第1706章　五輿の戦い

沈牧と商君は遥か彼方を見やった。元界の腹地では、天庭の五車の大軍が一斉に出動し、側翼から攻め寄せていた。

商君が言った。「天尊、私が手を出す必要はありましょうか」

彼は暗殺に通じており、乱軍の中に身を潜め、敵軍の上層部を刺し殺すことができる。万軍の中にあって上将の首級を取ることなど、袋の中から物を取るに等しい。

もし天河水師の各部の将領がことごとく討ち果たされれば、群龍首なしとなり、戦陣は大いに乱れ、その統制は必ずや砂を掴むが如き有様となる。そうなれば無憂郷は容易く勝利を得られよう。

「不要だ」

沈牧は目を閃かせ、首を振った。「天尊級の存在は互いに牽制し合っており、容易には手を出さぬ。そなたが手を出せば、己を晒すことになり、綻びが生じる。他の成道者や天尊が機を見出せば、それがそなたの死期となる。そなたや私のような存在は、手を出す時こそ、徹底的に命を懸ける時なのだ。今回の天伐は、双方の神魔の大軍が陣前で切り結ぶことこそが、戦の主力となる」

商君は少々困惑したが、多くは問わなかった。

彼は根掘り葉掘り尋ねるのを好むような男ではない。

沈牧は彼よりも遥かに深く考えていた。天庭と元界の戦いは、ただ天尊の戦いというだけではない。二つの理念の衝突なのだ。天尊は確かに戦局を左右し得るが、理念の勝敗を決めるのは、やはり普通の神魔の将兵たちであり、そしてその背後にある国である。

この汹涌たる奔流の前では、天尊も成道者も、戦場における一員、その一片にすぎない。天尊や成道者は力を捧げ、戦場の成り行きを左右することはできても、天庭の頑固派と景平の変法派との勝敗を決することはできない。

景平の変法は百七十年、いまこそその成果が試される時である。

沈牧は遥かに見つめ、この無憂郷の戦いの背後で、天庭の気運が盛んに隆々とし、元界の半ばの西天を照らしているのを見た。

それは天庭の無数の大軍が、天庭の文武の諸神と昊天帝を簇擁し、こちらへと向かって進んでくる姿であった。

無憂郷の戦いは、ただゆっくりと幕を開けつつある序幕にすぎない。

序幕が開かれてこそ、真に波瀾壮闊たる戦争の叙事詩が始まるのだ！

突如、行進中の天庭の大軍の中から、二株の道樹がゆらりと立ち昇り、道光が昊天帝と太上皇太初の顔を形作り、広大無辺にして、極めて震撼的であった。

「武威を耀かすとは、この私と比べてどうか」

沈牧は心念を動かすと、神蔵領域が広がり、世界樹はますます広大になっていった。

彼は歩みを進め、景平に降り立つ。世界樹は鬱蒼と茂り、華蓋のごとく、一片の天空を覆った。

天庭五車の大軍の主将は天庭の左少宰、名を厳勝といい、帝座の強者である。自ら坐鎮し、五車を指揮していた。

五車の大軍は三師のうちの地師の分支に属する。天庭には三師あり、水師、地師、神師という。水師は水にあり、天河水師と呼ばれ、楼船大艦を掌り、天河を馳せ、各界を縦横する。神師は天にあり、飛羽を生やした半神によって構成される。

地師は地にあり、五車、杠軍、四輔、座旗、三台、軒轅、弧矢など各路の地行軍を擁し、地面を司る。各軍の職責は異なり、分類はきわめて細かい。

天庭の五車は戎路、広車、闕車、蘋車、軽車に分かれ、中央は天庫楼である。一つ一つの天庫楼は、高く攀じ登ることも叶わぬ神楼であり、天庭の重器であった。

神楼は幾重にも層をなし、門戸が開けば、各路の軍車が潮の如く湧き出る。

景平の飛車とは異なり、景平の飛車は、飛車の動力を供する丹炉を極めて小さく作ることができる。一輛の車に一つの丹炉、四つの青銅獣で、空へと舞い上がり、天空を占めることができる。

五車の大軍の五種の宝輦は、鋳造の技が追いつかぬゆえに、飛び上がることのできる宝車はほとんどなく、その車体はおしなべて巨大であった。

車体の中には三つの丹炉がある。一つの丹炉は枢機の伝動を担い、宝輦を駆りて前進させ、一つの丹炉は砲火を担い、車上の重載神砲に能量を供し、もう一つの丹炉は車尾の二尊の青銅獣の噴焔を担い、速度を上げるためのものである。

