제124장 검은 불

»쿵, 쿵쿵……«

노크 소리가 다시 울렸지만 문밖에는 아무도 말소리를 내지 않았다. 명려는 눈살을 찌푸리고 걸어가서 방문을 열었다.

문가에 한 사람이 서 있었는데, 열세 살이나 열네 살쯤 된 묘족 소년이었다. 얼굴에는 아직 어린티가 남아 있었고 손에는 바구니 하나를 들고 있었는데, 그 안에는 고기와 술, 반찬이 담겨 있었다. 보아하니 도마골 족장이 사람을 보내 음식을 보낸 모양이었다.

그 소년이 바구니를 내밀었고, 명려는 고개를 끄덕이며 말했다. »고맙네.«

소년이 입을 크게 벌려 웃었지만 다만 »이야« 하는 소리만 냈다. 명려는 잠시 멍해졌다. 이런 소년이 말을 하지 못하는 벙어리라니, 어쩐지 아까 문만 두드리고 아무 말도 하지 않았던 것이다.

그는 저도 모르게 소년을 몇 번 더 훑어보았다. 소년이 입은 옷에는 기운 데가 많아 한참 입은 티가 역력했고, 아까 칠리동 거리에서 보았던 묘족 사람들과는 차이가 컸다. 짐작건대 이 소년은 이곳에서 지위가 높지 않을 터, 아마도 고아일 가능성이 컸다.

명려는 고아라는 두 글자를 마음속으로 떠올리자 문득 움찔했다. 그러나 그 잠깐 사이에 소년은 그에게 웃어 보이며 고개를 끄덕이더니 몸을 돌려 가 버렸다. 그 표정과 뒷모습을 보니 별로 슬프거나 답답해 보이지 않았고, 오히려 꽤 즐거운 기색이었다.

명려는 그 소년의 뒷모습이 점점 멀어지는 것을 바라보다가, 문득 가슴속에 설명할 수 없는 답답함이 밀려와 가볍게 한숨을 내쉬고는 몸을 돌려 방으로 들어가 짝 소리를 내며 방문을 닫았다.

해가 점점 서쪽으로 기울고 날이 점점 어두워지자, 칠리동의 수많은 묘족 집집마다 불이 하나둘씩 밝혀졌다.

창문마다 흘러나오는 어스름한 불빛이 어둠 속에서 명멸하며, 마치 침묵하는 눈동자처럼 밤빛 속에서 깜박거렸다.

그 집집마다, 등불 하나하나 아래에 있는 사람들마다, 모두 저마다의 마음과 인생을 지니고 있으련만!

명려는 창가에 서서 멀리 묘족 사람들이 사는 곳을 바라보았다. 말없이.

밤바람이 점점 일어나고, 칠리동 먼 곳에서 때때로 묘족 사람들의 흥겨운 웃음소리가 들려왔으며, 간간이 어디선가 개가 짖는 소리도 들렸다. 다만 바람에 실려 오는 이런 소리들은 오히려 이 땅의 평온을 더욱 도드라지게 할 뿐이었다.

어쩌면 이 평범한 묘족 사람들이, 오히려 저 수도하는 사람들보다 더 즐거운지도 모른다.

명려는 천천히 창문을 닫고 몸을 돌려, 자신과 바깥세상을 차단했다.

그는 고개를 돌리고 나서 움찔했다. 조금 전까지만 해도 조용히 잠들어 있던 소백이 어느새 일어나 앉아 침대 옆 벽에 기대어 말없이 그를 바라보고 있었다.

명려가 그녀를 한 번 보며 말했다. »깼나?«

소백이 미소 지으며 손으로 이마를 살며시 주무르고 말했다. »차 있어? 한 잔 따라 줘. 머리가 좀 아프네.«

명려가 탁자로 가서 물을 한 잔 따라 건네며 말했다. »묘족 사는 곳에 무슨 차가 있겠나, 물이라도 좀 마시게.«

소백은 고개를 끄덕이고 잔을 받아 몇 모금 마시자 정신이 좀 드는 듯, 길게 한숨을 내쉬었다. 그러더니 명려를 힐끗 보며 말했다. »내 속으로 나를 원망하고 있는 거 아냐?«

명려가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »그대가 없었다면 묘족 가운데 대무당이 벽리를 살릴 수 있을지도 몰랐을 걸. 됐네, 내일 다시 만나러 가면 되지.«

