第76章 第四章
劍問蒼天 1 / 2 ページ
敷居をまたぐと、たちまち厳粛で荘重な気が押し寄せてきた。蒼嵐門でもっとも神聖なこの場所は、往日と変わらぬ威容を誇り、思わず息を呑むほどであった。
巨大な大殿のなかには、立つ者も座る者も数多い。だが、どういうわけか、張清越が最初に目をやったのは、それら大勢の者たちではなく、この大殿のもっとも奥、はるか遠くに見える影のなかの三清神像であった。
大殿の前方では、灯された香燭が黙々と燃え、細い煙が幾筋も立ち昇っている。
大殿の中央、正面の席には、徳望高く、鶴骨仙風の道衍真人が座している。その座の脇には小さな茶卓がひとつ置かれ、その上にいかにも仰々しく据えられていたのは、ほかならぬ張清越の法宝、玄鉄棍であった。
真人の右手の一列は蒼嵐門各脈の席で、田不悔をはじめとする者たちが、ことごとくそこに腰を下ろしている。蒼嵐門の残る各脈の長老や弟子たちは、座る者も立つ者もその後ろに控えていた。見知った顔では、斉浩や林驚鴻らもその場におり、陸雪琪もこのとき黙って水鏡大師の背後に立ち、その隣には宋大義が密かに想いを寄せる文珮が立って、澄んだ瞳のなかに波が流れるように、じっと張清越の姿を見つめていた。
道衍真人の左手に控えていたのは、張清越がこれまで一度も見たことのない者たちばかりで、人柄の穏やかそうな僧もいれば、陰鬱な顔つきの老人もいる。張清越が視線を走らせると、その一団のなかで見覚えのある顔はいくつかしかなかった。そのうち梵音寺の法澄と法浄も、いずれも恭しく最前列の老僧の背後に控えており、どうやらこの穏やかな面相の老僧も、梵音寺の神僧であるらしかった。
常箭が宋大義、張清越、さらに田霊素を連れて歩み寄り、道衍真人に一礼して言った。「師父、大竺峰の張師弟が参りました。」
周囲の者がざわめき、視線がさっと一斉にこちらへ移る。張清越はもちろんのこと、宋大義も田霊素も、どこか落ち着かない心地になった。
田不悔の隣に座す蘇婉が眉をひそめ、彼らに向かって言った。「こちらへ来なさい。」
宋大義らはほっと息をつき、返事をして歩み寄る。まさにそのとき、田不悔の上座に座す蒼岩道人がふいに一声咳をした。
田不悔の顔の筋肉がぴくりと動き、目尻もわずかに引きつったが、それでもとうとう冷たい声で言った。「七番目、そこに立て。掌門真人と諸先輩がお前に訊きたいことがある。」
張清越が踏み出しかけた足は、まるで壁にでもぶつかったかのように、あえなくその場で止まった。しばらくしてからようやく低く言った。「はい。」
宋大義と田霊素は互いに目を見交わし、張清越に一瞥をくれた。いずれの目にも憂いの色がありありと浮かんでいたが、この場がそれどころではないと知っており、おとなしく田不悔の背後へ回って立った。
道衍真人は無表情に階下を見下ろした。両側の人垣のあいだに、一人の少年がぽつんと立っている。その目にはかすかな緊張と恐れがあり、両の手さえ固く握りしめられていた。
この者が、あの柳廟村にいた、凡庸な資質の遺児に、まことに違いないのか。
彼は心の底で、そっとため息をついた。
「張清越。」道衍真人がゆっくりと名を呼んだ。
張清越の身体がかすかに震えたようで、ゆっくりと跪き、低い声で言った。「弟子、ここにおります。」
道衍真人は彼を見つめて言った。「そこの先輩方々は、いずれも我ら正道の高人であり、今回もまたお前のために来てくださったのだ。こちらは梵音寺の住持、普澄神僧。その隣に座すのが同じく梵音寺の神僧、普空上人。そして焚霞谷の上官……」
道衍真人は礼を失するわけにもいかず、当然ながら後ろに控える名だたる面々の名を一通り挙げていったが、張清越にはもはや聞く気力もなかった。そのあいだ、彼の視線はすっかり最前列に座す二人の穏やかな面相の老僧に注がれていた。金糸を縫い込んだ紅色の僧衣をまとい、雪のように白い眉を持つその老僧もまた、このとき彼のほうを見つめていた。
