄭天傑はまばたき一つせず、すぐさま応戦した。「八万霊玉！」

「十万霊玉！」衛昭もまた少しの躊躇もなく、再び口を開いた。

「おいおい、たいした度胸だな！」鄭天傑はぐっと言葉に詰まった。

ここまで来ると、居合わせたほぼ全員がこの二人に度肝を抜かれていた。たかが一万霊玉の底値の品である。この鋳器材料が確かに貴重だとしても、世を驚かすほどではない。それが今、やすやすと十万霊玉という天井知らずの値に跳ね上がったのだ。まったく信じがたい。

これほどの天価ともなれば、どの勢力にとってももはや決して小額ではない。鄭天傑の家がどれほど霊玉に不自由しなくとも、値するかどうかをよくよく量らねばならぬ。

何しろ彼がこれを競り落とすのは、女の機嫌を取るためだけなのだ。本業をないがしろにしていると言われても、まだ大いに褒めたほうである。このまま衛昭と張り合い続ければ、祖父に知られた日には、一か月の謹慎を申し渡されるかもしれぬ。それではたまらない。

鄭天傑は愚かではあるが、根っからの馬鹿ではない。こういうときは軽重をわきまえていた。すぐに引き際を考え始めた。赤の他人と、わけの分からぬ意地を張り合う必要など毛頭ない。

鄭天傑の表情の変化を見て、衛昭はとっさに胸が躍った。この愚か者が退けば、まともな人間なら誰も、たかが鋳器十点セットのために自分と競り合おうとはしまい。

十万霊玉。この値はもはや品そのものの価値をはるかに超えている。愚かにもさらに値を上げようなどと思う者は、まずいない。

果たして、鄭天傑が黙ると、居合わせた者たちは皆、冷ややかに眺めるばかりで、競りに加わろうとする気配はまったくなかった。宋管家もそれを見てためらうことなく、今にも落札の一撃を下そうとした。

鋳器十点セットひとつで、十万霊玉という天価がつくとは。今回の四島競売会は、まさに人の愚かさと霊玉の多さが相まった、確実に大儲けの流れであった。

だが、衛昭がほっと一息つこうとしたそのとき、すでに退く気配を見せていた鄭天傑が、突如また競り値を口にした。その顔は険しく傲慢で、「待て、二十万霊玉だ！」

その一言で、場内は瞬時に沸騰した。二十万霊玉？　まったく、この世はどうなっているというのか。

「この山師、頭でもやられたのか？」衛昭もまた、理由の分からぬ衝撃に襲われた。威勢よく振る舞う鄭天傑をじっと見つめ、しばし訳が分からなかった。

そして、天嬋の異様な眼差しに気づいて、衛昭はようやく合点がいった。

この瞬間、天嬋の衛昭を見る目は、もはや以前のようにまったく揺らぎのないものではなかった。そこには分明に複雑な意味が込められている。これを見る限り、天嬋は以前から衛昭を見分けられなかったのではなく、衛昭だと認めたくなかったのだ。

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