소백이 고개를 끄덕이며 말했다. »난 술에 취하면 정신이 별로 또렷하지 않아. 묘족의 대무당은 만나 봤어?«

명려가 고개를 끄덕이며 말했다. »만나기는 봤네. 그도 확실히 회혼의 이술을 안다고 인정했지. 다만 반드시 그대의 내력을 물어보고, 그대가 어떻게 이 비밀을 알게 되었는지 확실히 알아야만 응하겠다고 하더군.« 그러면서 그는 마음속으로 조금 걱정스러워지기 시작했다. 구미호의 신분을 과연 밝힐 생각인지, 그는 소백의 반응을 가늠할 수 없었다.

소백은 잠시 침묵하다가 담담하게 말했다. »내일 날이 밝으면 나도 함께 만나러 가겠어.«

명려가 고개를 끄덕이며 무슨 말을 더 하려는 순간, 소백이 문득 웃음을 터뜨리며 말했다. »이 원숭이 좀 봐, 나보다 더 심하게 취했네.«

명려는 여전히 소백 옆에 누워 사지를 뻗은 채 코를 골며 자고 있는 소회를 한 번 보고는 고개를 저으며 말이 없었다.

소백이 손을 뻗어 소회의 머리를 한 번 쓰다듬었는데, 그 눈길이 무심코 소회 이마 한가운데에 있는 세 번째 눈에 닿았다. 잠시 생각에 잠기다가 고개를 들어 명려에게 말했다. »한 가지, 오래도록 생각해 왔는데, 이 소회의 세 번째 영목이……«

말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 그들이 있는 집 밖, 칠리동 상공에서 개 짖는 듯한 거대한 포효가 터져 나왔다. 그 소리는 사방을 뒤흔들어 마치 산맥 전체를 진동시키는 듯했다. 심지어 그들 두 사람 같은 수행자조차 귀가 웅웅 울리는 것을 느꼈다.

두 사람 모두 깜짝 놀랐고, 명려는 빠른 걸음으로 문가로 가서 단숨에 문을 열고 밖으로 나갔다.

그 거대한 소리는 여전히 칠리동 골짜기 안을 맴돌며 멀고 가까운 곳에서 끊임없이 메아리로 되울려 퍼졌다. 이 순간 칠리동의 모든 묘족 사람들이 이 거대한 소리에 놀라, 본래의 평온이 순식간에 깨져 버렸다.

명려는 수많은 묘족 사람들이 잇따라 집에서 뛰쳐나오는 것을 보았다. 멀리서 바라보니 그들의 얼굴에는 모두 두려운 기색이 서려 있었고, 많은 이들이 같은 말을 끊임없이 외치고 있었지만 그는 그게 무슨 뜻인지 알아듣지 못했다.

등 뒤에서 발소리가 나더니 소백도 나와 그의 곁에 섰다. 그녀는 멀리서 어수선해진 묘족 무리를 바라보며, 묘족들이 끊임없이 외치는 말을 들으면서 점차 눈살을 찌푸렸다. 그러고는 낮은 목소리로 말했다. »일이 생긴 것 같아.«

명려도 사태가 심상치 않음을 알아차리고 말했다. »왜 그러지, 저 묘족들이 무슨 말을 하는 거지?«

소백은 무거운 표정으로 말했다. »방금 그 거대한 소리는 묘족이 모시는 견신 석각이 내보낸 경보야. 종족이 멸망할 위급한 순간이 아니고서는 이 견신은 결코 그런 소리를 내지 않아. 내가 아는 한, 천 년 이래 묘족의 견신이 경고를 내보낸 것은 겨우 한 번뿐이었어.«

명려의 마음이 울적해졌다. 지금 벽리의 생사 여부가 온전히 묘족 제단 속 그 신비로운 대무당에게 달려 있는데, 바로 이때 이런 괴상한 일이 벌어지다니. 그가 무언가 말을 하려 하고, 소백에게 자세히 캐물으려던 찰나, 칠리동의 본래 고요하던 밤하늘에 거대한 변화가 나타나기 시작했다.

별빛이 반짝이던 밤하늘에 갑자기 짙은 먹구름이 몰려들기 시작하더니, 온 하늘의 별들을 하나하나 가려 버렸다. 그 겹겹의 먹구름이 사방팔방에서 떼 지어 몰려오며 바람과 구름이 변덕스럽게 요동치니, 기이하기 그지없었다.

