第124章　黒い炎

「こん、こんこん……」

ノックの音がまた響いたが、扉の外から人の声は聞こえてこない。冥厉は眉をひそめ、歩み寄って扉を開けた。

扉の前に一人の者が立っていた。十三、四歳の苗人の少年で、顔にはまだ幼さが残っている。手には籠を提げており、中には肉料理や酒肴が入っている。どうやら図麻骨族長が食べ物を届けさせたようだ。

少年が籠を差し出すと、冥厉はうなずいて言った。「ありがとう。」

少年は口を大きく歪めて笑ったが、發したのは「いやあ」という声だけだった。冥厉は一瞬とまどった。この少年は、なんと口のきけない唖者だったのか。道理で先ほどはノックだけで声をかけなかったわけだ。

彼は思わず少年をもう幾度か見直した。少年の服には継ぎ当てがいくつもあり、長く着古しているのは明らかで、先ほど七里峒の通りで見かけた苗人とは大いに違っていた。この少年はここでの身分が低いのだろう。おそらく孤児なのではないか。

孤児という二文字を思い浮かべた瞬間、冥厉ははっと胸を突かれた。だがそのわずかな間に、少年は彼に笑みを見せてうなずくと、身を翻して去っていった。その表情といい後ろ姿といい、悲しみやふさぎ込みは見られず、むしろどこか楽しげですらあった。

冥厉は少年の後ろ姿が次第に遠ざかるのを眺めていたが、ふいに名状しがたい苛立ちに襲われ、そっとため息をついて部屋へ戻ると、ぱたんと扉を閉めた。

日はしだいに西へ傾き、空の色も少しずつ暗くなっていった。七里峒の数多の苗人の家々に、次々と明かりが灯りはじめる。

窓ごとに漏れ出る昏い灯りが、闇の中でまたたき続け、明滅定まらず、夜の色の中では黙り込んだ眸のようでもある。

どの家の、どの明かりの下にいる人々も、それぞれの思いと人生を抱えているのだろう。

冥厉は窓辺に立ち、遠く苗人の住まいのあたりを眺めたまま、黙して語らなかった。

夜風がしだいに吹きはじめ、七里峒の遠くから折に触れて苗人の陽気な笑い声が届き、その合間にどこかで犬が吠える声もまじる。ただ、風にのって届くこれらの物音は、かえってこの土地の安らかさを際立たせていた。

おそらくこの何の変哲もない苗人たちのほうが、あの修道者たちよりも、ずっと幸せなのだろう。

冥厉はゆっくりと窓を閉じ、身を翻して、自分を外の世界から遮断した。

振り返った彼は一瞬とまどった。つい先ほどまで静かに眠っていた小白が、いつのまにか起き上がり、寝台の縁の壁にもたれて、黙って彼を見つめていたのだ。

冥厉は彼女を一瞥して言った。「目が覚めたのか？」

小白は微笑み、手でそっと額を揉みながら言った。「お茶はないの？　一杯汲んできてくれない。頭が少し痛いのよ。」

冥厉は机のそばへ行き、水を汲んで彼女に差し出しながら言った。「苗人のところに茶などあるものか。水を飲んでおれ。」

小白はうなずき、杯を受け取って何口か飲むと、気力もいくらか戻ったようで、長く息を吐いた。そして冥厉をちらりと見て言った。「あなた、心の中で私を責めているんじゃない？」

冥厉は苦笑して首を振った。「君がいなければ、苗人の中に碧璃を救えるかもしれない大巫師がいることすら知らなかった。いいさ、明日また彼に会いに行こう。」

小白はうなずいて言った。「お酒に酔ってから、あまり意識がはっきりしなくて。あなたは苗人の大巫師に会ったの？」

冥厉はうなずいて言った。「会ったよ。彼も還魂の異術を確かに心得ていると認めていた。ただ、君の素性をどうしても問いただしたい、どうしてこの秘密を知ったのかはっきりさせなければ承知しない、と言うのでな」そう言って、彼は心中やや案じてもいた。九尾天狐の身分を明かす気があるのかどうか、小白の反応には見当がつかなかったのだ。

