제1695장 이 자의 내력에 얽힌 수수께끼

»도수 분포도?« 심목의 정신이 크게 고양되었다.

태역의 지리도에 표시된 곳은 줄곧 그를 갈피 못 잡게 했다. 그는 제십칠기 우주에서 그런 곳을 전혀 찾지 못했고, 앞서는 어쩌면 방첨비림의 배치가 아닐까 생각하기까지 했기에, 되돌아가 다시 한 번 찾아볼 작정이었다.

뜻밖에도 상군이라는 이 젊은이가 이 지리도를 알아보다니!

»제십육기 종극허공의 도수 분포도?«

심목은 곧 얼떨떨해졌고, 마음속으로 몹시 의아해했다. »나는 과거 우주로 돌아간 적도 없는데, 태역은 어째서 나에게 제십육기의 도수 분포도를 준 것인가? 이걸로 내가 어떻게 그를 구한단 말인가?«

상군이 말했다. »제십육기 때 나는 성도자를 몇 놈 더 죽이고 싶어, 이 도군들의 대라천 분포를 전문적으로 연구한 적이 있소. 그래서 그대가 이 그림을 꺼내자 알아본 것이오.«

심목은 저도 모르게 그를 몇 번 더 훑어보다가, 문득 마음이 움직여 말했다. »나는 조정 옥경성에서 혼돈장하를 건널 때, 누군가 살육으로 도를 이루는 것을 본 적이 있소. 파멸겁이 닥치기 전에 성도자를 베어 죽여 도경 삼십육중천을 닦고, 종극허공에 낙인을 찍어 도과를 이루었으며, 마침내 종극허공을 짓눌러 무너뜨렸지. 그자가 그대요?« (자세한 것은 제1504장 참조)

상군의 얼굴이 어두워졌고, 묵묵히 고개를 끄덕였다.

심목이 말했다. »그대가 우주 제십육기를 죽였고, 그로 인해 모든 생령이 매장되었소. 거의 모든 이가 간접적으로 그대의 손에 죽었으니, 그대의 실력이 이토록 강한 것도 무리가 아니오.«

상군의 기세가 시들어 말라버렸다. 와 하고 피를 토하니 생기가 사라지고, 멍하니 서서 꼼짝도 하지 않았으니, 마치 도화하려는 듯했다.

그 노파가 헛기침을 한 번 하고 말했다. »칠공자께서 사람을 죽일 때 먼저 그 마음을 베신다더니, 오늘 보니 과연 그러하군요. 상군이 살육으로 도에 들어갔든 아니든, 성도했든 아니든, 제십육기는 어차피 파멸했을 것입니다. 제십육기가 파멸한 까닭은 상군이 아니라 미라궁입니다. 미라궁의 그 많은 성도자가 제십육기로 밀입하지 않았다면, 이 우주가 어찌 이리 빨리 파멸했겠습니까?«

상군의 얼굴이 조금 나아졌고, 기세도 조금 회복되었다.

심목이 그녀를 힐끗 보고 말했다. »차이는 다만, 제십육기가 미라궁의 손에 멸망했느냐, 상군의 손에 멸망했느냐일 뿐이오. 만약 미라궁의 손에 멸망했다면, 죽인 자는 미라궁이오. 만약 상군의 손에 죽었다면, 죽인 자는 상군이오.«

상군의 기세가 다시 시들어 말라버렸으니, 방금보다도 더 처참했다!

»그대가!«

그 노파의 이마에 푸른 핏대가 줄줄이 솟고 흰 머리카락이 나부꼈다. 노인이 황급히 그녀를 말리며 웃어 말했다. »남들이 미라궁에서 가장 다루기 힘든 이가 칠공자라 하더니, 오늘 보니 우리도 인정하지 않을 수 없구려. 칠공자께서 태역이라는 자를 찾으시는 것은 대체 무슨 일 때문이오?«

»나는 그의 은혜를 입었고, 제십칠기의 모든 생령이 그의 은혜를 입었소. 그러니 은혜는 반드시 갚아야 하니, 무슨 일이 있어도 그를 구해내겠소.«

심목은 숨기지 않고 말했다. »태역은 과거의 성도자가 밀입하는 것을 막았고, 미라궁의 침입을 막아냈소. 그가 비록 제십칠기의 첫 밀입자이긴 하나, 이 은혜는 반드시 갚아야 하오! 그가 미라궁에 진압되어 이 지리도를 남겼으니, 나는 그를 찾아 구해낼 작정이오.«

