Chapitre 1696 — 八號古木

»L’emplacement de l’Arbre du Monde et celui de Guixu demeurent, dans l’univers, éternellement immuables.

« Le vieil homme reprit : »Une fois la position de l’Arbre du Monde et celle de Guixu établies, nous aurons un point de référence, et il sera possible de faire correspondre un à un la carte de répartition des arbres de la Voie de la seizième ère avec le Vide ultime de la dix-septième. Avec cela, retrouver Taiyi ne devrait pas être bien difficile. « Shen Mu hocha la tête, l’esprit léger, et dit en souriant : »Quand nous aurons retrouvé Taiyi, il saura sans nul doute comment réveiller le Paralysé.

Et moi, une fois réglée l’affaire de cette forêt d’obélisques, je pourrai le délivrer. « S’il en parlait avec une telle désinvolture, le vieil homme comme la vieille femme n’en connaissaient pas moins la difficulté.

Taiyi n’était pas scellé ici ; il l’était à coup sûr ailleurs.

Ici, Taiyi avait brisé les interdits ; là-bas, non — il faudrait donc que Shen Mu les brisât lui-même. »Ce voyage pourrait être périlleux ; emmenez le petit Shang avec vous, dit le vieil homme.

Bien que le petit Shang ait atteint la Voie par le meurtre, ce n’est point un homme qui tue à tort et à travers.

Avec lui à vos côtés, seigneur, votre route sera dégagée de bien des dangers. Et puis il connaît à merveille la répartition des arbres de la Voie ; il vous aidera à trouver Taiyi plus vite.

« Shen Mu hocha la tête : l’emmener, lui, Seigneur Shang, hors de ces lieux ne devrait pas être trop malaisé.

»Alors…

« Il promena son regard alentour et dit avec un sourire : »Messieurs, vous pouvez à présent me dire à qui appartient le huitième arbre de la Voie, n’est-ce pas ?

« Dans ce village, en comptant ce porc et le Paralysé, il n’y avait que sept personnes, mais les arbres de la Voie étaient au nombre de huit : de toute évidence, outre ces sept-là, une huitième personne se trouvait ici. La femme sourit : »Le seigneur plaisante encore ; il n’y a que nous ici, où donc serait ce huitième homme ?

« Shen Mu, stupéfait, regarda les autres ; la fillette aux deux couettes cornues dit : »Il n’y a réellement pas de huitième personne ici.

« La tête de porc dans son plat dit : »Nous ne tromperons point le seigneur : il n’y a vraiment pas ici le huitième homme dont vous parlez.

Non seulement il n’y a pas de huitième homme, mais il n’y a pas non plus de huitième arbre de la Voie. « Quelque chose tressaillit dans le cœur de la vieille femme, qui s’empressa de dire : »Le seigneur parle depuis le début de huit arbres de la Voie ; serait-ce qu’il ne nous tendait pas un piège ?

« Shen Mu laissa échapper un rire : »Je vous l’ai dit depuis longtemps : je suis un homme charitable, généreux, plein de compassion, un brave homme — comment vous tendrais-je un piège…

Une minute : vous ne savez pas qu’il y a huit arbres dans votre village ? « Le visage de la vieille femme se fit grave ; elle hocha la tête.

Les autres hochèrent la tête à leur tour, et l’atmosphère se fit pesante.

Le vieil homme dit : »Depuis toujours, nous avons cru que le seigneur nous tendait un piège en parlant de huit arbres.

Mais à nos yeux, il n’y a ici que sept arbres, et ceux qui sont scellés en ces lieux ne sont que nous sept. « Une inquiétude diffuse naquit dans le cœur de Shen Mu ; d’une voix sourde, il demanda : »Vous ne voyez pas le huitième arbre ?

« Tous secouèrent la tête.

L’atmosphère s’alourdit encore.

Si Shen Mu pouvait voir cet arbre de la Voie, c’est que son œil vertical au milieu du front était d’une puissance extrême, capable de percer jusqu’au Chaos lui-même.

Eux, en revanche, ne possédaient pas de pupille sacrée aussi redoutable. La fillette éclata soudain de rire : »Seigneur, vous plaisantez, n’est-ce pas ?

Ne faites pas peur à Yaya…

« La tête de porc dans son plat frissonna brusquement ; ses deux oreilles de porc se collèrent contre ses yeux, mais laissaient une fente par où il jetait des regards furtifs alentour.