땅 위에 서 있는 보잘것없는 사람들은 저도 모르게 두려운 비명을 질러 댔고, 수많은 이들이 어수선하게 뛰어다니기 시작했다. 이내 더 많은 이들이 그 묘족 제단이 있는 산봉우리를 향해 엎드려 절하기 시작했다.

먹구름이 무겁게 드리운 아래, 본래 기쁨으로 가득하던 이 땅은 한순간 비참함에 잠겼다.

명려가 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. »수도하는 자가 온 모양이군.«

소백이 그의 곁에서 하늘을 바라보며 말했다. »어디서 온 자인지 알겠어?«

명려가 천천히 고개를 저으며 말했다. »이 바람과 구름을 조종하는 술법을 보니 몹시 기이하여, 중토 정파의 도법과도 같지 않고, 마교와도 크게 다르군.«

소백의 입꼬리가 미세하게 움직였고, 얼굴에 한 줄기 이상한 기색이 스쳤다. 무언가 생각이 떠오른 듯했으나, 어찌 된 일인지 끝내 입 밖에 내지 않았다.

이때 먹구름이 점점 낮게 내려오면서, 칠리동의 묘족 사람들은 숨쉬기조차 점점 힘들어지는 듯했다. 사람들은 모두 크게 놀라 어수선한 형세가 더욱 뚜렷해졌다. 바로 이 혼란스러운 순간, 묘족 사람들 사이에서 갑자기 한 그림자가 튀어 나왔다. 명려가 멀리 바라보니 바로 묘족 족장 도마골이었다.

도마골이 묘족 사람들을 향해 큰 소리로 고함치며 팔을 힘껏 휘두르자, 점차 묘족 사람들이 조금씩 진정되기 시작했다. 도마골의 명령에 따라 부녀자와 아이들은 모두 멀리 있는 한 산봉우리를 향해 달려가기 시작했고, 남은 이들은 모두 장정들이었으며 그중 많은 이가 병기를 들고 있었다. 묘족 사람들도 사태가 매우 위급함을 알고 결사항전을 준비하는 것이 분명했다.

혼란 속에서 도마골이 강 건너편 쪽으로 눈길을 주었다. 명려 두 사람이 문밖에 서 있는 것을 보고는 잠시 움찔하더니 이내 고개를 끄덕여 뜻을 전하고, 다시 종족을 지휘하는 데 정신을 집중했다.

먹구름이 점점 낮아지자 소백의 얼굴에도 흐리고 맑음이 엇갈렸다. 문득 그녀가 낮은 소리로 명려에게 말했다. »이토록 심오하고 알 수 없는 수도자가 있으니 묘족 사람들이 당해 내지 못할 것 같아. 넌 그들을 도울 거야?«

명려는 잠시 침묵하다가 고개를 끄덕이며 말했다. »벽리가 그들에게 기대고 있으니……«

말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 하늘의 먹구름 속에서 괴이한 거대한 폭음이 터졌다. 마치 천둥 같고 짐승의 울부짖음 같더니, 순식간에 먹구름이 불타는 듯이 온통 눈부신 빛을 내뿜었고, 구름 안팎이 온통 이글거리는 금빛으로 가득 찼다.

잠시 후 구름 깊은 곳에서 우르릉 소리와 함께 거대한 불덩어리가 하늘에서 떨어져 내렸다. 타오르는 불꽃을 몸에 두르고 있었으나, 그 가장 중심부에서는 어딘가 기이한 검은 불꽃이 타오르고 있는 듯했다. 땅에 닿기도 전에 주위의 나무들이 모조리 그을려 말라 버렸다. 묘족 사람들은 크게 놀라 사방에서 비명이 터져 나왔지만, 그 불덩어리의 하강 속도는 어찌나 빠른지 묘족들이 미처 피하기도 전에 공기를 가르는 예리한 소리가 날카롭게 울려 퍼지더니, »우르릉« 하고 급히 내리꽂혀 땅 위에 부딪쳤다.

굉음 속에서 수많은 잘린 팔과 다리가 타오르는 불꽃과 함께 사방으로 튀어 날아갔다. 참혹하기 그지없었고, 사방은 애처로운 울부짖음으로 가득했다.