»칠공자가 뜻밖에도 정이 깊고 의가 있는 사람이었군요.«

야야라는 계집아이가 놀란 기색을 드러내며 말했다. »이건 제가 들은 칠공자와는 다르네요. 제가 들은 미라궁의 칠공자는 온갖 악행을 저지르는 자에, 교활하고 음흉하여, 머리끝에서 고름이 흐르고 발끝에서 종기가 나는, 못된 짓은 죄다 저지른 자였거든요!«

심목은 얼굴이 새빨개져 더듬거리며 변명했다. »이건 모함이오! 이건 절대로 모함이오. 나를 아는 자 중에 내가 선행을 좋아하고 남 돕기를 즐긴다는 걸 모르는 이가 어디 있겠소…«

그 돼지머리가 헛기침을 한 번 하며, 여전히 쟁반 위에 놓인 채 말했다. »칠공자는 변명을 더 하실 필요 없소. 우리의 현재 처지가 이미 모든 것을 말해 주고 있지 않소. 칠공자가 전설 속 그런 자가 아니었다면, 우리도 이토록 참혹하게 몰락하지는 않았을 것이오.«

심목이 콧방귀를 뀌며 말했다. »나는 여러분과 처음 만났소. 내가 여러분을 속일 필요가 있겠소? 이 제십육기의 도수 분포도는, 상군께서 나를 위해 좀 짚어 주시구려.«

상군은 침묵하며 다른 이들을 바라보았다.

노인이 허허 웃으며 말했다. »칠공자께서 방금 태역이 그 반신불수를 구할 수 있다 하셨소? 그 까닭을 좀 말씀해 주실 수 있겠소?«

심목이 살짝 웃으며 말했다. »그렇다면 여러분께 묻고 싶소. 여러분은 언제 자신이 방첨비에서 벗어날 수 있다고 느꼈소?«

사람들은 모두 잠시 멍해졌다가, 저마다 골똘히 생각에 잠겼다.

»여러분이 방첨비에서 벗어난 것은, 아마 이 우주기의 일이겠지요?«

심목이 말했다. »그 사람이 바로 태역이오. 그해 태역은 이 우주기로 밀입하여 혼돈란을 탈사해 태역이 되었소. 그는 성도한 뒤 곧바로 이 폐기된 땅에 와서 이 문호를 찾아내고, 대공자의 봉인을 강제로 열었소.«

노인과 노파가 서로 눈을 마주쳤으나, 입을 다물었다.

계집아이와 부인은 갈피를 잡지 못했고, 부인이 물었다. »이 태역은 어째서 우리를 구하러 온 것인가요?«

심목이 고개를 저으며 말했다. »그는 여러분을 구하러 온 것이 아니라, 여러분 마을의 반신불수를 구하러 온 것이오.«

이번에는 상군과 그 돼지머리까지 놀랐다. 쟁반 속의 돼지머리가 다른 쟁반에 놓인 왼쪽 돼지발굽을 들어 자기 갈기를 긁으며 의아해했다. »반신불수? 우리 마을의 그 반신불수 말이오?«

»바로 그 반신불수요.«

심목이 말했다. »그가 이번에 온 목적은 바로 그를 구해내는 것이오. 그는 이 우주기로 첫 번째로 밀입했고, 첫 번째로 성도하여 미라궁의 밀입을 막아냈소. 온 우주에 그 한 사람뿐이었기에, 그는 예전에는 기회가 없었던 한 가지 큰일을 해낼 수 있었소! 이 큰일은 지극히 중요하오! 그래서 그는 이곳에 뛰어들어 문호를 쾅 열고, 기세가 절륜하여 방첨석비를 힘으로 뽑아내고, 대공자의 배치를 깨뜨려 여러분이 석비에서 벗어날 수 있게 한 것이오!«

사람들은 잇달아 노인을 바라보았고, 돼지머리가 외쳤다. »노괴, 네 수위가 가장 높고 첫 번째로 깨어난 자요, 네가 우리를 깨워 석비를 걸어 나올 수 있게 했소. 네가 석비에서 벗어난 것이 과연 그가 말한 것과 같소?«

그 노인이 한숨을 쉬고 묵묵히 고개를 끄덕이며 말했다. »확실히 이 우주가 열린 초기에 일어난 일이오. 여러분은 진압되어 줄곧 잠들어 있었지만, 나는 진압된 처음부터 계속 깨어 있었소. 나는 반신불수를 지켜봐야 했소. 반신불수는 지극히 중요하여 결코 잃어서는 안 되었소. 그때 나는 이 우주기의 한 강대한 존재가 강림하는 것을 느꼈소…«

상군이 문득 말했다. »반신불수는 어떤 자요?«

사람들은 잇달아 방 안의 반신불수를 바라보았다. 이 작은 마을은 거의 평지가 되었고 반신불수가 있는 방도 부서졌건만, 반신불수는 여전히 침상에 누워 햇볕을 쬐고 있었다.