À cette pensée, Shen Mu retira sa Voie de l’épée, et aussitôt ce dieu-porc sentit disparaître la blessure qui empêchait son corps de se reconstituer ; il se hâta de rassembler les morceaux de sa chair. Shen Mu dit en souriant : »Il est fort possible que mes calculs, que m’a enseignés le Maître céleste des combats Zhuocha, soient erronés.

Je peux emmener une personne hors d’ici ; pour vous en faire sortir tous, il me faudrait briser la forêt d’obélisques, et je n’en ai pas encore la force. Je ne puis donc que vous prier de demeurer encore en ces lieux : quand j’aurai la puissance suffisante, je reviendrai briser la forêt d’obélisques et vous délivrer. « Le vieil homme s’avança sous un arbre, le front soucieux, et dit avec un sourire amer : »Si je reste ici, c’est pour garder le Paralysé. Tant qu’il ne s’éveille pas, je ne puis partir.

Même si le seigneur brise la forêt d’obélisques, je ne pourrai quitter ces lieux. « Il s’assit sur une pierre, alluma sa tabatière et se mit à tirer sur son narguilé, glou-glou, glou-glou, coulant vers Shen Mu, de temps à autre, un regard de ses yeux ternis.

La vieille femme s’approcha en tremblant d’un autre arbre et dit avec un petit rire : »Vieux monstre, je reste ici pour te tenir compagnie.

« Elle s’assit, s’offrit paresseusement au soleil, puis leva la main et retira l’épingle de ses cheveux. Seigneur Shang se dirigea vers la sortie du village : »Je vous attendrai hors du village, seigneur ; ne tardez pas trop.

« Zhu Santong chargea sur son épaule son arbre de la Voie et dit en riant : »De ce combat est née notre connaissance : on ne se connaît bien qu’après s’être battus.

Moi, le vieux Zhu, je vous avais jugé à tort, seigneur ; je vous prie de m’excuser. Je vais d’abord replanter mon arbre comme il faut.

« La fillette, tenant à deux mains son fruit de la Voie, s’approcha à petits bonds de son arbre et dit en riant : »Il faut encore que j’accroche mon fruit de la Voie à l’arbre. « La femme soupira : »Je voulais inviter le seigneur à un repas frugal, mais tant de choses sont survenues.

Seigneur, je dois m’occuper des habits du Paralysé. Quand ils seront lavés, je les suspendrais à son arbre de la Voie pour les faire sécher.

« Elle prit sa bassine, s’avança sous l’arbre de la Voie du Paralysé et y suspendit ses habits.

Cela fait, elle se rendit sous l’arbre près du vieux puits et, tirant son battoir, se mit à frapper les autres vêtements.

À l’orée du village, Seigneur Shang se tenait sous son propre arbre de la Voie, les veines saillant une à une sur ses mains ; il ne lui restait plus qu’un demi-sabre — sa lame avait beau avoir été tranchée par Shen Mu, sa puissance en souffrait peu. La fillette, elle, passait la tête hors de la cime de son arbre de la Voie, le visage en alerte, fixant sans relâche le moindre geste de Shen Mu.

Le vieil homme tirait sur son narguilé, la vieille femme peignait sa chevelure, Zhu Santong avait planté son arbre de la Voie et, métamorphosé en sanglier noir, il en tassait la terre du groin et des défenses, tandis que ses petits yeux roulaient en tous sens.

La femme, elle, frappait ses habits par intermittence, oubliant d’ajouter de l’eau. À leurs yeux, Shen Mu fit quelques pas et gagna un terrain vague, où il n’y avait rien du tout ; et pourtant Shen Mu leva la main et la tendit doucement devant lui.

Tous furent saisis d’une immense alarme ; soudain, Shen Mu parut toucher quelque chose.

Ce huitième arbre de la Voie, dissimulé ! À peine le bout de ses doigts eut-il effleuré l’arbre que six silhouettes bondirent d’un coup !

La fillette s’élança de l’arbre, telle une hirondelle rasant l’eau, le corps collé au sol, effleurant la terre du bout du pied pour reprendre son vol ; d’un coup brusque elle mordit sa langue, et le sang de la Voie jaillit, dont elle enduisit le fruit de la Voie qu’elle tenait : le fruit resplendit d’une lumière éclatante !