普澄神僧は梵音寺四大神僧の一に数えられ、天下においてかねてより蒼嵐門の道衍真人、そして焚霞谷の谷主と並び称される三大高人の一人である。その地位の高さは、余人の及ぶところではない。並の修道者ともなれば、その顔を拝するだけでも至難の業だが、今回、思いがけず百年の例を破って、無上の法駕が蒼嵐山まで足を運んだのであった。
張清越が愕然としたのは言うまでもなく、報せを受けた蒼嵐門とて驚きを隠せなかった。これを見ても、梵音寺が思いがけず外へ漏れ出た「大梵般若」の真法を、いかに重んじているかが知れよう。
大殿の上で、道衍真人の声はいつしか途切れ、あたりは水を打ったような静けさに包まれていた。すべての視線が、地に跪くその姿に注がれている。
張清越はゆっくりと頭を垂れ、自分の目の前の青甃を見つめた。そして心の奥で、ふいにひっそりと思うのだった。この僧たちは、あの年の普照と同じ者たちなのだろうか、と。
遠く、道衍真人の脇の茶卓の上に静かに横たわる玄鉄棍も、持ち主の心を感じ取ったかのように、かすかに青い光を淡く閃かせた。
「張清越。」道衍真人がゆっくりと言った。「今からいくつか訊く。正直に答えよ。」
張清越低く言った。「はい。」
道衍真人はことばを選んでいるようであった。しばらくして、ゆっくりと言った。「今回の東海流波山への行きに関し、梵音寺の道友が、お前が奇獣・夔牛と渡り合った際に用いた道法が、なんと梵音寺の門外不出の『大梵般若』の真法であったと指摘しておる。そのようなことがあったのか。」
張清越は何も言わなかった。とたんに玉衡殿の空気も、わずかに張り詰めたように思われた。田不悔が落ち着かずに首を巡らせたが、誰もが黙したまま張清越を睨み据えているのが見えるばかりであった。
空気のなかで、何やら目に見えぬものが、かすかに脈打っているようでもあった。
しばらくして、張清越の声がゆっくりと響いた。「はい。」
「なに？」
とたんに大殿の上はどよめきに包まれた。この答えはあらかじめ予想されていたとはいえ、張清越の口から語られた以上、梵音寺の僧たちのあいだには依然として激しい動揺が走った。ただ、前に座す普澄、普空、そして彼らの背後に控える法澄に限っては、顔色ひとつ変えず、黙したままであった。
一方、蒼嵐門のほうでは、田不悔の顔色がいよいよ険しくなり、田霊素らの顔もひどく青ざめていた。一帯の驚愕のなか、ただ陸雪琪だけが、その黙り込んだ姿を見つめ、一言も発しなかった。
道衍真人は眉をひそめ、視線をわずかに梵音寺の普澄神僧のほうへと走らせた。門人たちが色めき立つなか、普澄上人はただ静かに目を閉じ、当分は口を開かぬ構えをあらわにしていた。
道衍真人は心のなかで冷やかに一声鼻を鳴らし、向き直って張清越を見やり、手を挙げて騒ぐ一同に静まるよう促した。
さすがにその身分は並々ならぬものがあり、やがて蒼嵐門の者も他派の者も、皆が静まった。道衍真人がゆっくりと言うのが聞こえる。「さらに、別の者も言っておる。お前の手にあるこの玄鉄棍、」と言いながら、彼は手を伸ばしてその黒い棒を取った。「その上に魔教の邪物、噬血珠があるというが、これは真か。」
またしても沈黙が落ちた。張清越が低く言った。「はい。」
ところが今回、人々は意外にも沈黙を守った。噬血珠――血生臭く邪悪なその響きが、よりにもよって蒼嵐門の弟子の身に現れようとは。
道衍真人の顔色も、次第に陰りを帯びていった。「何か言うことはないのか。」
今日この場面に臨むことはとうに覚悟していたはずの張清越だったが、このときの胸中はやはり真っ白であった。先の見えぬ罰への恐れが、彼の身体を微かに震わせる。