방금의 다툼이 그토록 흉악했건만, 그는 아무런 영향도 받지 않은 듯했다.

이치대로라면 그들과 심목 같은 존재가 맞붙으면 반신불수도 필시 여파에 날아갔을 터인데, 그 반신불수는 멀쩡히 거기 누워 있어 옷자락 하나 흔들리지 않았다.

그들은 모두 이곳에 진압되어 있었지만, 반신불수의 신분을 아는 이는 노인과 노파 둘뿐이었고, 두 사람은 반신불수의 신분에 대해 입을 굳게 다물어 그 내력을 말한 적이 없었다.

두 사람의 신분은 지극히 높아 존경을 받았으나, 이 반신불수에게는 지극히 공경했기에 마을의 다른 이들도 반신불수를 각별히 돌보았다.

»그는…«

노인이 잠시 망설이다 말했다. »그는 천도의 창조자요.«

돼지머리와 부인, 계집아이의 얼굴이 크게 변했고, 시선이 잇달아 병상의 반신불수에게 쏠리며 소리쳤다. »그가 바로 그 존재란 말이오?«

상군은 분명 천도를 들어 본 적이 없어 다소 망연했다.

노인이 이어 말했다. »나는 실은 누군가의 부탁을 받아 스스로 대공자에게 사로잡힌 것이오. 헤헤, 대공자의 실력이 높긴 하나, 이 늙은 괴물도 그해의 실력이 그에게 뒤지지 않았소. 물론 내가 몇 우주기 동안 진압되어 있었으니 지금은 필시 그에게 한참 못 미치겠지. 나를 부탁한 그 사람은 내게 큰 은혜가 있었소. 그녀가 부탁한다면 목숨을 버려서라도 해야 했소. 그녀가 반신불수를 돌보라고 부탁했기에 내가 이곳에 온 것이오.«

노파도 그가 이 일을 말한 적이 없었기에 놀라 말했다. »노괴, 그해 그대의 이름은 지극히 드높았고 실력도 높았으며 내력도 오래되었소. 나는 그대가 어째서 잡혀 이곳에 진압되었는지 의아해했는데, 이런 연고가 있었구려! 어떤 자가 그리 큰 체면을 지녀 그대가 이런 일을 하게 만들었소?«

노인은 더 말하기를 원치 않으며 말했다. »이 일은 꺼내지 맙시다. 그해 나는 한 강대한 존재가 금제를 깨뜨려 대공자의 봉인을 열어젖히는 것을 느꼈소. 봉인이 풀리자 나는 석비에서 벗어났소. 나는 그자의 강대함을 느꼈으니, 필시 칠공자가 말한 태역일 것이오. 그러나 이 태역이 비림에 이르렀을 때, 괴이한 일이 벌어졌소.«

그의 늙은 얼굴은 주름투성이였다. 그는 수연통을 집어 두 모금 빨려 했으나 담뱃잎은 이미 다 타 버렸다. 노인은 재를 툭툭 털고 도수 잎 몇 장을 따서 비벼 담뱃잎을 만들며 말했다. »그자의 기세는 지극히 강했으나, 비림에 가까이 다가서자 그의 기세가 갑자기 급강하했소. 기세가 쇠락하는 속도는 내 상상을 초월했소!«

쟁반 속 돼지머리가 말했다. »대공자의 방첨비림은 우리의 법력과 신통까지도 진압하는데, 태역은 필시 방첨비림에 진압된 것이오!«

노인이 고개를 저었다. »그렇지 않소. 이 태역의 실력은 대공자에게 뒤지지 않는데, 어찌 대공자가 남긴 봉금에 이토록 진압되겠소? 나는 또 느꼈는데, 기세가 급강하한 것 외에도 그의 기운도 급강하하여, 눈 깜짝할 사이에 그는 마치 죽으려는 듯했소.«

심목이 그의 말을 이어 말했다. »그리고 그는 빠르게 물러났소. 그가 물러남에 따라 그의 기세도 점점 강해지고 기운도 빠르게 회복되었지요? 그렇지 않소?«

