第227章　人々

王疏影が竇晏姉妹の入れ替え婚を主導した以上、王家がどれほどこの娘を惜しんでも、もはや彼女を庇う術はなかった。ゆえに竇家が、王疏影を来春に二太夫人とともに真定へ帰すと申し出たとき、王家はただ頷くしかなかった。王疏影はそれによって正院の後罩房へ移り、高升の妻が自ら「世話」をし、部外者は一切近づくことを許されず、対外的には王疏影が過労で病を得て静養を要するとだけ言い、二太夫人に従って真定へ「養生」に赴くというのも、ごく自然な成り行きとなった。

だから竇明が、窓の格子にもたれてぼんやりと外を眺める王疏影を見たとき、感激して駆け寄り彼女を抱いて声を上げて泣くことも、母のために不公平を訴え竇眷の年長者に嘆願しようとすることもなく、ただ目をわずかに潤ませ、何か言いたげに口をつぐんだのだった。

王疏影は知っていた。娘は昔から自分をさほど高くは見ておらず、竇家に家計を取り仕切る権力さえ奪われた、まったくの落伍者だと思っているのだと。

だが、彼女はそれを気に病まなかった。

自分の娘なのだから、何を咎めることがあろう。

彼女はすでに自分にできることをし、娘に与えられるものを与えてきた。

王疏影はかすかに笑み、竇明に炕に上がって座るよう促し、小間使いに果物を洗わせて竇明をもてなした。

竇明は、出回り始めたばかりで、済寧侯府も田氏と自分のためにわずかばかり買って味見させただけの秋梨を眺め、しばらく沈黙したのち、低い声で言った。「姉上は、英鎮国府に嫁がれるそうです。ご存じですか？」

「もう聞いたわ」王疏影は竇明のために梨を剥きながら、冷笑して言った。「あなたの父親は、天下の誰もが竇晏の嫁入りを知ることを望んでいるのよ。私が知りたくないと思っても、あの女中が耳元でしつこく囁くのを止められやしない！」そしてまた言った。「英鎮国府はたしかに顕赫だけれど、済寧侯府も劣りはしないわ。あなたは自分の暮らしをしっかり生きていけばいい。母があなたにできるのは、これだけよ。これからの日々は、自分で切り開いていくしかない。暇があれば外祖母の家に足を運びなさい——外祖父が後ろ盾になってくれれば、義理の姉とてあなたを疎かにはできないわ。暇なときには父親にも会いに行きなさい——あなたの父親は金銭のことであなたを粗末にしたことはないから、彼のあれこれの援助があれば、あなたは自分の持参金の収益を蓄えておけばいい。この二つがあれば、魏の家の者もあなたに手出しはできない。竇家のほうは、あなたを一度も娘として扱ったことなどないのだから、彼らとは形式的に付き合っておけばいいのよ」

竇明は思わず眉をひそめた。

母はおそらく、英鎮国府と済寧侯府は似たり寄ったりだと思っているのだろう。

たとえ両家に何か違いがあるとしても、爵位の高低、俸禄の多少の違いにすぎないと。

彼女も、済寧侯府に嫁ぐ前はそう考えていた。済寧侯府に嫁いでから、侯府が必ずしも伯府より裕福とは限らず、伯府が必ずしも世襲錦衣僉事より権勢があるとは限らないと、初めて気づいたのだ。

今に至るまで、彼女はこれらの事情をまだ見極めきれずにいる。

官宦の家とは違う。何品は何品であり、同進士はどれほど努力しようと、両榜進士の昇進の道の順調さには及ばない。出身を聞けば、その者が将来どんな前途を歩むかがわかる。

勲貴の家のことは、ひどく乱れている！

「済寧侯府がどうして英鎮国府と同列に語れましょう」竇持は喜びの声で言った。「ご覧なさい、姉上の聘礼は、なんと二万両もの銀です。父上がおっしゃいました、男が一担なら女も一頭、どうしても姉上には一万両の支度銀を添えねばならぬと……」