「わ、わたしは、わたしは……」
大海のなかで絶望しながらも必死にもがく小舟のように、彼はとりとめのない簡単なことばを口にしたが、自分が何を言おうとしているのか、まったく分かっていなかった。
道衍真人は厳しい面持ちで言った。「この噬血珠は、どこから得たものだ。」
声は最後になって突然高く跳ね上がり、調子が厳しさを帯びた。その一喝に、張清越の脳裏で嗡と音が鳴り、たちまち混乱に陥ったが、とうとう口を切った。一度切り出せば、あとのことばは自然とついてきた。幼いころ猿の小灰にからかわれたことから、やがて田霊素とともに後山の幽谷まで追っていったこと、噬血珠と黒い怪棒が突然争い始め、最後にはこの形に変わってしまったことまで……
大殿の上で、人々は互いに顔を見合わせた。道衍真人も普澄、普空も、焚霞谷のあの上官老人さえ眉をひそめた。噬血珠と奪魂が血を媒として熔錬されるなどという話は、修道大成の士である彼らとて初めて耳にすることであり、天下の広さ、まことに奇ならざるはなしと知れるというものだ。
疑いを抱く者も少なからずいたが、張清越の眼差しがどこかぼんやりとして、その表情も気落ちしたものであるのを見れば、嘘をついているようには見えなかった。
道衍真人はしばらく黙考したのち、張清越を見て言った。「よかろう。その思いがけぬ熔錬の説、ひとまず信じることにしよう。だが、その以前から噬血珠はお前の身にあったのだ。小さな子どもにすぎぬお前に、どうしてこのような邪物があろう。さらに、噬血珠はかねて生き物の精血を吸い取るもの。しかもあのときはまだ奪魂と熔錬されておらなんだ。どうしてお前が無事でいられたのだ。」
張清越は二の句が継げなかった。事の真の理由は、もちろんあのとき普照が仏門の真法をもって噬血珠を一時的に封じ、さらにあの日、人けのない偏僻な崖で捨てるよう張清越に言い含めたことにある。ところが張清越はその珠を記念にと己の手でしまい込んでいたのだった。
ここで普照の名を口にすれば、それはすなわちすべてを白状するに等しい。だが、これは張清越が心の奥深くで、どうしても口にしたくないことばであった。
あの穏やかな老僧と自分との縁は、実のところたった一晩きりにすぎない。自分はただ、彼が燃え尽きようとしていたときに、ただ一度だけ「師父」と呼んだにすぎない。それなのに、これほど長い年月を経ても、彼はどうしてもあの人を忘れられずにいた。
一瞬、周囲の者の視線も声も、ひどく遠く感じられた。目の前の景色は、いつのまにか何年も前へと戻っていく。自分はあの老僧と向き合い、幼い少年が頑なに、そして揺るがぬさまでもって言い放っていた。「分かった。死んでも言わない！」
死んでも言わない！
死んでも言わない……死んでも言わない……死んでも言わない……
「言え！」
一声の大喝が四方に響き渡った。ほかならぬ田不悔が眉を固くひそめ、憤然と立ち上がったので、一同は度肝を抜かれた。その顔はこの上なく厳しく、しかし目に浮かぶ憂いの色はますます濃くなっている。いまや張清越が認めたことは、いずれも蒼嵐門と正道の大忌を犯すものばかりで、常識で考えれば、死を免れぬであろう。
田不悔の胸中は驚きと怒りに満ちていたが、この小弟子はどうやら己が命の瀬戸際にあることにも気づいていないらしい。ましてや梵音寺と焚霞谷の者までこの場にいるのだ。蒼嵐門に庇う心があろうとも、なすすべはない。このままでは、張清越の命はまことにもって危うい。
ところが、張清越ときたらこのとき何かに取り憑かれたように、ゆっくりと頭を垂れ、一言も発しなかった。ほかの者はともかく、蘇婉ら大竺峰の者たちは彼の成長を見守ってきた者たちであり、一瞬にして皆、言葉を失って色をなした。張清越はもともと沈黙して剛毅な性分だが、この肝心な場に及んで、まるで何もかも顧みずに黙り込むかのようであった。