三つの丹炉には三人の丹師が付き添う。薬石の作用が十分でないため、車には煙突が設けられ、滾々たる黒煙を吐き出す。ゆえに五車の軍は烏煙軍と揶揄され、その過ぎゆくところ、烏煙瘴気が立ち込めた。

景平の造り出す飛車の丹炉がかくも小さく錬成され得るのは、景平の鋳造が極めて強いほか、育てた丹師の数もまた極めて多いからである。

玉面薬王が自らの技を広く伝えたため、景平の丹炉の中で燃えるのは、しばしば霊丹であった。

純度の極めて高い霊丹を薬石の代わりに用いるため、燃焼は十分であり、必要な丹炉も少なく、体積も極限まで縮められる。しかも速度はより速く、爆発力もより強い。

とはいえ、天庭の五車軍は地上での戦力が極めて強い。水師は上にあり、無憂郷を攻める艦船の水師となり、五車は下にあり、地面から押し進む。

五車の神砲は水師と呼応し、下から上へと砲を放つ。一道また一道の神光が空を破り、網の如く織りなされ、一時、無憂郷に死傷が続出した。

だが、帝釈天王の彼岸方舟からは、景平よりの飛車がすでに飛び出していた。

この飛車は雲車と呼ばれる。雲車には剣塔があり、車上の無憂郷の神魔は皆、剣法の達人か剣道の強者である。車厢が開けば、剣塔の中の剣丹がごろごろと流れ出る。

剣丹は下方へと墜ちていく。一つ一つが光る銀球のようであり、どの剣丹も大きくはないが、その重量は驚くべきものである。一口の剣丹は、極限まで細かく錬られた二千口の飛剣から成っている。

剣丹が墜ちる途中、雲車の上の剣法・剣道の神魔たちは、それぞれの神識と元気を剣丹に繋ぐ。剣丹は狂おしく回転を始め、銀針ほどの大きさの飛剣が一口また一口と剣丹から回転しながら飛び出し、飛剣は急速に大きくなっていく。

この時、いかなる複雑な剣招や剣法を催す必要もない。ただ一つの基礎的な剣式のみ、すなわち刺である。

敵がどんな招式を使おうと構わぬ。敵がどんな宝物を祭り上げようと構わぬ。敵の陣型も構わぬ。上空から下へ、己の法力と神識のすべてを尽くして、下へ刺す！

これぞ飛剣による地洗いである！

無数の剣の雨が天から降り注ぎ、五車の大軍の神魔の肉身を貫き、その元神を貫き、一輛また一輛の宝輦戦車を貫き、たちまち人も車もひっくり返った！

宝輦戦車の丹炉が貫かれると、おぞましい波動が次々と伝わり、丹炉が爆発し、砕けた宝輦戦車と車上の神魔の残肢が舞い散り、空へと衝き上がった。

天空では、飛車が縦横に穿梭し、地に落ちた飛剣は唸りを上げて空へ舞い戻り、半空でまた一枚また一枚の剣丹へと結び直される。無憂郷の飛車の将士に操られて前方へと飛び、絶え間なく地を洗い、その過ぎゆくところ、天庭五車の陣は大いに乱れた。

左少宰の厳勝は中軍に坐鎮し、面色冷然として一声喝令を下すと、五座の天庫楼の門戸が一斉に開き、楼の中から駛り出るのは、ことごとく広車であった。

これらの広車は普通の広車より大きく、車輪は高く、車壁は厚い。しかし丹炉はなく、楼の中から滑り出るや、車中の天庭の将士たちは次々と召喚の神通を催す。見れば、天空が裂け、一道また一道の裂け目が現れた！

それらの裂け目の向こうに、獣界の広袤無垠たる世界が露わになる。

全身に鎧をまとった巨獣が次々と空へ舞い上がり、裂け目の中へ躍り込み、獣界より降臨する！

これらの巨獣は獣界の太古の巨獣であり、その体躯は比類なきまでに巨大である。身を躍らせて元界に至り、それぞれに咆哮する。たちまち広車から飛び出した鎖が、その首の鎖扣を捉えた。

巨獣たちは奔り、巨大な広車を引いて縦横無尽に突き進む。あるものは羽翼を広げ、広車を引いて天へと衝き上がる。車中の神魔たちは次々と車の柵から神兵を催し、無憂郷の飛車へと攻めかかった！

これらの太古の巨獣は飛剣を恐れぬ。たとえ神剣がその身を刺そうとも、硬き皮膚に阻まれてしまう。一時、どれほどの飛車が打ち砕かれ、天空から落ちていったか知れない。

一方、地面を奔る巨獣は咆哮を重ね、広車を引いて臨関城へと突進する。

臨関城は断崖の上で太皇天に臨む第一の神城である。神城は広大であり、城中の将士はすでに備えを整えていた。しかし巨獣が潮の如く押し寄せるのを見て、将士たちはやはり思わず顔色を失った。