小白はしばらく沈黙したのち、淡々と言った。「明日、夜が明けたら、私も一緒に会いに行くわ。」

冥厉はうなずき、さらに何か言おうとしたが、小白がふいに笑い声を漏らして言った。「見てよ、この猿ったら、私よりもひどく酔っぱらってる。」

冥厉は、いまだに小白のそばで四肢を投げ出して鼾をかいて眠る小灰をちらりと見やり、首を振ってものを言わなかった。

小白は手を伸ばし、小灰の頭をひと撫でしたが、その視線が思わず小灰の額の真ん中にある第三の目に留まり、しばし考え込んだのち、顔を上げて冥厉に言った。「ずっと考えていたことがあるの。小灰のこの第三の霊目のことなんだけど……」

言葉が終わらぬうちに、突如、彼らの家の外、七里峒の上空で犬の吠えるような巨大な咆哮が炸裂し、その響きは四野を揺るがし、まるで山脈のすべてを震わせたかのようであった。彼ら二人のような修行者でさえ、耳の奥がぶんぶんと鳴るのを覚えたほどだ。

二人はともに驚き、冥厉は早足で扉のそばへ行き、いっきに扉を開けて外へ出た。

その轟音はいまだ七里峒の谷間に谺し、遠近いたるところで絶え間ない反響が響き続けていた。この刻、七里峒の苗人は皆この巨大な音に驚かされ、もとの平穏は一瞬にして打ち破られた。

冥厉の目に映ったのは、無数の苗人が我先にと家から飛び出してくる姿だった。遠目にも皆の顔には恐懼の色があり、多くの者が口々に同じ言葉を叫んでいるが、彼にはその意味が解らなかった。

背後に足音がして、小白も外へ出てきて彼のそばに立ち、遠く騒然とする苗人の群れを見、苗人たちが絶えず叫ぶ言葉に耳を傾けていたが、しだいに眉を寄せ、低い声で言った。「何かあったのかもしれない。」

冥厉も只事ではないと見て言った。「どうした、あの苗人たちは何と言っている？」

小白は面色を引き締めて言った。「さっきのあの巨大な音は、苗人が祀る犬神の石刻が発した警報よ。一族が滅び種が絶えるほどの危急の時でなければ、この犬神がこのような声を発することは決してない。私の知るかぎり、千年このかた、苗人の犬神が警告を発したのはただの一度きりしかない。」

冥厉の胸に一陣の苛立ちが湧いた。今この刻、碧璃の生死の望みはすべて苗人の祭壇にいるあの神秘的な大巫師に懸かっているというのに、よりによってこんな奇怪なことが起こるとは。何か言って小白に詳しく問いただそうとしたまさにそのとき、七里峒のもと静かだった夜空に、大きな変化が現れはじめた。

もと星の光がまたたいていた夜空に、突如として濃厚な黒雲が集まりはじめ、満天の星を一つまた一つと覆い隠していく。その幾重もの黒雲は四方八方から群がり寄り、風雲は変幻きわまりなく、まことに奇怪をきわめていた。

地上に立つ小さき人々は、思わず恐懼の叫びをあげ、無数の者が走り回りはじめ、やがてさらに多くの者がかの苗人の祭壇のある山峯に向かって跪拝しはじめた。

黒雲の重く垂れこめる下、このもと歓楽に満ちていた土地は一面の悲涼に包まれた。

冥厉は眉を寄せ、低い声で言った。「修道者が来たな。」

小白は彼のそばで空を見上げて言った。「どこの者だか、分かる？」

冥厉はゆっくりと首を振って言った。「この風雲を操る術から見ると、いかにも奇怪で、中土の正道の道法とは似ても似つかず、魔教とも大いに違う。」

小白の口元がわずかに動き、その顔に一抹の異様な色が走った。何かを思い当たったようだが、どうしたわけか、やはり口には出さなかった。

この刻、黒雲が低くなるにつれ、七里峒の苗人は呼吸さえもしだいに苦しくなっていくようで、人々は皆大いに恐れ、混乱の様相はいよいよ顕著になった。まさにこの混乱のさなか、苗人の中からふいに一つの人影が躍り出た。冥厉が遠くから見やると、それはほかならぬ苗人の族長・図麻骨であった。

図麻骨は苗人に向かって大声で嘶き、腕を力強く振り回していた。しだいに苗人たちはやや落ち着きを取り戻し、図麻骨の命令のもと、女たち子供たちは皆遠くの山峯へと駆け出し、残ったのはいずれも壮年の男たちで、その多くが兵刃を手にしている。苗人も事の大いに危急なるを知り、決死の一戦を構えているのは明らかであった。