»칠공자는 어떻게 아셨소?«

노인이 놀라 그를 한 번 보고 말했다. »과연 칠공자의 말과 같소. 그가 방첨비림을 떠난 뒤 기세와 기운이 급속히 회복되었소. 내가 느끼기에 그가 문어귀에 이르렀을 때 기세는 이미 십중팔구 회복되었고, 그가 문을 나섰을 때 기세와 기운은 절정에 달했소.«

심목의 눈빛이 번뜩이며 말했다. »이런 일이 벌어진 까닭은 질능불역 때문이오. 누군가 질능불역 신통으로 그의 영혼을 보존하여, 그가 비록 미라궁 주인의 손에 죽었으나 미래에는 살아 있게 했소. 그러나 똑같은 두 영혼이 만나면 반드시 하나는 사라져야 하오.«

사람들은 크게 의혹에 빠졌다.

그 노인은 짐작 가는 바가 있어 황급히 반신불수를 바라보며 소리쳤다. »그대의 말은, 그가 돌아왔다는 것이오?«

심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇소, 그가 돌아왔소. 그러나 그는 반신불수에게 다가갈 수 없소. 그가 바깥에서 첫 번째 방첨석비를 뽑지 않았을 때에는 그와 반신불수가 서로 다른 시공에 있어 무방했으나, 첫 번째 방첨비를 뽑아 봉인이 깨지자 그와 반신불수는 같은 시공에 있게 되었소. 그리하여 그가 빠르게 사라지고 있었기에, 그대가 그의 기세와 기운이 모두 급강하하는 것을 느낀 것이오.«

노인은 만감이 교차하여 목소리가 쉬며 말했다. »그는 자신이 곧 사라질 것을 느끼고, 자신을 구할 수 없음을 알았기에 스스로 물러난 것이오! 그러나 그는 여전히 우리에게 한 가닥 도망칠 기회를 남겼으니, 그 방첨석비를 가져간 것이오!«

심목이 말했다. »그 후 그는 계속 조정을 수호하며 때를 기다렸소. 내가 나타난 뒤 조정 옥경성이 다시 나타났을 때, 그는 나를 골탕 먹여 조정 대흑산을 수호하며 사전 강자의 밀입을 막게 하고, 자신은 곧장 미라궁으로 달려가 미라궁 주인과 이론하다가 미라궁 주인에게 제사기로 떨어져 내렸소.«

그는 더 이상 말을 잇지 않았다.

태역은 미라궁 주인과 이론하러 간 것만이 아니라, 한 가지 일을 확인하러 간 것이기도 했다.

미라궁 주인이 죽었는지 아닌지를.

두 사람의 이론에서 누가 이기고 누가 졌는지는 아무도 모르나, 미라궁 주인은 확실히 죽었다.

»이 사람이 바로 태역이오.«

심목이 뜻심장하게 말했다. »노괴, 내가 구하려는 사람도 그요. 다만 나는 당장 급한 일이 있어 제십육기로 가 그를 찾을 수 없소. 그대에게 방법이 있소?«

노괴는 왔다 갔다 하다가 문득 발을 멈추고 다급히 말했다. »공자, 나는 질능불역을 알지 못하나, 만약 그가 제십육기 허공에 진압되어 있다면 그는 결코 제십육기의 파멸대겁에 의해 소멸되지 않았을 것이오. 그렇다면 그는 반드시 제십칠기까지 살아남았을 것이오! 그가 함락되지 않았을 때, 제십칠기 허공에 진압된 그는 사라져 관측할 수 없었으나, 그가 미라궁 주인에게 제사기로 떨어졌을 때에는, 진압된 그가 반드시 제십칠기 허공에 나타났을 것이오!«

심목은 마음이 살짝 흔들렸고, 하하 웃으며 말했다. »그가 지리도를 남겨 나를 구하러 오게 한 것도 무리가 아니로군! 그런데…«

그는 눈썹을 굳게 찌푸렸다. »그런데 이것은 제십육기 종극허공의 도수 분포도라, 제십칠기 종극허공과는 같지 않소…«

상군이 문득 말했다. »종극허공에는 물질이 없고 오직 대라천만이 존재할 수 있소. 따라서 모든 우주기의 종극허공은 모두 같으며, 한 조각의 공백일 뿐이오.«

심목이 눈을 크게 뜨고 심장이 격렬히 뛰었다. »즉, 제십육기의 도수 분포도만 있으면 태역이 어디에 갇혀 있는지 찾아낼 수 있다는 말이로군!«