명려의 얼굴빛이 변했다. 이 검은 구름 속의 자가 말을 내리자마자 손을 쓰다니. 그는 몸을 일으켜 날아올라 묘족을 도우려 했으나, 등 뒤 옷깃이 갑자기 팽팽하게 당겨졌다. 소백이 그를 붙잡은 것이었다.

명려는 이상하여 그녀를 바라보았고, 소백이 먼 곳을 힐끗 보며 말했다. »조급해하지 마, 저기를 봐.«

명려가 그녀의 눈길을 따라 바라보니, 소백이 보고 있는 곳은 바로 산허리에 있는 묘족 제단이었다. 그 산등성이의 평평한 대 위, 이글거리는 불꽃의 불빛에 비추인 곳에 여윈 잔등이 굽은 그림자 하나가 위풍당당하게 서서 고개를 들어 하늘을 바라보고 있었다. 너무 멀리 떨어져 있어 그 모습을 자세히 볼 수는 없었으나, 그 그림자만으로도 명려는 마음속으로 가장 먼저 그것이 바로 묘족 제단 속 그 신비하기 그지없는 대무당임을 알아차렸다.

그는 몸을 멈추고 멀리 산속의 그 늙은 그림자를 응시했다.

하늘의 불꽃 구름은 타오를수록 더욱 왕성해져 밤하늘 전체를 붉게 물들였다. 마치 세상의 종말처럼, 천지가 함께 멸망하는 듯한 광경이 이 남강 변방에서 맹렬하게 펼쳐지고 있었다.

우르릉 하는 굉음, 밤바람이 맹렬하게 불어오고, 갑자기 비명 소리와 함께 묘족 전사들의 등 뒤에서 함성 소리가 크게 터져 나왔다.

묘족 사람들은 얼굴빛이 하얗게 질렸고, 도마골은 더욱 낯빛이大变했다. 칠리동은 방어하기 쉽고 공격하기 어려운 지형이라, 밖으로 통하는 산길은 한 길뿐이었다. 묘족은 예로부터 이곳에 중병을 주둔시켜 왔는데, 지금 누군가가 어느새 몰래 쳐들어왔다니, 설마……

오늘 밤이 정말로 묘족이 멸족할 날이란 말인가?

다만 묘족은 남강을 이백 년 동안이나 제패해 왔고, 도마골은 족장인 만큼 놀란 와중에도 마음을 진정시키고 큰 소리로 외치더니 앞장서서 등 뒤로 달려갔고, 잠시 후 묘족 전사들이 잇따라 그를 뒤따랐다.

밤은 피처럼 붉고, 수많은 병기의 서늘한 빛이 순식간에 하나둘씩 번뜩이며 반공을 그어 선홍빛 피를 튀겼다.

불꽃이 타오르고 천지가 갈라질 듯하며, 마귀 같은 전사들의 무리가 가슴에 흉악한 곰 머리 문신이 새겨진 채 질주하고 포효하며 어둠 속에서 미친 듯이 쏟아져 나왔다. 그 눈에는 광기가 가득하고 피에 대한 갈증이 가득했다. 선두에 선 자는 키가 엄청나게 크고, 웃통을 벗은 상반신에는 상처투성이였으며, 거대한 돌도끼를 들고 사방을 종횡무진하며 싸워, 지나가는 곳마다 피가 땅을 적시고 비명이 사방에서 터졌다.

묘족 전사는 본래 용맹하기로 이름났지만, 첫째로 오늘 밤 일이 갑작스럽게 벌어졌고, 견신이 하늘을 향해 짖는 것은 천 년에 한 번 있을까 하는 대흉의 징조라 묘족 사람들의 마음이 흔들려 두려움에 떨었으며, 둘째로 이족은 오래도록 매복했다가 갑자기 들이닥쳤고, 게다가 이백 년 동안 남강의 험악한 땅에서 단련해 낸 용맹과 성공하지 못하면 종족이 망한다는 절박함까지 더해져, 순식간에 남강을 제패해 온 묘족 전사들이 버티지 못하고 잇따라 물러나기 시작했다.