混乱のさなか、図麻骨は川岸のこちらに目をやり、冥厉たち二人が扉の外に立っているのを見て一瞬とまどったが、すぐにうなずいて合図を送り、また族人の指揮へと注意を戻した。

黒雲はしだいに低く垂れ、小白の顔の上にも陰陽が定まらぬ影を落としている。ふいに彼女は低い声で冥厉に言った。「これほど底知れぬ修道者がいるとなれば、苗人では敵うまい。あなたは彼らを助けるの？」

冥厉はしばし沈黙したのち、うなずいて言った。「碧璃があの者たちに懸かっている以上……」

言葉が終わらぬうちに、突如、天空の黒雲の中から奇怪な轟音が一声とどろき、驚雷のごとく、獣の吼え声のごとく、瞬時に黒雲は燃え上がったかのように大いなる光を放ち、雲の内外いたるところに灼熱の金光が満ちた。

しばらくして、雲の深みから轟隆たる響きとともに、一団の巨大な火球が天より降りそそいだ。熊熊と燃える炎をまといながら、しかしその最も中心では、なお奇妙な黒い炎が燃えているかのようであった。地に届かぬうちに、周囲の樹木はことごとく焦れ枯れた。苗人は大いに恐れ、驚呼が四方に起こったが、この火球の突き下ろす勢いたるやいかに速く、苗人が逃げ出す間もなく、ただ破空の音鋭く響きわたり、「轟隆」と急激に突き進み、地面に激突した。

轟音の中、無数の断臂残肢が燃えさかる炎とともに四方へ飛び散り、惨たらしいことこの上なく、あたり一面に哀嚎が満ちた。

冥厉は顔色を変えた。この黒雲の中の者が、言うが早いか手を出してくるとは思わなかったのだ。さっそく身を起こして飛び上り苗人を助けようとしたが、ただ背後の衣の襟が突然きつく引かれた。小白が彼を引き止めたのだ。

冥厉は怪しみながら彼女を見やると、小白は遠くをちらりと見て言った。「慌てないで、あそこを見て。」

冥厉は彼女の視線の先をたどった。小白が見ているのは、ほかならぬあの中腹にある苗人の祭壇である。あの山の頂の平台上、熊熊たる炎の火光に照らし出された場所に、一人の枯痩せて身をかがめた人影が凛然と立ち、頭を上げて天を仰いでいた。あまりに遠く、その人の様子は見て取れないが、その姿からして、冥厉は真っ先に、あれこそ苗人の祭壇にいる神秘きわまりない大巫師だと見て取った。

彼は身を止め、遠く山間のその老いた人影を凝視した。

天空の炎の雲は燃えれば燃えるほど勢いを増し、夜空のすべてを赤く染め上げ、まるで末世の相のごとく、天地ことごとく滅せんばかりに、この南疆の辺境で熊熊と演じられていた。

轟隆たる轟音、夜風は熾烈に吹きすさび、ふいに一声の驚呼が上がったかと思うと、苗人の戦士たちの背後で喊殺の声が大いに起こった。

苗人たちはみな色を失い、図麻骨の顔色はいよいよ大きく変わった。七里峒はここは攻めにくく守りやすく、外へ通じる山道はただ一本きりで、苗人はかねてより重兵を置いて守っていた。しかるにこの刻、誰にも気づかれぬうちに攻め込まれてしまうとは、まさか……

今夜こそ、真に苗族が族滅する日なのか。

ただ、苗族は南疆に二百年の長きにわたって覇を唱えてきた。図麻骨は族長として、驚惶のうちにもなお心を落ち着け、一声大きく叫ぶや、真っ先に背後へと突き進んだ。しばらくして苗人の戦士たちも次々とそれに続いた。

夜は血のごとく、無数の兵刃の寒光が瞬時にして次々と輝き、半空をかすめて、鮮紅の血を飛び散らせた。

炎は燃えさかり、天地は裂けんばかり。あの悪鬼のごとき戦士の一群は、胸に獰猛な熊の頭の刺青を刻み、奔騰咆哮し、闇の中から狂おしく突き出してくる。その目は熱狂に満ち、血を慕う情に満ちている。先頭の一人は、並外れて大柄な体躯で、上半身は傷だらけ、巨大な石斧を手に縦横無尽に切り結び、その過ぎたところ血は地に流れ、哀叫が四方に起こった。