王疏影は取り合わなかった。せせら笑って言った。「あなたの姉上にどれほどの銀があるか、あなたは知らないの？　一万両増えようと減ろうと、彼女にとって何の関係があるの？　済寧侯府でさえ、竇知微の出身が良くないと嫌ったのよ。その英鎮国府が済寧侯府よりさらに顕赫だというのなら、あなたが彼女の代わりに魏の家に嫁いだ後、英鎮国府があなたの姉上を気に入り、しかもこんなに早く婚期を定めたなど、少しおかしいとは思わないの？　私が見るに、あの英鎮国府もおそらく見かけ倒しで、中身はぼろぼろよ。もしかしたら、あの結納の品々も玄冥宗から残ったあれこれをかき集めて寄せ集めたものかもしれない。あなたの父親の銀を騙し取るためにね！　見ていなさい、これから先、竇晏が泣き、あなたの父親が後悔するときがいくらでもあるわ！」

竇明は宋硯についてのあれこれの噂を思い出し、思わず黙り込んだ。

王疏影は顔色をうかがい、自分の推測がほぼ当たっていると知ると、少し口調を和らげて言った。「母を愚か者だと思うことないわ。竇家が私を陥れようとしているのはわかっている。私とて竇家を陥れようとしているのよ？」

竇明は愕然とした。

王疏影は剥き終えた梨を竇明に手渡し、竇明はぼんやりとそれを受け取った。彼女はうつむいてまた一つ梨を選び、剥きながら言った。「あなたの五伯父があなたの外祖父と閣老の座を争ったと知ったときから、私は悟っていたの。竇家はあなたの外祖父を陥れるためなら、どんな手段でも使うのだと。蔡太太が手を貸すと約束したとき、あなたの五伯母はおそらくすでに知っていたのだろうと察したわ。でも、それがどうしたというの？　私はこうして無事にあなたを済寧侯府へ嫁がせたではないの！　彼らが私を離縁できるとでも？

「真定に帰るなら帰ればいい。私はとっくに都にいたくなどなかった。名ばかりの翰林院侍読学士の妻でいるより、田舎の田荘に帰って、気ままに、何の束縛もなく暮らすほうがいい。あなたも竇晏も嫁いでいった。あなたの父親がこのまま家業が途絶えるのを黙って見ているはずがない。あなたの父親が誰を側室に上げようと、その者が私を嫡母と認めないなどと、できようか？　私に何が怖いというの！

王疏影は口では気にしないという調子で語ったが、眉目に浮かぶ強い不甘が、彼女の本心を露わにしていた。

竇明はそれを見て胸が締めつけられ、うつむいてぼんやりと梨を食べた。

王疏影は娘が興味を示さないのを見、また自分がまもなく真定へ帰り、以後は嫁いだ娘にそうそう会えなくなることを思うと、今会えるうちに会っておこうと、話を切り上げて竇明に尋ねた。「侯爺はあなたをよくしてくれる？」

竇明は顔をわずかに赤らめ、平然と装って頷き、簡単に「まあまあです」と言った。

王疏影は合点して笑い、目尻にも眉にも皺が寄り、外祖母よりも顔色が悪く見えた。

竇明は思わず顔をそらした。

※※※※※

名臣となるには、まず名を成すべし。

夏に入るころ、紀詠は伯父の推薦により、翰林院学院学士の余励に認められ、余励および翰林院の数名の大儒とともに、皇上の序文によって刊行される『文華大訓』の編纂に加わった。

翰林院の役所は広いとはいえ、年代が古く、門前の槐の木が亭々と傘をなして、すべての廂房を覆い隠し、翰林院の部屋は四季を通じて陰鬱で、湿った匂いが漂っていた。この秋晴れの季節も例外ではなかった。

書を書くのはもちろんあの大儒たちの筆であり、紀詠は典籍を探すのを手伝うだけだった。それでも、書が完成すれば、彼の名は首巻の小さな片隅に記される。これが翰林院で何年も苦労してきた状元、榜眼、探花、庶吉士たちを、羨望と嫉妬の入り混じった思いにさせた。

蔡固元が同僚を酒に誘ったとき、わざと紀詠を外した。

「郷里の知府の幕僚が都に用事で来て、わざわざ挨拶に訪ねてきた」彼は、書物の山を抱えて傍らを通り過ぎる紀詠を横目で見て、大きな声で言った。「断りきれない厚意でね。仕方なく応じるしかない。諸君、今日は特に用事もなかろう。私とともに酔仙楼へ行って賑わいに加わってはどうか？」