田不悔がさっと一歩踏み出した。だが、彼が何かを言い、何かをなそうとするより先に、このときまで沈黙を保っていた梵音寺の住持、普澄神僧が、ふいに目を開いて言った。「田施主、事はゆっくり相談いたそう。荒立てるのはおやめなされ。」
田不悔は一瞬呆けた。普澄上人がまさか張清越のために口を開くとは思いもよらなかった。だが、普澄神僧は徳望高く、蒼嵐門一脈の座に連なる彼とて、その意向を軽んじるわけにはいかない。ここはひとつ鼻を鳴らして、座に戻るほかなかった。
道衍真人は普澄を淡淡と一瞥し、眉をわずかに寄せて何事か思案するそぶりを見せたのち、張清越に向かって言った。「それからもう一つ。お前の身についた大梵般若の真法は、いったいどこで学んだものだ。」
このことばが出たとたん、一同はたちまち緊張に包まれた。このなかの要は、当今正道の二大派閥の裏でうごめく暗流にそれとなく触れるものであり、その答えはきっと天を裂き石を砕くものとなろう。
しかし張清越は、依然として黙ってそこに跪き、長らくたっても一言も発しなかった。
道衍真人の瞳孔が縮み、冷やかに言った。「まだ正直に話さぬのか。」
初めから終わりまでずっと張清越を見つめていた法澄が、ふいに頭を垂れて彼から視線を外した。前方に座す普澄と普空も、このとき目を見交わし、その眼差しのなかにおのずから光がきらめいていた。何を思っているのかは知れぬ。
周囲の世界は、水を打ったように静まり返っている。だがそれは、果てしなく巨大な目に見えぬ壁と化して、自分を挟み込み、冷やかに押しつぶしているかのようであった。
張清越は次第に息が詰まるのを覚えた。けれども、彼はやはり最後まで口を開かなかった。
おそらく、彼自身にも、自分が何を固持しているのか分かっていなかったのだろう。
「ばん！」
大きな音が響き、一同はぎょっとした。張清越も顔を上げて見やると、道衍真人が玄鉄棍を茶卓の上に力任せに叩きつけ、さっと立ち上がったところであった。眉を固くひそめ、明らかに本気で怒っている。彼は喝を入れた。「この不届き者め！ お前は口を開かねば、こちらに手の打ちようがないとでも思うているのか！」
張清越の身体が震えた。その顔には複雑きわまる色が浮かんだが、それでもやはり口は開かなかった。
道衍はいよいよ怒り、怒りが極まってかえって笑みを浮かべて言った。「よし、よし、よし。この不届き者めが、今日こそ思い知らせてや……」
「掌門、お怒りをお鎮めください！」
ふいに、蒼嵐門の弟子たちのなかから一声の叫びが上がり、とたんに蒼嵐門の一団がざわめき、皆が色を失った。道衍真人は雲霞を司って百年あまり、その威勢はかねてより誰も逆らいえぬものとされてきた。まさか今日、これに敢えて立ちはだかる者があろうとは。このときは張清越までもが振り返って見やった。
どよめきのなか、ほかならぬ陸雪琪が決然として人々をかき分けて進み出て、中央まで歩み寄り、張清越の傍らに立って、跪いたのである。
道衍真人は一瞬言葉を失い、水鏡大師もまたこの上なく驚いて立ち上がり、慌てて言った。「琪児、お前はどうかしているのか。早く戻りなさい！」
陸雪琪の顔はわずかに青ざめていたが、張清越の傍らに跪くその身には、少しのためらいも見られなかった。その比類なき美しい顔の上で、雪のように白い歯が淡い唇をそっと噛み、彼女は静かに言った。「掌門師伯、小竺峰の弟子、陸雪琪、申し上げたいことがございます。」
水月は眉をひそめ、喝を入れた。「琪児、張清越は大竺峰の弟子であり、重罪を犯しておる。掌門がお定めになることだ。差し出口は無用、早く戻りなさい！」