苗人の戦士はもとより勇悍で知られていたが、一つには今夜の事が突然に起こり、しかも犬神が天に吠えるのは千年に一度の大凶の兆しであり、苗人の心は動揺し、驚恐やむことがない。二つには黎族が久しく伏せておき、突然に斬り込んできたうえ、さらにこの二百年のあいだ南疆の苦蛮の地で鍛え上げた勇力、そして成し遂げねば族が滅びるという境地が加わり、一時のうちに、南疆に覇を唱える苗人の戦士たちも支えきれず、次々と後退していった。

図麻骨の目は火を噴かんばかりであった。この刻、彼はすでに敵の姿をはっきりと見て取り、大声で叫んだ。「黎族！」

その黎族の族長は斧を振り上げてまた一人の苗人の戦士を斬り伏せ、獰笑しながらこちらを見やった。「苗の犬ども、二百年の恨み、今日こそ残らず償わせてやる！」

言葉が終わるか終わらぬかのうちに、まるでその言葉に呼応するかのように、黎族の無数の戦士が斉しく嘶き、野獣が月に吠えるがごとく、限りない狂気をまとって次々と斬り込んでくる。苗人はいよいよ支えきれず、今にも崩れようとしていた。

まさにこの危急の瀬戸際、突如この谷の中に、低く神秘的な音が響きわたった。囁きのごとく、幽冥のごとく、七里峒の隅々にまで谺し、絡みついていく。

苗人の戦士たちは瞬時に喜色を浮かべ、気力は大いに奮い立った。一方、黎族のほうは、あの族長以下、皆の顔に突如として驚惶の色が浮かび上がった。

威名南疆を震わせる大巫師が、ついに苗族の最も危急の刻に現れたのだ。

赤い光が、漫天に燃えさかる炎の中できらりとまたたき、やがて急速に大きくなり、あの山間の平台に立つ大巫師を中心に、七里峒の全体へと広がっていった。その過ぎたところ、燃えさかる炎は次々と消えていった。

しばらくして、赤光はすでに苗人と黎族が争い合う戦場まで延び、後方から迫った。苗人は赤光に照らされて恙なく、しかし赤光の末端で、一人の黎族の屈強な戦士がこの神秘的な赤光に触れるや、ふいに一声の悲鳴を上げて地に倒れ、痙攣し続けたかと思うと、しばらくして全身を震わせ、七つの穴から血を流して死んだ。

黎族の人々は大いに色を失い、次々と後退した。この戦士たちはもとより殺し合いに慣れ、いかなる強敵巨獣が目の前にあろうとも、向かって斬り込めと言われれば、まばたき一つせぬであろう。ただ、この種の神秘的な巫術だけは、南疆の族人がもっとも恐れる力であり、一時のうちに、人々の顔には驚恐の色が満ちた。

黎族の族長の顔にも、こらえきれぬ動揺が浮かんでいた。苗人の大巫師の名は、南疆の他の四族にとって、まさに悪魔のごとき存在であった。この刻、彼はそのことをますます深く思い知らされていた。

ただ、彼は撤退を命じなかった。それどころか、頭を上げて天を見た。

夜空に熊熊と燃えさかるあの炎の一片は、熾烈澎湃！

笑声が轟然と響きわたり、軽蔑と敵意を帯びていた。

満天の雲が瞬時に明るくなり、燃える炎は突如として透明なほど灼熱となり、半空で恐ろしい巨獣の姿に化した。風は火の勢いを助け、火はいよいよ盛んに燃え上がり、風雲は絶え間なく変幻し、奔騰する大海が咆哮してやまぬがごとくである。

雲の先に、赫然と人影が現れた。神人のごとく、全身いたるところ炎に包まれ、半空から見下ろしてくるさまは、あたかも高慢な神祇のようであった。

彼は半空で腕を振るい、一連の奇怪な動作をしてみせた。しばらくして、神秘的な力が彼の背後で一声嘶いたかのように、とたんに満天の炎が立ち昇り、雲は狂おしく流れ動いた。巨大な爆響が聞こえたかと思うと、刹那のうちに天空から無数の火球が降りそそぎ、熊熊たる炎をまとって人の世へと突き下ろしてきた。