酔仙楼は、都で名高い金食い窟である。

心を動かされる者も少なくなかった。

普段なら、紀詠は蔡固元を憎むあまり、聞こえないふりをしてついて行き、蔡固元と言葉の刃を交わし、蔡固元が怒りで言葉を失うか、袖を振って去るまでやめなかった。

蔡固元は紀詠の気性を見抜いていたからこそ、梁継芬の長男、梁吾恩を招いたのだった。

梁吾恩は吃音で、口が達者すぎる者、理を得て人を許さぬ者を最も嫌った。しかも梁吾恩の吃音は、当年梁夫人が梁継芬の科挙の旅費を工面するために、梁吾恩の治療をすぐに受けさせなかったことが原因であった。梁吾恩はまた、数人の子の中で最も学問に秀でていた。梁吾恩は進士に及第したものの、吃音のために仕官できず、継芬はこの長男に非常に負い目を感じ、家中の事はすべてこの長男が取り仕切り、公務のことも常に長男に相談した。梁吾恩はまさに梁継芬の国士であった。

梁継芬は行動が控えめで、首輔となってまだ日が浅い。このことを知る者は多くない。

だが、このことを知る者ならば、誰もが梁吾恩の道を頼ろうとし、そして誰もが望みを叶えていた。

最も重要なのは、梁吾恩の最大の好みが、落ちぶれた文士を装うことだった……

今度こそ、紀詠に思い知らせてやる！

そう考えると、蔡固元の声はますます大きくなった。「昔、酔仙楼へ行くときは、いつも友人が奢ってくれたが、今回は他人が奢ってくれる。酒を口に含むと、また格別の味わいがある。諸兄、私に遠慮なさるな！」

ただ飯を食らう貧乏臭い姿も、紀詠が蔡固元を見下す主な理由の一つだった。

蔡固元は、紀詠が引っかかると踏んでいた。

ところが紀詠は、足早に彼の横を通り過ぎた。相槌を打つどころか、無表情で、彼の言葉などまるで聞こえていないかのようだった。

蔡固元の口は、しばらく塞がったままだった。

紀詠の心は、しかし乱れに乱れていた。

三日ほど前、曾祖父に書斎へ呼ばれ、竇晏がすでに英国公世子の宋硯堂と婚約したと告げられてからというもの、彼の頭は真っ白になり、まるで人形のように、言われるままに動くだけだった。今に至るも、息を吹き返せずにいる。

竇晏が嫁ぐ相手が、どうして宋硯堂なのだ？

彼は家柄が高く、自分たちとはまるで住む世界が違う。どうして突然、竇晏と婚約などしたのか？

竇晏は、いったいどう思っているのだろう？

彼はその場で飛び上がり、龍華寺胡同へ行って問いただそうとしたが、曾祖父に止められた。

「見明、お前はこれもまた、お前への試練と受け止めるべきだ」曾祖父は表情を引き締め、布衣に道袍という出で立ちで、清風淡雲のような超凡脱俗の気配を漂わせていた。「この件で我々はなぜ失敗したのか？　挽回の手立てはあるのか？　もしなければ、この機会をどう利用して一族の利益を最大にするか？　もしあれば、どんな方法が使えるか？　お前のように、慌てて竇家へ詰め寄るのではない。問うが、そうやって竇家へ詰め寄って、何の得があるというのだ？」

どんな得があるのか、彼には分からなかった。ただ、心を一塊えぐり取られたように、焼けつくように痛むだけだった。彼は問いただしに行きたかった。なぜ、女よりも美しく気取った宋硯にはできて、自分にはできないのか？

紀詠は一言も発せず、紀老太爺を押しのけて外へ出ようとした。

しかし、紀老太爺の側の従者に抱え戻された。

紀老太爺は冷蘅として彼を見つめ、その語気には隠しきれない失望が滲んでいた。「お前たちは十六少爺を見張れ。私の許しがなければ、誰も彼を出すではないぞ」さらに言った。「お前はすでに失敗した。失敗の結果を受け入れられぬとしても、失敗者の風度くらいは保つべきだ」

書斎の扉が「パタン」と閉まった。

彼は頭を抱え、書斎の小さな腰掛けに座り込んだ。

※

姉妹の皆さん、兄弟の皆さん、六月一日の更新を補います。

明日、今日の追加更新を補います。少し頭を整理しなければ。

ps：引き続きピンク票をお願いします！

(*^__^*) ふふ……

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