陸雪琪の口元も、かすかに引きつったようであった。彼女の傍らの張清越も、このとき彼女の突如として重くなった息遣いをはっきりと耳にしていた。人々の前で、このとき彼女の傍らに跪くことの重圧は、まさしく並々ならぬものであろう。
けれども、この荘厳で神々しい大殿の上で、すべての者の見慣れぬ視線のなかで、この美しい娘はやはり一歩も退かなかった。
玉衡殿の外の山風が、いつしかなかへ吹き込んできた。
彼女のいくすじかの黒髪を巻き上げ、そっと揺らしている。
張清越は傍らのこの娘をじっと見つめ、何も言わなかった。
「掌門師伯、どうか弟子に二言三言、申し上げさせてくださいませ。」
道衍真人は周囲に一瞥をくれた。他派の道友たちの視線が、ひたとこちらへ注がれているのが見える。彼はただ冷やかに言った。「よかろう、申せ。」
陸雪琪はうなずいて言った。「恐れながら申し上げます。掌門師伯、諸師伯、諸師叔。わたくしと張清越師弟とは深い交わりはございません。されど七脈会武ののち、ともに山を下り、空桑山の万蝠古窟と東海流波山において、張師弟が魔教の残党と死に物狂いで戦う姿をこの目で見ております。彼が魔教の内通者などではけっしてございません。今は他派の方がたもおられますゆえ、張師弟には言い難い事情があるのかもしれません。どうか掌門師伯、よくよくご思案のうえ、けっして……」
「待て！」
ふいに、一つの声が陸雪琪のことばを遮った。一同が見やると、梵音寺の二人の神僧の下座に座す、焚霞谷の上官という姓の老人であった。先ほどまで張清越の注意はすべて梵音寺の二人の神僧に注がれ、彼には目が向いていなかった。今こうして見れば、その顔は痩せこけ、体もかなり痩せて長く、口にすることばさえどこか尖っていた。
「この娘どのの申す外の者とは、おおかたわしと、普澄道兄、普空道兄、さらには同道の者たちを指しておるのであろう。ふふん、蒼嵐門ともあろうものが、このような不祥事を起こしながら、よくも天下の正宗などと自称しておられる。われらに何一つ、けじめを見せようとはなさらぬのか。」
道衍真人と各脈の座長老たちの顔色は、とたんに険しくなった。隣に座す蒼岩道人が冷やかに言った。「上官略道兄、本日われら掌門が、諸兄の面前でこの者を公審すると決めたのは、ほかならぬ諸兄にけじめをお見せするためでござる！」
上官略は「ふっ」と冷笑を二声洩らすと、陰気な声で言った。「蒼松道長、お前たち蒼嵐門の張清越という弟子には、どうにも隠し事が多すぎる。魔教の邪物を身に帯びているばかりか、なんと梵音寺の不伝の法まで使えるとは。しかも十中八九、我ら焚霞谷の無上の神器・玄火鑑と無関係ではあるまい」そう言って彼は一息つき、視線を道衍真人へと移した。「先に言っておく。玄火鑑は我ら焚霞谷の至宝、必ず取り戻すぞ！」
田不悔は聞くほどに怒りが募り、冷笑して言った。「上官道兄、その宝物がそれほど大事なら、なぜ焚霞谷でしっかり見張っておかなかった？ 勝手にどこかへやっておいて、それがどうして我が弟子と関わりを持つというのだ？ とすれば、宝物の番をしていた者たちこそ、よほどの無能だったのであろうな？」
上官略は激怒し、がばと立ち上がった。田不悔も一歩も引かず、すばやく立ち上がる。場の空気はたちまち張り詰め、今にも切り結ばんばかりとなった。
道衍が一喝した。「田師弟、何をしておるか。座れ！」
田不悔は上官略をきつく睨みつけたが、さすがに人前で掌門に逆らうわけにもいかず、ゆっくりと腰を下ろした。道衍は振り向いて上官略に言った。「上官道兄、きちんとお前たちに申し開きをする。安心されよ。」
上官略は冷笑一声を洩らし、これまた元の席に座り直した。
傍らで水月が微かに怒りを込めて言った。「琪児、早く戻りなさい！」
ところが、昔は師の言に逆らわず、何につけても従順だった陸雪琪が、今日はまるで別人のようであった。顔を上げて道衍に言う。