漁翁の寒塘はこれを見て、たちまち立ち上がり、言った。「三人の師兄、私の出陣の番ですな！」

樵夫聖人が言った。「獣界の主、龍虓は信じられぬ。あの男は強権を畏れる。寝返らぬよう用心せよ」

漁翁天師は飛ぶように去り、その声は遥かから届いた。「承知しております！ 私は開皇天庭の牧畜を司り、創り出した御獣の法は、龍虓天尊に劣るとも思えませぬ！」

彼は本隊の兵馬を率い、太皇天より飛び出した。彼は開皇天庭で牧畜の職を掌る天師であり、麾下の神兵神将は皆、牧畜の道に通じている。将士たちは次々と召喚の神通を催し、見れば天空が再び裂け、獣界の太古の巨獣が天から降りてくる。

漁翁天師と部下の将士たちは次々と空へ舞い上がり、巨獣の背に登り、臨関城の前に降り立ち、五車の大軍の突撃を待ち構えた！

左少宰の厳勝はこれを見て、その冷峻な面色を消し、高らかに笑い、はたと立ち上がった。「敵寇の寒塘、ついに堪えきれなくなったか！ この一戦、寒塘は必ず死ぬ！」

彼は両腕を持ち上げると、脇の下からさらに二本の腕が生じ、四本の腕が五車の大軍の中軍へと伸びていく。腕は恐ろしく長く伸び、四座の天庫楼を掴み上げた。

彼の元神は背後から立ち昇り、自らの天宮に坐鎮し、手を伸ばして第五の天庫楼を掴み、力の限り前方へと投げつけた！

五座の天庫楼は回転しながら前方へと飛び、天庭五車の大軍を越え、轟隆轟隆と五つの巨响を立てて、臨関城の前の寒塘の軍へと砸りかかる！

漁翁の寒塘は叱咤し、部下の神兵神将とともに全力でこれらの太古の巨獣を操る。人と獣の精気神は一つに合わさり、己の精気神を壮大にし、陣を結び、次々と五座の天庫楼へと立ち向かう！

五座の天庫楼が地に落ちると、五種の宝輦戦車が楼の中から湧き出し、軍中へと斬り込む。

寒塘の背の魚籠から、二匹の小さな紅魚が飛び出し、二頭の大鯤と化して大口を開け、それらの宝輦戦車を鯨吞する。寒塘の麾下の将士たちも次々と身の布袋を開け、様々な異獣が飛び出し、敵軍へと殺到する。

それらの戦車宝輦はただ前へ、臨関城へと突き進むことのみを顧み、彼らからの攻撃は防げるものは防ぎ、防げぬものは死ぬ。一時、死傷は惨たるものであった。

漁翁の寒塘はしかし少しも気を緩めず、突如として高声を発した。「獣軍の突撃に用心せよ！」

太古の巨獣たちは広車を引き、轟然と突き当たってくる！

巨獣と巨獣が衝突し、地は動き山は揺れる。漁翁の寒塘は空へと舞い上がり、一頭の紅鯤の上に降り立ち、高声を発した。「我が号令を聞け、御獣の符籙を祭れ！」

彼の部下の将士たちは次々と布袋を打ち、無数の符籙が舞い上がり、敵軍の巨獣の額に貼りつく。

寒塘らは功法を催し、巨獣たちは次々と降服する。しかし、まさにこの時、左少宰の厳勝が飛び来たり、法力をもって、一片の巨大な龍鱗が唸りを上げて飛び出す。龍鱗は半空に漂い、龍吟の声が龍鱗からかすかに響いてくる！

それらの太古の巨獣は降服したばかりであったが、この龍鱗を見るや、額の符籙は次々と燃え上がり、たちまち制御を失った！

「寒塘、これは龍虓天尊の龍鱗だ！」

左少宰は衣がはためく音を立て、身を躍らせて一座の天庫楼の上に降り立ち、笑った。「龍虓天尊の龍鱗が現れた以上、そなたの御獣経はまったく役に立たぬ！ 今日こそがそなたの死期だ！」

同じ時、天河水師の大軍が一斉に出動し、戦陣を結ぶ。天師の祝少平が自ら陣前に臨み、大旗を振り回す。大旗が揺れ動くと、天河の流れの向きはたちまち変わった！

その巨大な河流は彼岸方舟の両側で分かれ、太皇天へと突き進む。一艘また一艘の楼船大艦の砲光は、光の幕のごとく太皇天に降り注ぎ、この巨大な諸天を急速に薄く打ち、まさに中ほどから折れんとしていた！