도마골은 눈에서 불꽃이 튈 듯했다. 이때 그는 이미 적의 모습을 똑똑히 보았고, 큰 소리로 외쳤다. »이족!«

그 이족 족장이 도끼를 들어 한 묘족 전사를 또 베어 죽이고는 흉악하게 웃으며 이쪽을 바라보았다. »묘족 개들아, 이백 년의 원한을 오늘 전부 갚아 주겠다!«

말이 떨어지기 무섭게, 마치 그의 말을 뒷받침하듯 이족의 수많은 전사들이 일제히 울부짖었다. 마치 짐승이 달을 향해 짖는 듯, 끝없는 광기를 지닌 채 잇따라 들이닥치자 묘족은 더욱 버티지 못하고 곧 무너질 위태로웠다.

바로 이 위급한 관두에, 갑자기 이 골짜기 안에 낮고도 신비로운 소리가 울려 퍼졌다. 마치 속삭임 같고, 저승의 소리 같아, 칠리동의 한 치 한 치를 맴돌며 감아 돌았다.

묘족 전사들은 순식간에 얼굴에 기쁨이 가득하고 정신이 크게 진작되었으나, 반대로 이족 쪽은 그 족장 이하 모두 얼굴에 갑자기 두려운 기색이 떠올랐다.

위명이 남강을 뒤흔든 대무당이 마침내 묘족이 가장 위급한 순간에 나타난 것이다.

붉은 빛이 하늘 가득 타오르는 불꽃 속에서 한 번 깜박이더니, 이내 빠르게 커지기 시작했다. 그 산등성이의 대 위에 서 있는 대무당을 중심으로 온 칠리동으로 번져 나갔다. 지나가는 곳마다 타오르던 불꽃들이 잇따라 꺼져 나갔다.

잠시 후 붉은 빛은 이미 묘족과 이족이 싸우는 전장까지 번져 나갔다. 뒤에서부터 이르자 묘족은 붉은 빛의 비침 아래 아무 탈이 없었으나, 붉은 빛의 끝자락에서 한 이족의 건장한 전사가 이 신비로운 붉은 빛에 닿자 갑자기 비명을 지르고 땅에 쓰러져 끊임없이 경련했다. 잠시 후 온몸이 부들부들 떨다가 일곱 구멍에서 피를 흘리며 죽었다.

이족 사람들은 크게 놀라 얼굴빛이 질리고 잇따라 물러났다. 이 전사들은 예로부터 싸움에 익숙한 자들이라, 어떤 강적이나 거대한 짐승이 앞에 나타나 적이 되어 덤벼들라 해도 아마 눈 하나 깜박이지 않을 자들이었다. 다만 이런 신비로운 무술은 예로부터 남강의 종족들이 가장 두려워하는 힘이라, 순식간에 모든 이의 얼굴에 두려운 기색이 떠올랐다.

이족 족장의 얼굴에도 참지 못할 당황이 떠올랐다. 묘족의 대무당이라는 이름은 남강의 다른 네 종족에게는 가히 악마 같은 존재였으니, 이 순간 그는 그 점을 더욱 절실히 느끼고 있었다.

다만 그는 철수 명령을 내리지 않았고, 오히려 고개를 들어 하늘을 바라보았다.

밤하늘에서 이글거리며 타오르는 그 불꽃이 맹렬하게 끓어오르고 있었다!

웃음소리가 우르릉 하고 터져 나왔다. 경멸과 적의가 서려 있었다.

하늘 가득한 구름이 순식간에 밝아지고, 타오르는 불꽃은 마치 갑자기 투명하게 이글거리는 듯하더니 반공에서 무시무시한 거대 짐승으로 변했다. 바람이 불의 기세를 도우니 불은 더욱 치솟았고, 바람과 구름이 쉴 새 없이 변덕스럽게 요동치니 마치 내달리는 대해가 그칠 줄 모르고 포효하는 듯했다.

구름 앞쪽에 뚜렷이 한 사람이 모습을 드러냈는데, 마치 신인처럼 온몸이 불꽃으로 둘러싸여 있었고, 반공에서 내려다보니 마치 오만한 신기(神祇) 같았다.

그가 반공에서 팔을 휘두르며 연달아 기이한 동작을 취하자, 잠시 후 마치 신비로운 힘이 그의 등 뒤에서 울부짖는 듯하더니, 순식간에 하늘 가득 불꽃이 솟구치고 구름이 미친 듯이 흘러갔다. 거대한 폭음 소리와 함께 순식간에 하늘에서 수많은 불덩어리가 떨어져 내렸다. 타오르는 불꽃을 몸에 두르고 인간 세상으로 내리꽂혔다.