地上の人々は、冥厉や小白も含め、皆が顔色を変えた。先ほどはただ一つの火球が落ちただけで、すでにこれほどの威力であった。この無数の火球がひとたび降りそそげば、七里峒のこの地はたちまち火の海と化し、もはや保つことはできまい。

並の者にも分かることだ、大巫師とて当然それを知っている。谷の中の赤光はほとんど同時に明るく輝きだした。遠目にはいまだその顔色は見て取れぬが、あの痩せ小さな人影は、威力驚くべき満天の炎の下、ことのほか年老いて見えた。

この刻、人々は仔細に見て取った。あの赤い光の一片は、なんと山間の平台に立つ大巫師の身から発せられているのだ。正確に言えば、彼の手にある一本の木の杖から発せられていた。その木の杖は色は漆黒で、立てれば大巫師の全身よりもなお高い。ことに木の杖の先端には、金でも玉でもない奇妙な石が嵌め込まれており、大巫師の神秘的な巫力に催されて、ますます強烈な赤い光を放っていた。

黎族の人々が突如ざわめき立った。無数の戦士が瞬時にして目を血走らせ、黎族の族長、あの巨人はさらに一声大きく吼えた。二百年の深く尽きぬ恨みを帯びているかのようである。

「骨玉！」

彼は頭を上げて天を仰ぎ、大声で叫んだ。「偉大なる熊神よおおおおお……」

その声は凄厲にして凶悍、四野を揺るがし、瞬時にすべての黎族の戦士が斉しく嘶き、次々と斬り込んでいく。その血しぶきの飛び散る刻こそ、まさに生死を賭けた逃亡の瀬戸際であった。

夜は燃え、人は狂う！

苗族の戦士は死力を尽くして戦ったが、狂ったようになった黎族の戦士たちを前に、しだいに戦う勇気を失い、次第に後退していった。

七里峒のあの川は、しだいに赤く染まり、空から降りそそぐ無数の火球を映し出していた！

赤光が激しく漲り、天に向かって立ち昇り、あの巨大な火球を迎え撃って血色の障壁を形作り、七里峒の上空を覆った。

無数の灼熱の火球が、ほとんど同時に血色の紅幕に激突し、巨大な爆発音が群れ連なる山々の間に谺し、幾つもの巨大な紅の炎を炸き上げた。

大巫師は両手を高々と頭上に掲げ、その長大な木の杖を天へとまっすぐに突き立てて、天空のあの神秘なる人物と力を尽くして張り合っていた。ただ、時が経つにつれて、空から降り注ぐ圧力はますます強まり、ほとんど人の域を超えたものになっていた。

大巫師の胸には震駭が走った。黎族のなかには、千年このかたこれほどの奇術異法は存在しなかった。そうでなければ、二百年前に両族の運命を決した聖器の決戦の折に、とっくにそれを使っていたはずだ。

だが、目の前に立ちはだかる天空のあの神秘なる人物は、この瞬間、まるで打ち勝つことのできない戦神のごとくであった……

大巫師の心の底には、いよいよ大きな陰りが広がっていった。この奇妙な異術は、もとよりこの世にあるものではなく、南疆に数千年ひそかに伝えられてきた、あの神秘なる悪魔の伝説にほかならない……

天の果て、炎が燃え盛り、雲の上に立つ阿合台は、周囲の炎に赤く染まった興奮の面持ちで、もはや得意の情を隠しきれなかった。幼いころから一族の災厄に深く胸を打たれてきた彼は、すべてを捨て、十万の荒山の奥深くへと分け入り、あの悪魔を見出して、その尽きることなく強大な力を乞い求めた。そして今日、ついに一族を苦難の深淵から救い出せるのだ。

そして黎族の幸せな暮らしへの第一歩は、まさにこの瞬間、苗族をことごとく踏みにじり、苗人の聖器「黒杖」に嵌め込まれた骨玉を奪い返し、偉大なる熊神に祀ることにある。いや、熊神など何ほどのものか。黎族が苦しんでいたとき、熊神はどこにいたというのか。

阿合台は心のなかで一声怒鳴ると、法力に催されて、瞬時に十数個の巨大な火球が雲から奔り下った。